16 kwietnia 1867 – 30 maja 1912
Lotnik i wynalazca, Wilbur urodził się w pobliżu Millville, Indiana, jako syn Miltona Wrighta i Susan Koerner. Był trzecim z siedmiorga dzieci urodzonych przez Wrightów, z których pięcioro przeżyło okres niemowlęcy. W dzieciństwie Wilbur często się przeprowadzał ze względu na służbę ojca w Kościele Zjednoczonych Braci w Chrystusie i uczęszczał do szkół podstawowych w Iowa i Indianie. Uczęszczał do szkoły średniej w Richmond, w stanie Indiana, ale nie otrzymał dyplomu wraz z resztą klasy z 1884 roku, ponieważ jego rodzina przeniosła się do Dayton, w stanie Ohio, przed ceremonią rozpoczęcia nauki. W Dayton, Wilbur zapisał się do programu przygotowawczego do college’u w Central High School, ale dziwna kontuzja hokejowa zimą 1885-1886 spowodowała, że przez trzy lata musiał rekonwalescencji w domu. W tych latach pielęgnował chorą matkę, która zmarła na gruźlicę w 1889 roku, i czytał dużo w obszernej bibliotece ojca.
W 1889 roku, Wilbur i brat Orville – cztery lata młodszy – postanowili założyć spółkę biznesową i otworzyć drukarnię. Od maja 1889 do sierpnia 1890 roku wydawali dwie lokalne gazety, West Side News i Evening Item. Gazety poniosły porażkę na nasyconym rynku dziennikarskim, ale ich drukarnia radziła sobie lepiej. W 1890 roku przenieśli ją do nowej siedziby w niedawno wybudowanym bloku Hoovera przy West Third Street, niedaleko domu rodziny Wrightów. To właśnie tam Wrightowie drukowali Dayton Tattler, krótko działającą gazetę dla lokalnej społeczności afroamerykańskiej, którą redagował znajomy Orville’a z liceum, Paul Laurence Dunbar. Dunbar później zyskał narodową sławę dzięki swojej poezji.
Though drukowanie stał się zbyt przewidywalny biznes do Wilbur i Orville, utrzymali swój sklep do 1899, kiedy sprzedali swoją prasę i typ. W międzyczasie, wiosną 1893 roku, odpowiedzieli na rowerowy szał ogarniający Stany Zjednoczone, otwierając sklep z naprawami i sprzedażą rowerów. Interesy w sklepie rowerowym rozkwitły i wyprzedził on drukarnię, stając się ich głównym biznesem. Podczas gdy inne firmy produkowały większość rowerów sprzedawanych przez Wrightów, oni również sprzedawali rowery wyprodukowane w ich własnym warsztacie. Niewiele rowerów zbudowanych przez Wrightów istnieje do dziś. Wrightowie porzucili biznes rowerowy w 1908 roku.
Milton wzbudził zainteresowanie Wilbura i Orville’a lotnictwem w 1878 roku, kiedy dał im zabawkowy helikopter po jednej ze swoich wycieczek na zachodzie. Śmierć niemieckiego pioniera lotnictwa Otto Lilienthala w katastrofie szybowca w 1896 roku na nowo rozbudziła ukryte zainteresowanie braci lataniem. Czerpiąc z podobieństw między jazdą na rowerze a lataniem, Wilbur i Orville rozpoczęli badania nad aerodynamiką, napędem i sterowaniem. Ich badania nie odbywały się w próżni; badali eksperymenty innych pionierów lotnictwa, pisząc w 1899 roku do Smithsonian Institution w Waszyngtonie o sugestie dotyczące odpowiednich lektur. Wrightowie przeszli od badań nad latawcami do badań nad szybowcami i, ceniąc sobie prywatność, a jednocześnie potrzebując stale silnych wiatrów, przenieśli eksperymenty nad szybowcami na wydmy w Kitty Hawk w Karolinie Północnej. Badania i rozwój miały miejsce w warsztacie rowerowym na West Third Street w Dayton. Dzięki eksperymentom przeprowadzonym w warsztacie przy użyciu małego, domowej roboty tunelu aerodynamicznego Wrightowie zaprojektowali samolot, który 17 grudnia 1903 roku wykonał pierwszy kontrolowany, długotrwały lot z napędem. Eksperymenty i testy lotnicze w następnej dekadzie w Huffman Prairie, osiem mil (13 km) na wschód od Dayton, oraz w Kitty Hawk, zaowocowały rozwojem praktycznych samolotów, które mogły pozostać w powietrzu tak długo, jak pozwalały na to zapasy paliwa.
W obawie przed konkurentami kopiującymi ich projekty, podczas gdy patenty były zawieszone, Wilbur i Orville nie latali od końca 1905 do wiosny 1908 roku. Tej wiosny podpisali kontrakt z armią amerykańską na samolot zdolny do lotu przez godzinę z prędkością czterdziestu mil na godzinę i wynegocjowali umowę z francuskimi przedsiębiorcami zainteresowanymi sprzedażą samolotów Wrighta we Francji. Podczas gdy Orville pozostał w Stanach Zjednoczonych, aby odbyć próbne loty dla armii, Wilbur udał się do Europy, aby zademonstrować swój wynalazek. Wilbur rozwiał powszechne wątpliwości dotyczące nowej technologii i szybko stał się celebrytą, przyciągając uwagę rodziny królewskiej i elit społeczeństwa europejskiego.
W 1909 roku Wrightowie i kilku wybitnych przemysłowców stworzyło firmę Wright Company, która miała produkować i sprzedawać samoloty Wrighta. Wilbur został pierwszym prezesem firmy, która utrzymywała fabrykę i ośrodek testowy w Dayton. Wilbur kierował również działaniami mającymi na celu ochronę patentów, które on i Orville otrzymali za swoje wynalazki, składając pozwy w Stanach Zjednoczonych i Europie przeciwko domniemanym sprawcom naruszeń. Pozwy te przyniosły Wrightom mieszane rezultaty.
Pomiędzy jego działalnością biznesową i prawną, Wilbur zachorował na tyfus na początku maja 1912 roku, prawdopodobnie od zjedzenia skażonych ostryg. Chorował coraz bardziej przez cały miesiąc i zmarł 30 maja na Hawthorne Street 7, kończąc to, co jego ojciec opisał w swoim dzienniku jako „Krótkie życie, pełne konsekwencji.” Wilbur, który nigdy się nie ożenił, został pochowany na cmentarzu Woodland w Dayton.
.