The very first human beings originally emerged in Africa before spreading across Eurasia about 60,000 years ago. Po tym wydarzeniu historia ludzkości zmierza wieloma różnymi ścieżkami, niektóre z nich są lepiej zbadane niż inne.

Wschodnie regiony Eurazji są dziś domem dla około 2,3 miliarda ludzi – mniej więcej 30% światowej populacji. Archeolodzy wiedzą na podstawie skamielin i artefaktów, że współcześni ludzie zajmowali Azję Południowo-Wschodnią przez 60 000 lat, a Azję Wschodnią przez 40 000 lat.

Jednakże wiele pozostało do rozplątania. Kim byli ludzie, którzy jako pierwsi przybyli do tych regionów i ostatecznie rozwinęli rolnictwo? Skąd pochodziły różne populacje? Które grupy skończyły jako dominujące, a które wymarły?

Starożytne DNA pomaga odpowiedzieć na niektóre z tych pytań. Dzięki sekwencjonowaniu genomów ludzi, którzy żyli wiele tysiącleci temu, naukowcy tacy jak ja zaczynają wypełniać obraz tego, jak Azja była zaludniona.

Analysising ancient genomes

W 2016 roku dołączyłem do Laboratorium Paleontologii Molekularnej dr Qiaomei Fu w Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology, Chinese Academy of Sciences w Pekinie. Nasze wyzwanie: rozwiązać historię ludzi w Azji Wschodniej, z pomocą współpracowników, którzy już dawno nie żyli – starożytnych ludzi, którzy żyli do dziesiątków tysięcy lat temu w regionie.

Członkowie laboratorium wyodrębnili i sekwencjonowali starożytne DNA, wykorzystując ludzkie szczątki ze stanowisk archeologicznych. Następnie dr Fu i ja użyliśmy obliczeniowych narzędzi genomicznych, aby ocenić, jak ich DNA odnosiło się do wcześniej zsekwencjonowanych starożytnych i współczesnych ludzi.

Jedna z naszych sekwencji pochodziła ze starożytnego DNA wyekstrahowanego z kości nóg Człowieka Tianyuan, osobnika sprzed 40 000 lat, odkrytego w pobliżu słynnego miejsca paleoantropologicznego w zachodnim Pekinie. Jeden z najwcześniejszych współczesnych ludzi znalezionych w Azji Wschodniej, jego sekwencja genetyczna oznacza go jako wczesnego przodka dzisiejszych Azjatów i rdzennych Amerykanów. To, że żył w miejscu, gdzie stoi obecna stolica Chin, wskazuje, że przodkowie dzisiejszych Azjatów zaczęli zapuszczać korzenie w Azji Wschodniej już 40 000 lat temu.

Dalej na południe, dwaj 8 000- do 4 000-letni łowcy-zbieracze z Azji Południowo-Wschodniej z Laosu i Malezji związani z kulturą Hòabìnhian mają DNA, które, podobnie jak Tianyuan Man, wskazuje, że są wczesnymi przodkami Azjatów i rdzennych Amerykanów. Te dwa pochodziły z zupełnie innej linii niż Tianyuan Man, co sugerowało, że wiele genetycznie odrębnych populacji zajmowało Azję w przeszłości.

Ale żaden człowiek dzisiaj nie ma takiego samego genetycznego makijażu jak albo Hòabìnhians albo Tianyuan Man, zarówno w Azji Wschodniej jak i Południowo-Wschodniej. Dlaczego przodkowie, którzy utrzymywali się przez tak długi czas, zniknęli z puli genów ludzi żyjących obecnie? Starożytni rolnicy niosą klucz do tej odpowiedzi.

Ślady starożytnych migracji

Na podstawie szczątków roślin znalezionych na stanowiskach archeologicznych naukowcy wiedzą, że ludzie udomowili proso w regionie Żółtej Rzeki w północnych Chinach około 10 000 lat temu. Mniej więcej w tym samym czasie ludzie w południowych Chinach w regionie rzeki Jangcy udomowili ryż.

Inaczej niż w Europie, udomowienie roślin rozpoczęło się lokalnie i nie zostało wprowadzone z innego miejsca. Proces ten trwał tysiące lat, a społeczeństwa w Azji Wschodniej stawały się coraz bardziej złożone, wraz z powstaniem pierwszych dynastii około 4000 lat temu.

To również wtedy uprawa ryżu wydaje się rozprzestrzeniać od swoich początków na obszary położone dalej na południe, w tym ziemie, które są dzisiejszymi krajami Azji Południowo-Wschodniej. DNA pomaga opowiedzieć tę historię. Kiedy hodowcy ryżu z południowych Chin rozszerzyli się na południe, wprowadzili nie tylko swoją technologię rolniczą, ale także swoją genetykę do lokalnych populacji łowców-zbieraczy z Azji Południowo-Wschodniej.

