Carole Lombard, blondynka, gwiazda filmowa, której małżeństwo z Clarkiem Gable trzy lata wcześniej było wiadomością na pierwszych stronach gazet, i 21 innych osób zginęło, gdy samolot TWA rozbił się w nocy 16 stycznia 1942 roku, krótko po starcie z McCarran Field w Las Vegas. Gable pospieszył do miasta, najpierw mając nadzieję na cud, a następnie utrzymując pełne żalu czuwanie, dopóki ekipy ratunkowe nie odzyskały szczątków jego żony.
„Ten ogromny dramat rozwinął się w ciągu jednego weekendu i ukradł nagłówki z II wojny światowej”, powiedział Robert Matzen, autor książki z 2013 roku „Fireball: Carole Lombard and the Mystery of Flight 3.”
Dekady minęły od śmierci Lombard, ale patroni w Pioneer Saloon w Goodsprings bez wątpienia podniosą swoje kieliszki do aktorki w ten weekend. Prawdopodobnie spędzą kilka minut wpatrując się w wiszące na ścianie pamiątki po Lombard i Gable’u oraz ślady po wypaleniu cygara na barze, które według legendy pozostawił po sobie zrozpaczony i pijany Gable. A potem jeszcze raz wysłuchają tragicznej opowieści o sławie, miłości i przeznaczeniu, która urzeka do dziś.
HOLLYWOOD ROYALTY
Byli królem i królową Hollywood. Clark Gable. Carole Lombard.
Najlepiej opłacane gwiazdy swojej epoki, awansowali z kina niemego w latach 20-tych do filmów romansowych na srebrnym ekranie w latach 30-tych, choć sparowali się tylko raz w filmie „No Man of Her Own” z 1932 roku.
Oboje byli rozwiedzeni, gdy zostali parą. Po trzyletnim romansie, uciekli do Kingman w Arizonie, gdzie pobrali się 29 marca 1939 roku, tuż przed premierą epickiego hitu Gable’a o wojnie secesyjnej „Przeminęło z wiatrem”, stając się przed rozpadem Brada Pitta i Angeliny Jolie ich day.
Naród już był na krawędzi po wejściu USA do II wojny światowej w poprzednim miesiącu, kiedy słowo przyszło, że nie będzie szczęśliwie długo po dla pary celebrytów: Dwusilnikowy samolot DC-3 wiozący Lombard, jej matkę, agenta prasowego Gable’a oraz 19 innych pasażerów i załogę eksplodował w kuli ognia na Górze Potosi, 20 minut po starcie z McCarran Field.
Wiadomość nabrała patriotycznego odcienia, gdy stało się jasne, że Lombard wracała z trasy koncertowej, aby rozdawać obligacje wojenne w celu wsparcia wysiłku wojennego.
Kiedy zmarła w wieku 33 lat, naród stracił „humanitarystkę, która pomagała w Hollywood, zwolenniczkę, która przesuwała granice dla praw kobiet i patriotkę, która zginęła w służbie swojego kraju”, powiedział Matzen.
FRE AND LIMESTONE
The crash caused a stiririr in the still-sleepy town of Las Vegas.
„A thunderous explosion immediately followed, sending wreckage, bodies, cargo and luggage down the cliff,” FAA accident investigator Mike McComb wrote recently, after his passion for „aviation archaelology” inspired him to diger deeper into the pilot-error cause arrived at by his congressional and Civil Aeronautics Board predecessors.
„Patroni miejskich kurortów i kasyn wybiegli na rześkie powietrze, gdy odgłos eksplozji odbił się echem w Dolinie Las Vegas. To, co wielu opisywało tej nocy, to płachty ognia na wysokości kilkuset stóp, które rzuciły na górę czerwoną poświatę.”
Zespoły poszukiwawczo-ratownicze utworzyły się spontanicznie i popędziły w czarną jak smoła noc, szybko docierając do surowych, pokrytych śniegiem gzymsów, które wystają z góry o wysokości 8 500 stóp, 32 mile lotnicze na południowy zachód od tego, co jest obecnie Bazą Sił Powietrznych Nellis.
Jeśli mieli nadzieję znaleźć ocalałych, ich nadzieje zostały szybko rozwiane. Wkrótce stało się jasne, że żadna z osób na pokładzie nie przeżyła gwałtownej katastrofy, która nastąpiła, gdy lewe skrzydło samolotu Transcontinental and Western Air DC-3 przycięło wapienny wychodek.
SUPERSTITIOUS NUMBERS
Lombard, pochodząca z Fort Wayne w stanie Indiana, właśnie zakończyła akcję zbierania obligacji wojennych, która zabrała ją pociągiem z Los Angeles do Chicago i Indianapolis. Jako jedna z największych gwiazd złotego wieku Hollywood, była wielką atrakcją na patriotycznych imprezach, gdzie z radością podpisywała autografy i z zapałem śpiewała hymn narodowy. Zebrane 2 miliony dolarów znacznie przekroczyły oczekiwania.
