Urodzona w Madrycie 10 października 1830 r., Izabela była córką Ferdynanda VII Hiszpanii i Marii Krystyny z Neapolu. Jej wuj Don Carlos odmówił uznania jej prawa do tronu, a po śmierci Ferdynanda pod koniec 1833 r. wybuchła gorzka wojna domowa między elementami konserwatywnymi, które popierały Don Carlosa, a grupami liberalnymi, które popierały młodą księżniczkę i jej matkę, królową regentkę. Karliści zostali pokonani w 1839 r., ale w następnym roku Baldomero Espartero, liberał i najpotężniejszy generał w kraju, zmusił Marię Krystynę do opuszczenia Hiszpanii. Izabela pozostała w kraju.

Trzy lata później konserwatyści obalili Espartero i jego liberalnych zwolenników i 8 listopada 1843 roku 13-letnia Izabela została prawnie uznana za pełnoletnią i koronowana na królową. Izabela miała słabe wykształcenie, ledwo umiała czytać i była względną ignorantką. Była jednak bardzo atrakcyjna i czarująca. Między 1843 a 1868 rokiem Izabela panowała, ale nie rządziła. Przez większość tego okresu Hiszpania była rządzona przez koalicję cywilnych konserwatystów i generałów armii. 10 października 1846 roku Izabela poślubiła swojego kuzyna Francisco de Asis. Teraz, jako atrakcyjna szesnastolatka, była hojna, przyjacielska, lubiła tańczyć i kochała, a nieśmiały i zniewieściały Franciszek był dla niej wielkim rozczarowaniem. Dzień po ślubie wyprowadził się z kwatery królowej, a wprowadził się do niej jej pierwszy kochanek, przystojny generał Serrano. Miał on być pierwszym z wielu, aż jej aktywne życie seksualne (lub to, co angielski obserwator nazwał jej „straszną konstytucyjną chorobą”) stało się tematem całej Europy. Mimo to uważała się za pobożną katoliczkę i pozostawała pod wpływem przesądnych i często fanatycznych zakonnic i mnichów, którzy otaczali ją na dworze.

Skandaliczne życie prywatne Izabeli, jej antyliberalizm i kryzys gospodarczy Hiszpanii w 1866 roku doprowadziły do rewolucji ludowej we wrześniu 1868 roku. Izabela uciekła do Francji, a 25 czerwca 1870 r. abdykowała na rzecz swojego syna Alfonsa XII. Został on koronowany na króla Hiszpanii na początku 1875 r., po zniesieniu republiki, która została ustanowiona w 1873 r.

Na wygnaniu Izabela zachowała swoje upodobanie do mężczyzn i zamiłowanie do tańca. Jednak klęska Hiszpanii w 1898 r. najwyraźniej złamała jej ducha; po tym roku jej zdrowie zaczęło szwankować i 19 kwietnia 1904 r. zmarła w swoim paryskim domu.