/
Od tego tygodnia, COVID-19 zaraził więźniów w czterech więzieniach stanu Arkansas. Wirus eksplodował najpierw w jednostce Cummins i szybko stał się jedną z największych znanych w kraju epidemii więziennych.
Założona w 1902 roku, Cummins jest najstarszym i największym więzieniem stanu. Jego nazwa pochodzi od jednej z plantacji niewolników, która znajdowała się tam wcześniej.
„Mam żywe wspomnienie podjeżdżania do jednostki Cummins”, powiedział Kaleem Nazeem. Został on skazany jako nieletni i spędził 27 lat w więzieniach Arkansas. 12 z tych lat spędził w jednostce Cummins.
„Kiedy miałem jakieś dziewięć czy dziesięć lat, zawsze mówiłem sobie, jak to się stało, że ludzie poszli na niewolnictwo” – zastanawiał się niedawno Nazeem. „Ja bym się zbuntował. Zrobiłbym to i zrobiłbym tamto”. W drodze do jednostki Cummins, kiedy podjeżdżaliśmy pod jednostkę, jechaliśmy wzdłuż tych korytarzy z polami, polami, polami jak okiem sięgnąć. I wszystkie te pola były obsadzone bawełną.”
Nazeem mówi, że gdy zbliżył się do więzienia tego późnego letniego dnia na początku lat 90-tych, zaczął dostrzegać postacie na polach.
„Gdy się zbliżyłeś, rozpoznałeś, że są to ludzie zbierający bawełnę. Ale nie tylko zbierają bawełnę, za nimi masz jeźdźców na koniach z wielkimi strzelbami, którzy popychają ich w górę pola. W tym momencie powiedziałem sobie, cholera. Mają mnie.”
Więzienie ma spuściznę skandalu. W 1968 roku w Cummins znaleziono zakopane ludzkie szkielety. W latach 80. i 90. więzienie zrobiło międzynarodowe wiadomości za sprzedaż krwi zakażonej HIV i żółtaczką pacjentom szpitali w wielu krajach.
Więźniowie z wyrokami śmierci są zakwaterowani w Varner Unit Supermax kilka mil dalej, ale Cummins ma komorę śmierci. W 2017 r., Gov. Asa Hutchinson próbował zamówić ośmiu mężczyzn do wykonania tam w ciągu 11 dni, zanim wygasł stanowy zapas jednego leku do śmiertelnych zastrzyków. Po wyzwaniach prawnych, czterech mężczyzn zostało straconych w ciągu tygodnia.
W ciągu ostatnich kilku lat wiele punktów informacyjnych informowało o skupiskach zgonów z powodu syntetycznego narkotyku K2 w więzieniach stanowych Arkansas, w tym w Cummins. Dziś strażnicy na koniach nadal obserwują więźniów, którzy wykonują nieodpłatną pracę na polach.
Jednostka Cummins była przepełniona przez około 100 więźniów przez cały miesiąc kwiecień. W dniu 11 kwietnia pierwszy osadzony w Cummins uzyskał pozytywny wynik testu na obecność COVID-19. Dwa dni później reporter zapytał Hutchinsona o możliwość uwolnienia niektórych więźniów, aby zrobić więcej miejsca na dystans społeczny.
„Są tacy, którzy chcieliby, aby gubernator użył swoich uprawnień do ułaskawień i komutacji, aby rozrzedzić szeregi więźniów” – powiedział reporter podczas konferencji prasowej. Hutchinson odpowiedziała: „To jest przykład, gdzie byłoby to nierozsądne. Jest powód, dla którego ci więźniowie przebywają w jednostce o zaostrzonym rygorze. I tak, nie widzę, że się dzieje.”
21 kwietnia, NAACP Legal Defense Fund, American Civil Liberties Union i Disability Rights Arkansas połączyły siły, aby pozwać Arkansas Department of Corrections w imieniu więźniów. Między innymi, poprosili departament o regularne odkażanie więzienia za pomocą środków czyszczących, o których wiadomo, że są skuteczne przeciwko COVID-19 i zwolnić medycznie wrażliwych ludzi.
Sędzia odrzucił ich wniosek o tymczasową ulgę w zeszłym miesiącu, mówiąc, że nie było wystarczających dowodów, że Departament Więziennictwa nieumiejętnie radził sobie z epidemią COVID-19.
Pod koniec kwietnia, Zarząd Korekt zatwierdził listę ponad 1200 więźniów, którzy byli już uprawnieni do zwolnienia warunkowego w ciągu sześciu miesięcy lub mniej, i którzy nie mieli żadnych poważnych przestępstw przeciwko ludziom w ich rejestrach. Zarząd ds. zwolnień warunkowych i dyrektor Departamentu Więziennictwa Dexter Payne następnie usunęli niektóre nazwiska. Do tej pory państwo twierdzi, że zwolniło około połowy więźniów, którzy znaleźli się na liście.
Podobnie jak w domach opieki i szpitalach, gdzie Departament Zdrowia ponownie testuje COVID-dodatnich pacjentów przed sklasyfikowaniem ich jako odzyskanych, departament zakłada, że więźniowie odzyskali zdrowie 14 dni po ich pozytywnym teście. W oparciu o to, Departament Więziennictwa twierdzi, że prawie wszyscy więźniowie z Cummins wyzdrowieli.