Zmęczona i chętna do powrotu na rodzinne ranczo w południowej Kalifornii po ostatnim zlocie w Indianapolis, rzuciła wyzwanie swojej matce, Elizabeth „Bessie” Peters, oraz przyjacielowi i agentowi prasowemu Gable’a, Otto Winklerowi, aby rzucili monetą w celu określenia ich środka transportu. Jeśli ona wygrała, wylecą następnym dostępnym lotem na zachód; jeśli jej matka, która nigdy nie latała, lub Winkler, który był podatny na chorobę powietrzną, wygrał, wejdą na pokład następnego pociągu.
Przez chwilę, wydaje się, że szczęście Lombard było gorące.
Po wygraniu rzutu monetą, znalazła, że odwołania otworzyły trzy miejsca na TWA Flight 3, więc przybyli na Indianapolis Municipal Airport rano stycznia. 16 stycznia, aby złapać lot, który rozpoczął się w Nowym Jorku i był ostatecznie związany z Burbank w Kalifornii.
Peters, „numerolog, który wierzył w naukę o liczbach”, według Matzen, był przygnębiony, aby dowiedzieć się szczegółów na temat lotu.
„Trzy było pechową liczbą w umyśle jej matki. I to był Lot 3 i Carole miała 33 lata i trzy miesiące i były trzy w partii,” autor powiedział czwartek przez telefon z jego domu w Pensylwanii.
Kiedy w końcu wsiedli na pokład srebrnego samolotu DC-3 Sky Club, który spóźnił się o ponad półtorej godziny, kiedy przybył do Indianapolis, usadowili się w maratonie, który był podróżą lotniczą przez kraj w tamtych czasach: hopscotching przez równiny i południowy zachód, zatrzymując się po paliwo, ładując torby pocztowe, zrzucając pasażerów i biorąc na siebie więcej z bagażem po drodze.
Kiedy dotarli do Albuquerque w Nowym Meksyku, na pokład weszła nowa załoga samolotu – weteran pilot TWA kapitan Wayne C. Williams, drugi pilot pierwszy oficer Morgan Gillette i stewardesa Alice F. Gett. Na pokład wsiadł również kontyngent 15 żołnierzy z Army Air Corps Ferrying Command, którzy wracali na Zachodnie Wybrzeże po dostarczeniu samolotów do nowej bazy bombowców, wyrzucając wszystkich cywilnych pasażerów z wyjątkiem partii Lombardów i Lois Hamilton, żony wojskowego.
PILOT ERROR MYSTERY
W obliczu silnego wiatru czołowego Williams otrzymał zgodę od TWA w Burbank na zaoszczędzenie czasu poprzez niezatrzymywanie się w Winslow w Arizonie na zaplanowane tankowanie. Zamiast tego Lot 3 miał udać się do Boulder City, aby uzupełnić paliwo przed ostatecznym 90-minutowym odcinkiem do Burbank.
Ale kiedy załoga zdała sobie sprawę, że będzie ciemno, gdy dotrą do Boulder City, gdzie lotnisko nie miało świateł pasa startowego, pilot zdecydował się kontynuować kolejne 20 mil do lądowania w tym, co wtedy nazywało się McCarran Field na północnym krańcu Las Vegas Valley.
Zapisy planu lotu pokazują, że kierunek kompasowy i poziom przelotowy – 218-stopniowy kierunek kompasowy wznoszący się na wysokość 8000 stóp nad poziomem morza – nigdy nie zostały zmienione, aby odzwierciedlić nowy punkt startu w McCarran Field. Więc kiedy drugi pilot Gillette przejął stery po starcie o 19:07, nieświadomie leciał na kursie kolizyjnym z górą Potosi, tuż na południowy zachód od tego, co jest teraz Red Rock Canyon National Conservation Area.
Zderzenia można było uniknąć, gdyby nie wyłączono systemu świateł nawigacyjnych z powodu obaw, że japońskie samoloty wojenne mogą być gotowe do ataku na zachód USA. Tylko jedna latarnia w Arden, na wschód od Potosi, świeciła.
Nie jest też jasne, dlaczego załoga nie korzystała z innego dostępnego urządzenia nawigacyjnego, radiokompasu, który wysyła sygnały do naśladowania, podobnie jak szprychy w kole rowerowym.
„To naprawdę główna zagadka: dlaczego kapitan z całym swoim doświadczeniem nie korzystał z tego urządzenia, a może korzystał i nie działało ono prawidłowo” – powiedział McComb.
PRINT THE LEGEND
Jak tylko usłyszeli uderzenie, mieszkańcy górniczego miasteczka Goodsprings, w dół zbocza Double Up Peak i 11 mil na południowy wschód od miejsca katastrofy, zorganizowali grupy poszukiwawcze.
