Na początku 1994 roku dwaj doktoranci elektrotechniki na Uniwersytecie Stanforda – Jerry Yang (urodzony 6 listopada 1968 roku w Tajpej na Tajwanie) i David Filo (urodzony 20 kwietnia 1966 roku w Wisconsin) szukali jednego miejsca, w którym mogliby znaleźć przydatne strony WWW oraz sposobu na śledzenie swoich osobistych zainteresowań w Internecie. Ponieważ nie udało im się znaleźć takiego narzędzia, postanowili stworzyć własne. W ten sposób wszechobecny obecnie portal internetowy i globalna marka Yahoo! rozpoczęła się jako studenckie hobby i ewoluowała w witrynę, która zmieniła sposób, w jaki ludzie komunikują się ze sobą, znajdują i uzyskują dostęp do informacji.
Filo i Yang rozpoczęli realizację swojego projektu w przyczepie kampusu w lutym 1994 roku, a przed upływem czasu spędzali więcej czasu na swoich domorosłych listach ulubionych linków niż na swoich pracach doktorskich. Ostatecznie, listy Jerry’ego i Davida stały się zbyt długie i nieporęczne, więc podzielili je na kategorie. Kiedy kategorie stały się zbyt pełne, opracowali podkategorie, w ten sposób narodziła się podstawowa koncepcja Yahoo.
Serwis rozpoczął się jako Przewodnik Jerry’ego i Davida po World Wide Web, ale ostatecznie otrzymał nową nazwę z pomocą słownika. Filo i Yang zdecydowali się wybrać nazwę Yahoo, ponieważ podobała im się ogólna definicja słowa (które pochodzi z Podróży Guliwera Jonathana Swifta, gdzie Yahoo jest legendarnym bytem): niegrzeczny, niewyszukany, nieokrzesany. Później nazwa Yahoo została spopularyzowana jako bacronym dla Yet Another Hierarchical Officious Oracle
Samo Yahoo! najpierw rezydowało na studenckiej stacji roboczej Yanga, Akebono, (URL był akebono.stanford.edu/yahoo), podczas gdy oprogramowanie zostało złożone na komputerze Filo, Konishiki, oba nazwane na cześć legendarnych zapaśników sumo.
Dla ich zaskoczenia, Jerry i David wkrótce odkryli, że nie byli sami w pragnieniu jednego miejsca do znalezienia użytecznych stron internetowych. Wkrótce setki ludzi zaczęły korzystać z ich przewodnika nie tylko z przyczepy Stanforda. Słowo rozprzestrzenił się od przyjaciół do tego, co szybko stało się znaczące, lojalnych odbiorców w całej społeczności internetowej ściśle związanej. Yahoo! świętował swój pierwszy milionowy dzień odwiedzin jesienią 1994 roku, co przekłada się na prawie 100 tysięcy unikalnych użytkowników.
Domena Yahoo! została utworzona 18 stycznia 1995 roku. Ze względu na torrent ruchu i entuzjastyczne przyjęcie Yahoo! był odbierany, założyciele wiedzieli, że mieli potencjalny biznes na ich rękach. W marcu 1995 roku, para zawarła firmę i spotkał się z dziesiątkami inwestorów venture capital z Doliny Krzemowej, szukając finansowania. W końcu natknęli się na Michaela Moritza z Sequoia Capital, uznanej firmy, której najbardziej udane inwestycje obejmowały Apple Computer, Atari, Oracle i Cisco Systems. Sequoia Capital zgodził się sfinansować Yahoo! w kwietniu 1995 roku z początkową inwestycją w wysokości prawie 2 milionów dolarów.
Podobnie jak wiele innych wyszukiwarek internetowych, Yahoo rozpoczął działalność jako katalog stron internetowych, ale wkrótce zdywersyfikował się w portal internetowy i wyszukiwarkę.
Realizując swoją nową firmę miał potencjał, aby szybko rosnąć, założyciele zaczęli zakupy dla zespołu zarządzającego. Zatrudnili Tima Koogle’a, weterana Motoroli, jako dyrektora naczelnego oraz Jeffreya Malletta, założyciela działu konsumenckiego WordPerfect firmy Novell, jako dyrektora operacyjnego. Po zabezpieczeniu drugiej rundy finansowania w jesieni 1995 roku i pierwszej ofercie publicznej, Yahoo zebrało 33,8 miliona dolarów w kwietniu 1996 roku, zatrudniając łącznie 49 pracowników.
Tutaj można zobaczyć najwcześniejszą znaną witrynę Yahoo! z 1996 roku.
Dzisiaj Yahoo! Inc. jest wiodącą globalną firmą zajmującą się komunikacją internetową, handlem i mediami, która oferuje kompleksową markową sieć usług ponad 350 milionom osób miesięcznie na całym świecie. Świadczy usługi komunikacji internetowej (takie jak Yahoo! Messenger i Yahoo! Mail), usługi społecznościowe i treści tworzone przez użytkowników (takie jak My Web, Yahoo! Personals, Yahoo! 360°, Delicious, Flickr i Yahoo! Buzz), treści medialne i wiadomości (takie jak Yahoo! Sports, Yahoo! Finance, Yahoo! Music, Yahoo! Movies, Yahoo! News, Yahoo! Answers i Yahoo! Games) itp. Siedziba główna znajduje się w Sunnyvale w Kalifornii, Yahoo! posiada biura w Europie, Azji, Ameryce Łacińskiej, Australii, Kanadzie i Stanach Zjednoczonych.