Zające są małymi ssakami spokrewnionymi z królikami i należącymi do tej samej rodziny (Leporidae).

Istnieją 32 gatunki zajęcy.

Zające występują w Afryce, Eurazji, Ameryce Północnej i na Archipelagu Japońskim.

Występują na całym świecie, z wyjątkiem Antarktydy.

Ulubionym środowiskiem zajęcy są łąki, pola i polany.

Zające na wolności żyją zwykle od 4 do 8 lat. Ale mogą żyć nawet dwanaście lat.

Jeśli myślisz, że zające są takie same jak króliki to „skaczesz” do błędnych wniosków. Istnieją znaczące różnice w wyglądzie fizycznym, zachowaniu, a nawet stylu życia.

Zające rodzą się z futrem i są większe niż króliki. Zwykle mają wyższe tylne nogi i dłuższe uszy. Króliki robią swoje domy w norach pod ziemią, podczas gdy zające robią gniazda nad ziemią.

Długość głowy i ciała może wynosić od 40 do 75 cm (16 do 30 in) z długością ogona od 3,9 do 11 cm (1,5 do 4,3 in). Masa ciała wynosi zwykle od 1,4 do 5 kg (3 do 11 lb).

Wydłużone uszy zająca mają od 6,2 do 11,0 cm (2,4 do 4,3 cala) od wcięcia do czubka.

Kolor płaszcza może być brązowy, szary, opalony, biały i czarny.

Niektóre zające, takie jak zając szarak (Lepus americanus) i południowe populacje zająca arktycznego (Lepus arcticus), zmieniają kolor w zależności od pory roku. W zimie zwierzęta te mają białe futro, aby wtopić się w śnieg; po wiosennym linieniu futro zostaje zastąpione krótszym szarobrązowym futrem.

Zające są dość samotne, podczas gdy króliki są zwierzętami społecznymi.

Zające są zwierzętami nocnymi, żerują i podróżują najczęściej w nocy, a śpią w ciągu dnia.

Używają płytkich zagłębień do odpoczynku na polach lub w długiej trawie, zwanych „formami”.

Aby uniknąć wykrycia zające poruszają się blisko ziemi, a ich uszy leżą płasko na plecach.

Te szybkie zwierzęta są w stanie osiągnąć 70 kilometrów (43 mile) na godzinę.

Mają potężne tylne nogi, które mogą napędzać je na skoki o długości ponad 3 metrów (10 stóp) .

Zające są również doskonałymi pływakami.

Ich górne wargi są rozdwojone, ukrywając parę długich, przednich siekaczy, które nigdy nie przestają rosnąć. Zające muszą utrzymywać swoje zęby w dobrym stanie poprzez ciągłe żucie i zgryzanie.

Zające są roślinożerne i wolą jeść trawę i inne rośliny, ale uzupełniają swoją dietę owocami, warzywami, nasionami, orzechami i niektórymi grzybami.

Zające mają doskonały węch, słuch i wzrok. Mają prawie 360° panoramiczne widzenie, co pozwala im wykrywać drapieżniki ze wszystkich kierunków. Widzą wszystko za sobą i mają tylko małą plamkę ślepą przed nosem.

Samiec zająca nazywany jest jack, samica to jill. Zając w wieku poniżej jednego roku nazywany jest leveret. Rzeczownik zbiorowy dla grupy zajęcy to „drove”.

Normalnie płochliwe zwierzęta, zające zmieniają swoje zachowanie na wiosnę, kiedy można je zobaczyć w biały dzień goniące się nawzajem po łąkach; wydaje się, że jest to konkurencja między samcami w celu osiągnięcia dominacji (a więc więcej dostępu do samic hodowlanych).

Podczas tego wiosennego szaleństwa można zobaczyć zające „boksujące się”. Zazwyczaj nie jest to rywalizacja między samcami, ale samica uderza samca, aby pokazać, że nie jest jeszcze gotowa do kopulacji lub jako test jego determinacji.

Po pewnym czasie przestaje „boksować” i pozwala samcowi być jej partnerem.

Okres ciąży wynosi około 42 dni, a samica rodzi od 1 do 8 młodych na raz; samica może mieć trzy mioty rocznie.

Samica gniazduje raczej w zagłębieniu na powierzchni ziemi niż w norze, a młode są aktywne od razu po urodzeniu.

Młode zające są przystosowane do braku ochrony fizycznej, w stosunku do tej zapewnianej przez norę, poprzez urodzenie się w pełni owłosione i z otwartymi oczami. Są one zatem precocial, i są w stanie poradzić sobie z
themselves wkrótce po urodzeniu. Dla kontrastu, króliki pokrewne mające młode, które rodzą się ślepe i bezwłose.

Dla wielkości i szybkości zająca, zając nie jest na ogół pierwszym posiłkiem wyboru dla wielu drapieżników, chociaż istnieje wiele zwierząt, które będą polować na zające. Do drapieżników zająca należą duże ptaki drapieżne, lisy, kojoty, wilki, rysie, dzikie psy i łasice, a także ludzie, którzy często polują na zające zarówno w celu spożycia, jak i zwalczania szkodników.

Zające nie zostały udomowione, podczas gdy króliki są hodowane w celach spożywczych i trzymane jako zwierzęta domowe.

Zające mają 48 chromosomów, podczas gdy króliki mają 44.

W Europie zając był symbolem seksu i płodności od co najmniej starożytnej Grecji. Grecy kojarzyli go z bogami Dionizosem, Afrodytą i Artemidą, a także z satyrami i amorkami.

W tradycji europejskiej zając symbolizuje również dwie cechy: szybkość i nieśmiałość.

Zając w afrykańskich opowieściach ludowych jest tricksterem; niektóre z opowieści o zającu były opowiadane wśród afrykańskich niewolników w Ameryce i stanowią podstawę opowieści o króliku Br’er.

Zając pojawia się w angielskim folklorze w powiedzeniu „tak szalony jak marcowy zając” oraz w legendzie o Białym Zającu, która alternatywnie opowiada o czarownicy, która przybiera postać białego zająca i wychodzi w nocy w poszukiwaniu zdobyczy lub o duchu panny o złamanym sercu, która nie może odpocząć i która nawiedza swojego niewiernego kochanka.

.