Jedna, prowadzona przez byłą gwiazdę futbolu licealnego Lyle’a Van Gordona, jako pierwsza dotarła na miejsce, znajdując wrak, ale bez ocalałych.
Inna grupa, w skład której wchodzili redaktor wiadomości Review-Journal John F. Cahlan i kierownik reklamy James H. Down, osiodłała konie, by dotrzeć na miejsce wraz z ranczerem Paiute Tweedem Wilsonem.
Do tego czasu Gable został powiadomiony telegramem, że samolot, którym leciała jego żona, zaginął i najwyraźniej się rozbił.
Nie wiedząc nic o losie pasażerów i załogi, Gable wyczarterował lot do Las Vegas wraz z szefem MGM Eddiem Mannixem i szefem reklamy wytwórni filmowej Howardem Stricklingiem. Zostali spotkani na McCarran Field około 1 rano 17 stycznia 1942 roku przez szeryfa hrabstwa Clark i przewiezieni do El Rancho, rocznego pierwszego hotelu na Strip, gdzie Gable został odizolowany w bungalowie.
Jak stało się jasne, że poszukiwania były próbą odzyskania, reporterzy i fotografowie z południowej Kalifornii i nie tylko zbiegli się do Las Vegas, aby czekać na ciało Lombarda, które miało zostać sprowadzone z góry.
Legenda głosi, że Gable spędził większość czasu czekając w Pioneer Saloon w Goodsprings.
Barman Chad Hanson, 32, zrelacjonował często opowiadaną historię w czwartek:
„Aby utopić swoje smutki, że tak powiem, przyszedł do saloonu. Był wielkim fanem cygar, usiadł tutaj i stąd wzięły się te przypalenia od cygar, przez godziny, które tu spędził, zasypiając i topiąc się w smutku” – powiedział, wskazując na cztery wytarte ślady w stuletnim barze z wiśniowego drewna.
Według Matzena, jednak Gable, który zmarł w 1960 roku w wieku 59 lat, w pewnym momencie przeszedł obok Pioniera, ale nie spędził tam czasu, „ponieważ roiło się tam od reporterów.”
„Pionier był bardzo ważnym miejscem w całym dramacie, ale to naprawdę nie była strona Gable’a,” powiedział Matzen. „On był chroniony przez Eddie Mannix i Howard Strickling. Szefowie MGM bardzo chronili markę Gable’a. Był on najpopularniejszym aktorem na świecie. Wszystko, co zrobił było hitem, a 'Przeminęło z wiatrem’ popchnęło go daleko ponad szczyt.”
UNLV profesor historii Michael Green był niezobowiązujący, gdy zapytano, czy incydent był prawdą czy legendą, mówiąc, że są pewne punkty, które wspierają opowieść „i wiele, czego nie wiemy.”
„Z tego rodzaju historią, kończymy z czymś podobnym do 'Liberty Valance’: drukuj legendę”, powiedział przez e-mail, odnosząc się do słynnego Westernu i roli, jaką mit odegrał w wykuwaniu legend Zachodu. „A ponieważ legenda (w tym przypadku) obejmuje rzeczywiste legendy Hollywood, jest jeszcze więcej niepewności.”
WAGING WAR
Oprócz wątpliwości co do legendy Pioneer Saloon, Matzen rzuca zimną wodę na wątek romansu małżeństwa Lombard-Gable.
„Mieli idylliczny związek przez kilka miesięcy,” powiedział, zanim dodał, „Ich małżeństwo było już w tarapatach, kiedy umarła. Rozpoczął związek z Laną Turner, co było głównym powodem, dla którego (Lombard) pospieszył z powrotem do Hollywood i umarł na tej górze.”
Bez względu na stan ich małżeństwa, Gable ciężko przyjął śmierć żony.
Przyłączył się do Army Air Forces, wstępując do Officer Candidate School na Florydzie w sierpniu 1942.
Później przeleciał pięć misji bojowych jako obserwator-gunner w B-17 jako część jednostki motion-picture z 351. grupą bombową w Anglii. Podczas jednej z misji nie został trafiony odłamkiem i otrzymał Distinguished Flying Cross.
Przed odejściem z czynnej służby w 1944 roku awansował do stopnia majora.
Matzen postrzega wojenną służbę Gable’a jako bezpośrednią reakcję na tę straszną styczniową noc, kiedy zginęła Carole Lombard i 21 innych osób.
„Dla wszystkich jego przyjaciół było oczywiste, że po jej śmierci Gable nie miał już po co żyć”, powiedział. „Powiedział, że chce umrzeć w samolocie tak jak ona.”
Kontakt Keith Rogers pod adresem [email protected] lub 702-383-0308. Śledź @KeithRogers2 na Twitterze.