Wirus rozprzestrzenił się poza jednostkę Cummins, jednak. Około 42% więźniów z jednostki Randall Williams w Pine Bluff uzyskało pozytywny wynik testu na obecność COVID-19, a co najmniej jedna osoba tam osadzona zmarła z powodu choroby. W jednostce regionalnej East Arkansas w Brickeys co najmniej 29 więźniów uzyskało wynik pozytywny, a w jednostce Grimes w Newport co najmniej jedna osoba uzyskała wynik pozytywny.
W jednostce Varner co najmniej dwóch pracowników uzyskało wynik pozytywny. Jeden z tamtejszych więźniów, Kenny Halfacre, zmarł w swoim baraku 26 maja. Raport koronera mówi, że miał problemy z oddychaniem przed śmiercią.
Sekretarz Departamentu Zdrowia Dr. Nate Smith mówi, że każdy w baraku z osobą z pozytywnym wynikiem na COVID zostanie przetestowany. Zapytany, czy Halfacre będzie testowany pośmiertnie, dr Smith powiedział, że będzie to zależało od lekarza z Wellpath, firmy zakontraktowanej do świadczenia usług medycznych w więzieniach w Arkansas. Więzień przebywający w baraku Halfacre’a twierdzi, że on i wiele innych osób doświadczyło objawów i zażądało testów od czasu śmierci. Twierdzi, że zostały one odrzucone.
Pozew złożony w imieniu więźniów nadal porusza się po sądach. Departament Więziennictwa złożył wniosek o zablokowanie adwokatom więźniów dostępu do dowodów, takich jak nagrania z kamer ochrony, skargi więźniów i dyscypliny, a także dokumentacji, w jaki sposób więźniowie i personel poruszali się po więzieniach państwowych podczas epidemii COVID-19.
Sędzia nie zatwierdził pobytu, więc adwokaci mówią, że zbierają więcej dowodów teraz. Mają nadzieję, że sprawa może nadal wpływać na sposób, w jaki Departament zajmuje się COVID w innych więzieniach stanowych – ale proces w tej sprawie może się odbyć dopiero w kwietniu 2021 r.
Zaniepokojone rodziny więźniów i byłych więźniów nie czekają na sądy, aby poprosić o Departament of Corrections do make changes.
16 maja tłum członków rodzin i przyjaciół protestował przed rezydencją gubernatora Arkansas, prosząc, aby więźniowie otrzymywali odpowiednie posiłki i opiekę medyczną. W dniu 1 czerwca, koalicja pięciu organizacji dostarczyła listę żądań do biura gubernatora. Żądania obejmują trwałe wyeliminowanie dopłat medycznych, wyeliminowanie kosztów rozmów z rodziną, podczas gdy wizyty są zakazane, a także zwolnienie więźniów o wysokim ryzyku śmierci z COVID-19, aby zakończyć ich wyroki poprzez in-home confinement. Koalicja twierdzi, że Hutchinson nie odpowiedział jeszcze na żądania.
While wiele osób związanych z więźniami wyrażają obawy, Gov. Hutchinson i Departament Zdrowia Sekretarz Dr Smith mają zarówno publicznie pochwalił Arkansas odpowiedzi na COVID-19 wewnątrz stanu więzienia.
„Dzięki Bogu Cummins jest jeden, że mieliśmy największy wybuch w,” Hutchinson powiedział na konferencji prasowej w dniu 4 maja. „I myślę, że tam zajęliśmy się tym bardzo agresywnie.”
W wywiadzie dla tego raportu, Dr Smith powiedział: „Myślę, że pracując razem z ludźmi Wellpath i Departamentem Więziennictwa, rozumieją potrzebę posiadania wyższego indeksu podejrzeń i robienia tego wstępnego testowania szybciej, abyśmy mogli szybciej reagować. Jeśli chodzi o to, co zrobiliśmy po tym, jak dowiedzieliśmy się o pierwszym przypadku, naprawdę postawiłbym to w porównaniu z jakimkolwiek innym departamentem zdrowia w kraju.”
Cecelia Tate wychowywała córkę z Derickiem Coleyem, który był w izolacji z COVID-19 aż do dnia, w którym zmarł. Mówi, że nie widzi niczego, co można by pochwalić za reakcję państwa na COVID-19.
„Może ich to nie obchodzi, bo są przestępcami, ale mają tu rodzinę, która ich kocha. Powinni się zastanowić, czy to oni byliby tam synami. Nie chcieliby, żeby ktoś ich tak traktował. Jeśli nie chcą się nimi zająć, niech zamkną Cummins” – powiedział Tate.
Kaleem Nazeem wyszedł na wolność półtora roku przed uderzeniem COVID-19. Ale po 27 latach spędzonych w więzieniu nadal utrzymuje kontakt z wieloma osadzonymi. Mówi, że nadużycia z przeszłości nie wydają się odległe.
„Nietrudno zauważyć, jak historia dosłownie się powtarza. W latach 70. wszyscy zwracali uwagę na ciała zakopane na polu. Cóż dziś, podczas epidemii COVID-19, mamy ciała pochowane w murach tych więzień.”
Jest to końcowy raport z trzyczęściowej serii na temat epidemii koronawirusa w więzieniach Arkansas, wspieranej przez Fundusz Awaryjny dla Dziennikarzy COVID-19 Towarzystwa National Geographic.
.