Obezwładniający napływ ich DNA skończył się wyparciem lokalnej puli genów. Dziś niewiele śladów przodków łowców-zbieraczy pozostaje w genach ludzi, którzy żyją w Azji Południowo-Wschodniej.

Dalej na północ rozgrywała się podobna historia. Starożytni syberyjscy łowcy-zbieracze wykazują niewielkie pokrewieństwo z dzisiejszymi Azjatami Wschodnimi, ale późniejsi syberyjscy rolnicy są blisko spokrewnieni z dzisiejszymi Azjatami Wschodnimi. Rolnicy z północnych Chin przenieśli się na północ do Syberii, przynosząc ze sobą swoje DNA, co doprowadziło do gwałtownego spadku częstości występowania poprzedniego miejscowego przodka łowców-zbieraczy.

Zróżnicowane populacje

Genetycznie rzecz biorąc, dzisiejsi Azjaci Wschodni nie różnią się zbytnio od siebie. Dużo DNA jest potrzebne, aby zacząć genetycznie rozróżniać ludzi o różnych historiach kulturowych.

Co zaskoczyło Dr Fu i mnie było jak różne DNA różnych starożytnych populacji były w Chinach. My i inni znaleźliśmy wspólne DNA w całym regionie Żółtej Rzeki, miejscu ważnym dla rozwoju chińskiej cywilizacji. Ten wspólny DNA reprezentuje północny wschód azjatycki rodowód, różny od południowego wschodu azjatyckiego rodowodu, który znaleźliśmy w przybrzeżnych południowych Chinach.

Gdy przeanalizowaliśmy DNA ludzi, którzy żyli w przybrzeżnych południowych Chinach 9,000-8,500 lat temu, zdaliśmy sobie sprawę, że już wtedy wiele Chin dzieliło wspólne dziedzictwo. Ponieważ ich archeologia i morfologia różnił się od tego z Żółtej Rzeki rolników, myśleliśmy tych przybrzeżnych ludzi może pochodzić z linii nie ściśle związane z tych pierwszych rolniczych Azjatów Wschodu. Może przodkowie tej grupy będą podobni do Tianyuan Man lub Hòabìnhians.

Ale zamiast tego, każda osoba, którą próbkowaliśmy była blisko spokrewniona z dzisiejszymi Azjatami Wschodnimi. Oznacza to, że do 9000 lat temu, DNA wspólne dla wszystkich obecnych Azjatów Wschodnich było szeroko rozpowszechnione w całych Chinach.

Dzisiejsze północne i południowe populacje chińskie mają więcej wspólnego ze starożytnymi populacjami Żółtej Rzeki niż ze starożytnymi przybrzeżnymi południowymi Chińczykami. Tak więc wcześni rolnicy znad Żółtej Rzeki migrowali zarówno na północ jak i na południe, przyczyniając się do puli genowej ludzi w całej Azji Wschodniej i Południowo-Wschodniej.

Przodkowie nadbrzeżnych południowych Chińczyków nie zniknęli, chociaż. Utrzymywała się w niewielkich ilościach i nie wzrosła w północnych Chinach w regionie Żółtej Rzeki w czasie. Wpływ starożytnych południowych wschodnich Azjatów jest niewielki na kontynencie, ale mieli oni ogromny wpływ w innych miejscach. Na wyspach rozciągających się od Cieśniny Tajwańskiej po Polinezję żyją Austronezyjczycy, najbardziej znani z żeglugi morskiej. Posiadają oni dziś największą ilość przodków z południowej Azji Wschodniej, podkreślając korzenie ich przodków w przybrzeżnych południowych Chinach.

Inne pojawiające się wzorce genetyczne pokazują połączenia między Tybetańczykami a starożytnymi osobnikami z Mongolii i północnych Chin, podnosząc pytania o zaludnienie Płaskowyżu Tybetańskiego.

Starożytne DNA ujawnia gwałtowne zmiany w przodkach w ciągu ostatnich 10 000 lat w całej Azji, prawdopodobnie z powodu migracji i wymiany kulturowej. Dopóki więcej starożytnego ludzkiego DNA nie zostanie odzyskane, naukowcy mogą jedynie spekulować, kto dokładnie, genetycznie rzecz biorąc, żył w Azji Wschodniej przed tym.

Melinda A Yang jest adiunktem biologii na Uniwersytecie w Richmond.

Ten artykuł po raz pierwszy pojawił się na The Conversation.