W poprzednim artykule w Miami Herald, nazwałem młodą palmę sadzonką. Czytelnik zapytał, dlaczego użyłem terminu sadzonka dla młodej palmy. Termin „sadzonka” jest używany tylko dla „drzew”, a z tego co czytał, palmy nie są drzewami. Nasunęło mi to bardzo ciekawe pytanie: Czy palmy są drzewami? Wszystko zależy od tego, jak zdefiniujesz drzewo, a żadna z tych definicji nie daje jednoznacznej odpowiedzi.

Najczęstszą definicją drzewa jest duża, zdrewniała roślina z jednym głównym pniem. Niektóre palmy z łatwością mieszczą się w tej kategorii, podczas gdy inne nie. Większość samotnych, wyprostowanych palm byłaby uważana za drzewa zgodnie z tą definicją – na przykład palma królewska. Jednak wyprostowane, kępiaste palmy, takie jak uderzająca czerwona palma szminkowa, nie byłyby uważane za drzewa.

Definiowanie drzewa na podstawie jednego głównego pnia powoduje dylemat dla palm, ponieważ wiele gatunków palm – w tym palma paurotis, pochodząca z Florydy – może być zarówno samotna, jak i kępiasta. Zgodnie z tą definicją, niektóre palmy paurotis są drzewami, podczas gdy inne nie są.

Ta wspólna definicja wyraźnie nie odpowiada potrzebom biologów roślin, więc wiele gałęzi przemysłu roślinnego stworzyło swoje własne definicje.

Botanicy definiują drzewa wąsko, jako rośliny drzewiaste z wtórnym wzrostem. Palmy nie mają wtórnego wzrostu i drewna. Tworzą swoją twardą, drewnopodobną epidermę poprzez pierwotne zgrubienie i zdrewnienie. Zgodnie z definicją botaniczną, palmy nie są drzewami, lecz dużymi, zdrewniałymi roślinami zielnymi. Dla botaników badających klasyfikację roślin ma to sens, ponieważ palmy są klasyfikowane jako zioła, podobnie jak ich bliscy krewni: trawy, bambusy, bananowce i turzyce.

Podczas gdy botanicy definiują drzewa wąsko, ekolodzy definiują drzewa szeroko. W ekologii drzewem jest każda roślina, która funkcjonuje jak drzewo: zapewnia siedlisko i cień, produkuje liście i kwiaty, stabilizuje glebę, utrzymuje bioróżnorodność i pomaga w kontroli klimatu.

Jeśli podążymy za tą definicją, wszystkie wyprostowane palmy mogą być zdefiniowane jako drzewa. Prawie wszystkie palmy, które często widzimy w krajobrazie miejskim, również można zdefiniować jako drzewa. Użycie definicji ekologicznej znacznie ułatwia definiowanie drzew. Jednak nie wszystkie palmy są ekologicznie drzewami; palmy rattanowe są lianami (pnącymi się, drzewiastymi roślinami), a palmy nie wyprostowane są kłączowymi ziołami.

Alternatywna definicja drzewa, używana przez leśników, to każda roślina, która jest powyżej pewnej wysokości i może być użyta do produkcji tarcicy. Jeśli podążymy za tą definicją, niektóre palmy z pewnością są drzewami, w tym palmy strzechowe, które są powszechnie używane jako drewno.

Jednakże, wiele palm jest krzewiastych i nie pasuje do tej definicji. Palma tartaczna, palma iglasta i palma karłowata wyraźnie nie są drzewami.

Ta definicja jest najwęższa i najłatwiejsza do zastosowania; jest bardzo jasne, czy roślina jest drzewem czy nie. Jednakże jest ona również najmniej wygodna dla codziennej definicji. Jest najwęższa i najrzadziej używana.

Żadna z tych definicji nie jest prawdziwie funkcjonalna dla palm. Ponieważ drzewa mają tak wiele sprzecznych definicji, zdefiniuj palmy na podstawie ich indywidualnej architektury. Palmy królewskie, kokosowe i olejowe są wysokimi, samotnymi, wyprostowanymi palmami. Palmy rattanowe to palmy pnące się. Palma sabałowa i iglasta to krzewiaste, wielopienne palmy. Zamiast definiować i klasyfikować palmę na podstawie tego, czy jest drzewem, czy nie, opisz jej pokrój i architekturę. To jest o wiele bardziej użyteczne.

Więc, czy palmy są drzewami? Niektóre na pewno są i pasują do definicji – na przykład palma królewska i kokosowa. Jednak inne palmy nie spełniają swojej roli i mogą być opisane tylko jako drzewiaste, krzewiaste zioła.

Ważniejsze od tego, czy palmy są drzewami, jest to, jak bardzo te definicje mają znaczenie? Czasami definicja jest ważna. Zazwyczaj sztywne definicje nie są potrzebne. Po prostu ciesz się swoimi podwórkowymi pięknościami, a słownik zostaw w domu.