Siedliska

Żółwie przystosowały się do niezwykłej różnorodności środowisk, ale największa liczba gatunków występuje w południowo-wschodniej Ameryce Północnej i południowej Azji. W obu tych obszarach większość gatunków to gatunki wodne, żyjące w zbiornikach wodnych, od małych stawów i bagien po duże jeziora i rzeki. Kilka gatunków jest ściśle lądowych (żółwie), a inne dzielą swój czas między ląd i wodę. Chociaż żółwie jako grupa są szeroko rozpowszechnione, każdy gatunek ma swoje preferowane siedlisko i rzadko występuje gdzie indziej. Na przykład, zarówno żółw szylkretowy (Gopherus polyphemus) i wschodni żółw błotny (Terrapene carolina) żyją w południowych Stanach Zjednoczonych i są tak samo lądowe, ale nie są one zazwyczaj spotykane razem, ponieważ żółw szylkretowy woli wilgotne lasy i żółw szylkretowy otwarte lasy na grzbietach piasku. Wschodni żółw błotny (Kinosternon subrubrum) jest powszechnie uważany za żółwia wodnego, ale spędza miesiące letnie w uśpieniu, estivating pod roślinnością w lasach przylegających do jego stawu i siedlisk strumienia. Żółw aligatora (Macrochelys temmincki) żyje w głębokich, wolno płynących strumieniach i kanałach wstecznych na wybrzeżu Zatoki Perskiej. Żółwie klonowe (Graptemys), z drugiej strony, wybierają szybciej płynące wody tych samych strumieni. Żółw słonowodny (Malaclemys terrapin) żyje w słonawych przybrzeżnych estuariach i bagnach od Cape Cod, Massachusetts, do Padre Island w Teksasie. W niektórych przypadkach młode żółwie morskie zamieszkują te estuaria; większe i starsze żółwie morskie pływają w wodach przybrzeżnych do szelfu śródkontynentalnego.

Wśród żółwi południowoazjatyckich obserwuje się porównywalny zakres gatunków i preferowanych siedlisk. Azja Południowa ma szeroki zakres siedlisk i środowisk, od pustyni po lasy deszczowe i od płytkich mórz tropikalnych po mroźne lasy górskie. Żółwie występują w większości z tych siedlisk, choć głównie na niskich wysokościach i w ciekach wodnych. Żółwie miękkoskorupowe (rodzina Trionychidae) są najbardziej zróżnicowane w Azji i występują w większości wód, od małych stawów po duże rzeki. Indyjskie i birmańskie żółwie klapnięte (rodzaj Lissemys) są wszechobecne w wolno płynących strumieniach i na polach ryżowych. Ich błotniste ubarwienie i stosunkowo niewielkie rozmiary (karapaks do 28 cm) czynią je niepozornymi i bardziej prawdopodobne jest, że zostaną przeoczone w kulturach, które postrzegają wszystkie żółwie jako nadające się do zbierania żywności lub leków. Z drugiej strony, ich olbrzymi kuzyni, softshelle wąskogłowe (rodzaj Chitra) i azjatyckie softshelle olbrzymie (rodzaj Pelochelys), są mieszkańcami dużych, głębokich rzek i osiągają długość skorupy ponad 1 metr (39 cali). Są one słabo chronione przed utratą siedliska i odłowem, a niektóre z nich są gatunkami krytycznie zagrożonymi. Wszystkie żółwie miękkoskorupowe są głównie mięsożerne, chociaż żółwie klapowe jedzą niektóre substancje roślinne.

Azjatyckie żółwie stawowe lub rzeczne (rodzina Geoemydidae) wykazują większą różnorodność niż ich północnoamerykańscy krewni (Emydidae). Sześć do ośmiu gatunków azjatyckich żółwi skrzynkowych (rodzaj Cuora) mają tendencję do bardziej wodnych niż amerykańskie żółwie skrzynkowe, spędzając większość czasu w stawach leśnych i strumieniach. Podobnie jak w przypadku żółwi miękkoskorupowych, w Azji występują dwa największe gatunki żółwi błotnych – azjatycki żółw rzeczny lub batagur (Batagur baska) i żółw malowany (Callagur borneoensis) – o długości skorupy do pół metra (około 20 cali) i wadze do 25 kg (55 funtów). Oba są pływowe gatunki rzeczne, tolerujące zasolenie do około połowy słonej wody morskiej, i oba zawierają duże ilości owoców i liści roślinności nadwodnej w ich diecie.

Azja ma kilka żółwi, najbardziej rozpowszechniony jest żółw wydłużony (Indotestudo elongata), który występuje w różnych otwartych siedliskach leśnych. Chociaż jest to głównie roślinożerca, spożywa bezkręgowce i nie jest przeciwny jedzeniu padliny.

Żółwie mogą być bardzo powszechne w niektórych siedliskach, chociaż w wielu miejscach działalność człowieka zmniejszyła ich populacje. Żółwie również może osiągnąć zaskakująco wysokie gęstości, osiągając 300 na hektar (120 na akr) w red-eared slider. W przeciwieństwie do tego, północnoamerykański żółw błotny (Clemmys muhlenbergi) żyje w izolacji, każde bagno zawiera tylko kilkanaście lub mniej dorosłych osobników. Żółw olbrzymi z Aldabry (Geochelone gigantea) z Oceanu Indyjskiego został objęty skromną ochroną, w wyniku której według niektórych szacunków osiągnął całkowitą populację ponad 100 000 osobników, a gęstość występowania na niektórych obszarach wynosi od 30 do 160 osobników na hektar (od 12 do 64 na akr). Międzynarodowa Unia Ochrony Przyrody (IUCN) wymienia żółwia olbrzymiego z Aldabry jako zagrożonego od 1996 r.

.