Trzustka jest zarówno narządem egzokrynnym, jak i endokrynnym. Niniejszy rozdział poświęcony jest trzustce zewnątrzwydzielniczej. Trzustka zewnątrzwydzielnicza jest odpowiedzialna za wydzielanie enzymów trawiennych, jonów i wody do dwunastnicy przewodu pokarmowego. Enzymy trawienne są niezbędne do przetwarzania żywności w posiłkach do składników molekularnych, które mogą być wchłaniane przez nabłonek powierzchniowy przewodu pokarmowego. Chociaż enzymy pochodzące z gruczołów ślinowych, żołądka i nabłonka powierzchniowego przewodu pokarmowego również biorą udział w trawieniu posiłku, trzustka zewnątrzwydzielnicza odgrywa główną i zasadniczą rolę w procesie trawienia. Z utratą funkcji zewnątrzwydzielniczej trzustki, wchłanianie składników odżywczych w znacznie zagrożone i niedożywienie ensues.

Wydzielanie jonów i wody przez zewnątrzwydzielniczej trzustki jest również istotną funkcją dla zewnątrzwydzielniczej trzustki. Przepływ jonów i wody jest niezbędny do transportu enzymów trawiennych z miejsca ich powstania w komórkach brodawkowatych trzustki do jelita. Ponadto, pH wydzieliny trzustkowej jest zasadowe z powodu bardzo wysokiego stężenia NaHCO3 (do 140 mM). Przynajmniej jedną z głównych funkcji NaHCO3 jest neutralizowanie kwaśnego pH śluzu żołądkowego dostarczanego z żołądka do jelita. Neutralne pH w świetle jelita jest niezbędne do optymalnego działania enzymów trawiennych, jak również funkcji nabłonka powierzchniowego przewodu pokarmowego.

Trzustka zewnątrzwydzielnicza była przedmiotem znacznego zainteresowania fizjologów i innych naukowców przez dłuższy czas. W rzeczywistości, pierwsza demonstracja działania hormonu była w trzustce około przełomu 20 wieku . Trzustka była głównym organem używanym do demonstracji mechanizmów syntezy i transportu białek eksportowalnych, jak również szlaków sygnałowych zaangażowanych w regulowane wydzielanie białek. Również mechanizmy, które leżą u podstaw zdolności zewnątrzwydzielniczej trzustki do wydzielania bardzo wysokich stężeń NaHCO3, były przedmiotem wielkiego zainteresowania fizjologów i nadal są przedmiotem dyskusji. W niniejszym rozdziale przedstawiono zwięzły opis obecnego rozumienia anatomii i funkcji zewnątrzwydzielniczej trzustki z uwzględnieniem wpływu tych czynników w stanach chorobowych.