Sargon II (721-705) i Marduk-apal-iddina z Babilonii

To prawdopodobnie młodszy brat Szalmanesera wstąpił na tron Asyrii w 721 roku. Przyjmując stare imię Szarru-kin (Sargon w Biblii), oznaczające „prawowity król”, zapewnił sobie poparcie kapłaństwa i klasy kupieckiej, przywracając utracone przez nich przywileje, zwłaszcza zwolnienia podatkowe wielkich świątyń. Zmiana władcy w Asyrii wywołała kolejny kryzys w Babilonii. Aramejski książę z południa, Marduk-apal-iddina II (biblijny Merodach-Baladan), przejął władzę w Babilonie w 721 r. i zdołał ją utrzymać do 710 r. z pomocą Humbanigasza I z Elamu. Pierwsza próba odzyskania Babilonii przez Sargona nie powiodła się, gdy w 721 r. pokonał go Elam. W tym samym roku zakończyło się przedłużające się oblężenie Samarii. Samaryjska klasa wyższa została deportowana, a Izrael stał się prowincją asyryjską. Samaria została ponownie zaludniona przez Syryjczyków i Babilończyków. Juda zachowała niezależność, płacąc trybut. W 720 r. Sargon stłumił rebelię w Syrii, która była wspierana przez Egipt. Następnie pokonał zarówno Hanunu z Gazy, jak i armię egipską w pobliżu granicy z Egiptem. W latach 717 i 716 prowadził kampanię w północnej Syrii, czyniąc niezależne dotąd państwo Karchemisz jedną ze swych prowincji. Udał się także do Cylicji, starając się zapobiec dalszej inwazji Frygów pod wodzą króla Midasa (asyryjski: Mitā).

W celu ochrony swojego sojusznika, państwa Mannai w Azerbejdżanie, Sargon rozpoczął kampanię w Iranie w 719 r. i włączył część Medii jako prowincje do swojego imperium; jednak w 716 r. konieczna stała się kolejna wojna. W tym samym czasie był zajęty przygotowywaniem wielkiego ataku przeciwko Urartu. Pod wodzą księcia koronnego Sennacheryba armie agentów przeniknęły do Urartu, któremu od północy zagrażali również Cymmeryjczycy. Zachowało się wiele z ich wiadomości i raportów. Najdłuższa inskrypcja, jaką Asyryjczycy kiedykolwiek ułożyli na temat rocznego przedsięwzięcia (430 bardzo długich linijek), poświęcona jest tej kampanii Urartu z 714 roku. Sformułowana w stylu pierwszego raportu do boga Aszura, przeplatana jest poruszającymi opisami naturalnej scenerii. Silne punkty Urartu musiały być dobrze ufortyfikowane. Sargon próbował je ominąć, przechodząc przez prowincję Mannai i atakując medyjskie księstwa po wschodniej stronie jeziora Urmia. W międzyczasie, mając nadzieję na zaskoczenie wojsk asyryjskich, Rusa z Urartu zamknął wąski przesmyk leżący między jeziorem Urmia a górą Sahand. Sargon, przewidując to, poprowadził małą grupę kawalerii w szarży z zaskoczenia, która przerodziła się w wielkie zwycięstwo Asyryjczyków. Rusa uciekł i zginął. Asyryjczycy parli naprzód, niszcząc wszystkie miasta, fortyfikacje, a nawet prace irygacyjne w Urartu. Nie zdobyli Tuszpy (stolicy), ale wzięli w posiadanie górskie miasto Muṣaṣir. Łupy były ogromne. W następnych latach odbyły się tylko niewielkie kampanie w Medii i wschodniej Anatolii oraz przeciwko Aszdod w Palestynie. Król Midas z Frygii i niektóre miasta na Cyprze były całkiem gotowe do płacenia daniny.

Sargon mógł teraz swobodnie rozliczać się z Marduk-apal-iddiną z Babilonii. Opuszczony przez swego sojusznika Szutruk-Nahunte II z Elamu, Marduk-apal-iddina uznał, że najlepiej będzie uciec, najpierw do swych rodzinnych ziem nad Zatoką Perską, a później do Elamu. Ponieważ aramejski książę stał się bardzo niepopularny wśród swoich poddanych, Sargon został okrzyknięty wyzwolicielem Babilonii. Spełnił on życzenia kapłaństwa, a jednocześnie zlikwidował aramejską szlachtę. Zadowolił się skromnym tytułem namiestnika Babilonii.

Początkowo Sargon rezydował w Kalakh, ale potem postanowił założyć zupełnie nową stolicę na północ od Niniwy. Nazwał to miasto Dur-Sharrukin-„Sargonsburg” (współczesny Khorsabad, Irak). Swój pałac wzniósł na wysokim tarasie w północno-wschodniej części miasta. Świątynie głównych bogów, mniejszych rozmiarów, zostały zbudowane wewnątrz pałacowego prostokąta, który był otoczony specjalnym murem. Taki układ umożliwił Sargonowi lepszy nadzór nad kapłanami niż było to możliwe w starych, dużych kompleksach świątynnych. Jedną z konsekwencji tego projektu było to, że postać króla zepchnęła bogów nieco na dalszy plan, zyskując tym samym na znaczeniu. Pragnąc, by jego pałac dorównywał ogromowi jego imperium, Sargon zaplanował go w monumentalnych rozmiarach. Kamienne reliefy dwóch skrzydlatych byków z ludzkimi głowami flankowały wejście; były one znacznie większe niż cokolwiek porównywalnego, co zbudowano wcześniej. Ściany zdobiły długie rzędy płaskorzeźb przedstawiających sceny wojny i uroczystych procesji. Porównanie z dobrze wykonaną stelą babilońskiego króla Marduk-apal-iddina pokazuje, że sztuki piękne Asyrii znacznie przewyższały te z Babilonii. Sargon nigdy nie ukończył budowy swej stolicy, choć od 713 do 705 roku p.n.e. dziesiątki tysięcy robotników i setki rzemieślników pracowały nad wielkim miastem. Jednak z wyjątkiem kilku wspaniałych budynków dla urzędników państwowych, w części mieszkalnej ukończono tylko kilka trwałych budowli. W 705 r., podczas kampanii w północno-zachodnim Iranie, Sargon wpadł w zasadzkę i został zabity. Jego zwłoki pozostały niepogrzebane, by zostać pożarte przez drapieżne ptaki. Syn Sargona, Sennacheryb, który pokłócił się z ojcem, był skłonny wierzyć wraz z kapłanami, że jego śmierć była karą od zaniedbanych bogów starożytnych stolic.

.