Rządziła całą Rosją przez ponad trzy dekady, rozszerzając jej granice i czyniąc z niej jednego z najpotężniejszych graczy w globalnej polityce. Ale to właśnie ta władza sprawiła, że Katarzyna Wielka stała się ofiarą osławionych mizoginistycznych mitów. Nimfomania, bestialstwo, voyeuryzm, a nawet zamiłowanie do erotycznych mebli – niewiele było tematów dewiacji seksualnych, których nie wymyślono na temat cesarzowej Rosji.

Historycy opisują Katarzynę jako „mającą wielu kochanków”. Jednak w latach 1752-1796, czyli przez 44 lata, Katarzyna była zaangażowana w 12 romantycznych związków, z których większość trwała dłużej niż dwa lata. Nie są to liczby, których można by się spodziewać po szalejącej maniaczce seksualnej. Podobnie jak królowa Anglii Elżbieta I, Katarzyna zdawała sobie sprawę, że małżeństwo oznacza zrzeczenie się władzy, dlatego wybierała partnerów, z którymi zazwyczaj dobrze jej się pracowało.

Pierwsze małżeństwo Katarzyny Wielkiej było niedopasowane.

Jej zaaranżowane małżeństwo z mężem, przyszłym carem Piotrem III, od początku było niedopasowane. W 1752 roku, dziewięć lat po ślubie, Katarzyna znalazła już alternatywnego kochanka, Siergieja Sałtykowa. Niedługo potem poznała Stanisława Poniatowskiego, z którym miała córkę, a którego później mianowała królem Polski, wzmacniając w ten sposób pozycję Rosji w Europie lojalnym wasalem. Po obaleniu swojego męża Piotra III w zamachu stanu w lipcu 1762 r. Katarzyna została koronowana na cesarzową Rosji. Nigdy więcej nie wyszła za mąż, zamiast tego brała kochanków, których awansowała na kluczowe stanowiska w rosyjskim rządzie.

Kluczowym graczem w zamachu stanu był Grigorij Orłow, z którym miała mieć syna, gdy była jeszcze mężatką. Gdy w sierpniu 1772 roku Orłow opuścił dwór, Katarzyna wzięła sobie innego kochanka, Aleksandra Wasilczikowa. Związek ten nie trwał jednak długo: W 1774 roku Wasilczikow został zastąpiony przez Grigorija Potemkina, który został faktycznym małżonkiem Katarzyny. O tej zmianie partnerów Katarzyna napisała do przyjaciela: „Dlaczego czynisz mi wyrzuty, ponieważ oddalam pełnego dobrych intencji, ale niezwykle nudnego mieszczanina na rzecz jednej z największych, najbardziej komicznych i zabawnych postaci tego żelaznego stulecia?”. Nawet po zakończeniu ich związku około 1776 roku Potemkin pozostał jej ulubionym ministrem, zyskując tytuł „księcia Świętego Cesarstwa Rzymskiego.”

W ciągu następnych 20 lat Katarzyna miała kolejne siedem romantycznych związków. Mimo że były to zazwyczaj związki z dużo młodszymi mężczyznami, niewiele wskazuje na to, by miała ona jakiś nienasycony apetyt seksualny. Skąd więc wzięły się legendy o Katarzynie?

Kleopatra, Anne Boleyn również były celem ataków.

Należy zrozumieć, że wszystkie kobiety, które sprawowały władzę polityczną, były przedmiotem oskarżeń o dewiacje seksualne lub żarłoczność. Kleopatra podobno zaoferowała mężczyznom noc kochania się z nią za cenę ich życia. Anne Boleyn została fałszywie oskarżona o romanse z pięcioma różnymi mężczyznami, w tym o kazirodztwo ze swoim bratem. Katarzynę de Medici przedstawiano jako przebiegłą panią haremu uwodzicielskich panien do towarzystwa, którym kazała uwodzić szlachciców, i oskarżano o zapewnianie prostytutek swoim młodym synom. Elżbieta I, aby uniknąć tego rodzaju spekulacji, musiała przedstawiać się jako podobnie nieprawdopodobna „Królowa Dziewica”.

Te kobiety, które nie przystawały do redukcyjnej wizji żony drugiej klasy, uległej wobec potężniejszego mężczyzny, cierpiały z powodu powtarzających się oszczerstw, zawsze opartych na wymyślonych oskarżeniach o seksualne nienasycenie.

W każdym punkcie, te historie pochodzą w umysłach ich największych wrogów. Relacje z życia Kleopatry, na przykład, wszystkie pochodzą od Rzymian, którzy byli chętni do gloryfikacji Imperium Rzymskiego i jego założyciela Oktawiana Augusta, który był rywalem Kleopatry.

We Francji, gdzie brak poparcia Katarzyny dla ostatniej rewolucji oznaczał, że stała się ona oczernianą przedstawicielką ancien régime’u, ten sam rodzaj pornograficznych oszczerstw, które zostały użyte przeciwko Marii Antoninie, był gotowy do użycia przeciwko niej. Prasa rewolucyjna z radością rozlewała ten sam rodzaj polemicznej prozy, która przedstawiała Katarzynę jako ofiarę jej nienasyconego apetytu seksualnego. Brytyjska prasa robiła to samo z obscenicznymi karykaturami politycznymi.

Czytaj dalej: How Marie Antoinette’s Legacy Was Sullied by Vicious Songs About Her Death

Wśród tych przedstawień znalazł się najbardziej notoryczny mit: twierdzono, że podczas orgii bestialstwa Katarzyna zmarła, gdy uprząż, która podwieszała nad nią ogiera, pękła, powodując, że została zmiażdżona przez konia. (Użycie jazdy konnej jako seksualnej metafory miało długą historię w oszczerczych atakach na dworskie kobiety. Jazda konna była integralnie związana z pojęciem szlachectwa, a ta historia była również doskonałym podważeniem umiejętności jeździeckich Katarzyny.

Na wypadek gdyby ktoś miał wątpliwości co do mizoginii leżącej u podstaw negatywnych legend na jej temat, wystarczy zapoznać się z przemyśleniami jej potężnych współczesnych. Wielki rywal Katarzyny przez cały okres jej panowania, Fryderyk Wielki, władca Prus, powiedział o niej: „Kobieta jest zawsze kobietą, a w kobiecych rządach pizda ma większy wpływ niż stanowcza polityka kierowana prostym rozumem”. Kwaśne winogrona rzeczywiście od tej, która nigdy nie mogła pokonać swojej ogromnej siły.

Nawet jej własny syn, cesarz Paweł I, któremu próbowała uniemożliwić odziedziczenie korony, wydał edykt zabraniający jakiejkolwiek kobiecie wstępowania na rosyjski tron w przyszłości. A te mizoginiczne poglądy przeniosły się w nowe stulecie: Najsłynniejszy rosyjski poeta Aleksander Puszkin nazwał Katarzynę niczym więcej niż „Tartuffe’em w spódnicy”.

Jako kobieta, która sprawowała większą władzę niż prawie każdy współczesny jej mężczyzna, Katarzyna ucierpiałaby z powodu najgorszego rodzaju mizoginistycznych wyobrażeń o seksualnej deprawacji.