Pionier fuzji stylów doo-wop z lat 50-tych, rocka i bluesa w muzyce soul, Jackie Wilson jest uważany za jednego z praojców soulu. Podziwiany przez Elvisa Presleya, kochany przez Michaela Jacksona, szanowany przez Prince’a i wielu innych artystów, Wilson był dwukrotnym uczestnikiem Grammy Hall of Fame za swój wkład w amerykańską muzykę.

Przed muzyką, Wilson zajął się boksem i zarejestrował się jako 18-latek, gdy miał zaledwie 16 lat. Mimo to pokonał swoich przeciwników, stając się mistrzem, ale jego mama obawiająca się o jego zdrowie naciskała na niego, aby zmienił wybór kariery.

Wilson urodził się jako Jack Leroy Wilson Jr. do Jack Leroy Wilson, Sr. i Eliza Mae na 9 czerwca 1934, w Detroit, Michigan. Jego rodzice zajmowali się muzyką, ale jego ojciec alkoholik był w dużej mierze nieobecny i bez pracy. Do 9, jego rodzice rozwiedli się.

Wcześniej Wilson zaczął pić i chociaż śpiewał na obwodzie kościoła, nie był religijny w przeciwieństwie do swojej matki, która była doskonałą piosenkarką chóru kościelnego. Należąc do Ever Ready Gospel Singers, cieszył się pieniędzmi, które kwartet zarabiał w lokalnych kościołach.

W wieku 15 lat Wilson porzucił szkołę średnią, dwukrotnie przebywając w zakładzie poprawczym dla nieletnich w Lansing. To właśnie w tym zakładzie Wilson nauczył się boksować i rywalizować w amatorskim okręgu Detroit.

Ożenił się z Fredą Hood i w wieku zaledwie 17 lat został ojcem. Szczęściem Wilsona było to, że dzielił to samo getto Detroit z założycielem Motown Berry Gordy, Jr, który również boksował tak jak Wilson. Jest to więź, która służyła Wilsonowi dobrze później.

Wilson został odkryty przez agenta talentów Johnny Otis podczas wykonywania. Wilson podpisał kontrakt z menedżerem Alem Greenem, który zarządzał również LaVern Baker, Johnnie Ray i Della Reese, a także posiadał wydawnictwa Pearl i Merrimac Music. Ponadto, był właścicielem Detroit’s Flame Show Bar, gdzie osobowości muzyczne często congregated.

Wilson zostałby zatrudniony przez Billy Ward w 1953 roku, aby dołączyć do Dominoes, którego główny człowiek Clyde McPhatter, odszedł, aby utworzyć Drifters. Wilson był głównym wokalistą grupy przez trzy lata, zdobywając hity „St. Therese of the Roses”, „Stardust” i „Deep Purple”. W 1957 roku Wilson rozpoczął karierę solową, współpracując ze swoim kuzynem Levim. Al Green podpisał umowę z wytwórnią Decca Records, pozyskując podpis Wilsona dla jej filii Brunswick.

Gwałtowna śmierć Greena oznaczała, że jego partner biznesowy Nat Tarnopol, który został prezesem Brunswick, przejął rolę menedżera Wilsona. Jego pierwszy singiel „Reet Petite” (z pierwszego albumu He’s So Fine), stał się skromnym sukcesem R&B. „Reet Petite” został napisany przez Berry’ego Gordy’ego Jr. i partnera Roquela „Billy’ego” Davisa, a także, siostrę Gordy’ego, Gwendolyn.

Trio skomponowało i wyprodukowało sześć dodatkowych singli dla Wilsona, w tym „To Be Loved”, „I’m Wanderin'”, „We Have Love”, „That’s Why (I Love You So)”, „I’ll Be Satisfied” i charakterystyczną piosenkę Wilsona z końca 1958 roku, „Lonely Teardrops”, która osiągnęła szczyt nr 7 na listach przebojów pop, zajęła 1 miejsce na liście przebojów R&B w USA, i ustanowił Wilsona supergwiazdą muzyki R&B znaną z niezwykłego, operowego, wielooktawowego zakresu wokalnego. „Lonely Teardrops”, był wielkim przebojem na rynkach afroamerykańskich i stał się pierwszym milionowym bestsellerem wokalisty zdobywając złoty krążek przez RIAA.

Wilson został nazwany „Mr. Excitement” za swoją zdolność do zaskakiwania publiczności podczas występów dzięki swoim dynamicznym ruchom tanecznym, beznamiętnemu śpiewowi i nienagannemu ubiorowi. Szybko stał się ulubieńcem wśród fanek, a jego wygląd potrafił doprowadzić tłumy do histerii. Fanki zrywały z niego ubrania po tym, jak wskakiwał w tłum i mówi się, że był pierwszym wykonawcą, któremu kobiety rzucały majtki na scenę.

„Jego upadki na kolana, splity, obroty, salta w tył, ślizgi na jednej nodze po podłodze, zdejmowanie krawata i marynarki i zrzucanie ich ze sceny, podstawowe kroki bokserskie, takie jak wyprzedzanie i cofanie się, jak również nakłanianie mniej atrakcyjnych kobiet na widowni do pocałowania go – wszystko to sprawiało, że jego występy były elektryzujące.”

Gdy nie był w trasie, Wilson był stałym bywalcem telewizji, występując w Ed Sullivan Show i American Bandstand, a także w filmie w rock and roll’owym Go, Johnny, Go! gdzie wykonał swój 1959 hit song „You Better Know It”.

Dynamiczny wykonawca soul w latach 50-tych i 60-tych, który z powodzeniem przekroczył z rhythm-and-blues charts do muzyki pop, torując drogę dla pokolenia afroamerykańskich wykonawców w części cieszył się sukcesem ze względu na jego zdolność do odwołania się jednakowo do czarnych i białych widzów. Niestety, muzyka z jego występów poprzedziła wynalezienie kasety wideo, odmawiając miłośnikom muzyki szansy zobaczenia go w akcji.

Ciekawostką jest, że Gordy wykorzystał część pieniędzy zarobionych na hitach, które napisał dla Wilsona, aby uruchomić Motown Label i mówi się, że fuzja gładkich stylów pop Wilsona z afroamerykańskimi idiomami wpłynęła na wiele wczesnych sukcesów tej wytwórni.

Wilson został postrzelony i poważnie zraniony przez fankę w 1961 roku, jednak udało mu się powrócić do zdrowia.

Poślubił swoją ciężarną dziewczynę Fredę Hood w 1951 roku, para miała czworo dzieci (Jacqueline Denise, Sandra Kay, Jack Leroy Jr, i Anthony Duane). Hood rozwiodła się z Wilsonem w 1965 roku, po 14 latach małżeństwa, ponieważ była sfrustrowana jego notorycznym kobieciarstwem.

W 1967 roku Wilson poślubił swoją drugą żonę; modelkę Harlean Harris, rozdzielając się w 1969 roku. Był również związany z Guidry.

16-letni syn Wilsona, Jackie Jr, został postrzelony i zabity na ganku sąsiada w pobliżu ich domu w Detroit w 1970 roku, rozwój, który wpłynął na niego poważnie. Popadając w depresję, Wilson pozostał głównie pustelnikiem w kolejnych latach, nadużywając narkotyków i alkoholu, aby zamaskować ból.

29 września 1975 roku, podczas występu na scenie, Wilson doznał ataku serca lub udaru, uderzając się w głowę podczas upadku. Chociaż jego funkcje życiowe zostały ustabilizowane, brak tlenu do jego mózgu spowodował, że zapadł w śpiączkę, z której nigdy się nie obudził, z wyjątkiem początku 1976 roku, kiedy był w stanie zrobić kilka chwiejnych kroków, ale poślizgnął się z powrotem w stan półśpiączki. Po ośmiu latach spędzonych w śpiączce Wilson zmarł 21 stycznia 1984 roku w szpitalu w Mount Holly, New Jersey. Miał zaledwie 49 lat. Elvis Presley zapłacił jego rachunki medyczne przed własną śmiercią.

Wilson, posiadający repertuar muzyki od bluesa, opery, rock and rolla i soulu został wprowadzony do Rock and Roll Hall of Fame w 1987 roku po swojej śmierci.

Trzy książki zostały napisane o jego życiu, Lonely Teardrops, Jackie Wilson: The Man, The Music, The Mob, The Black King of Rock and Roll.

Ten artykuł został zaktualizowany.