Reklama ogłaszała ją „Ape Woman” lub „Nondescript”, istotą, której nie można opisać. Lekarze uznali ją za hybrydę człowieka i orangutana, a jej talent do tańca i śpiewu był przedstawiany jako kontrast do jej pozornie niekobiecego wyglądu. Julia Pastrana była rdzenną meksykańską kobietą, którą traktowano jak widowisko za życia i po śmierci. Kiedy zmarła w 1860 roku po trudnym porodzie, zarówno ona, jak i jej niemowlęcy syn zostali zabalsamowani. Aż do lat 70. XX wieku istnieją zapisy, że byli wystawiani jako karnawałowe osobliwości w Stanach Zjednoczonych i Europie. Następnie stała się częścią Kolekcji Schreinera na wydziale anatomii Uniwersytetu w Oslo.

„Po usłyszeniu jej historii poczułam, że moim obowiązkiem jako meksykańskiej artystki, a także jako istoty ludzkiej, było zrobienie wszystkiego, co możliwe, aby Pastrana została usunięta z kolekcji anatomii i wróciła do Meksyku, miejsca swojego urodzenia – gdzie w tym czasie była praktycznie nieznana – aby otrzymać właściwy pochówek”, powiedziała artystka Laura Anderson Barbata portalowi Hyperallergic.

„Wierzyłam, że Julia musi odzyskać godność i zająć swoje miejsce w historii, jak również w naszej pamięci,” stwierdziła Barbata. „Czułam, że jeśli nie będę lobbować na rzecz usunięcia jej z Kolekcji Schreinera, pozostanie ona na czas nieokreślony przechowywana w kolekcji uniwersyteckiej z numerem inwentarzowym i nieokreślonym istnieniem. Obrona praw wszystkich ludzi jest naszym obowiązkiem. Te działania naprawcze pomagają naprawić niesprawiedliwości z przeszłości, ponieważ torujemy również drogę dla przyszłości, w której to się nie powtórzy – dla wszystkich ludzi, całej ludzkości, i dlatego robimy te rzeczy.”

Pastrana urodziła się w 1834 roku w Sinaloa, w Meksyku. Choroba znana jako hypertrichosis terminalis spowodowała, że jej ciało i twarz pokryły długie, ciemne włosy; a hiperplazja dziąseł powiększyła jej dziąsła i usta. Barbata odkryła swoją historię w 2003 roku, kiedy Amphibian Stage Productions, firma teatralna kierowana przez jej siostrę Kathleen Culebro, zaprosiła ją do współpracy przy projektach do nowojorskiej premiery sztuki The True History of the Tragic Life and the Triumphant Death of Julia Pastrana, the Ugliest Woman in the World autorstwa Shauna Prendergasta.

Sztuka Barbaty jest często długoterminowa i partycypacyjna, angażując się w praktyki takie jak taniec na szczudłach w Trynidadzie i Tobago oraz Meksyku, a także wytwarzanie papieru w Amazonii w Wenezueli. „Moje wspólne doświadczenia artystyczne w Meksyku, Wenezueli i Trynidadzie przygotowały mnie do przedsięwzięcia, które ostatecznie zaangażowało instytucje międzynarodowe, urzędników państwowych, różne organizacje i naukowców” – powiedział Barbata. A kiedy Pastrana została pochowana, odbył się rytuał i ceremonia, która szanowała jej dziedzictwo; została ubrana w tubylczy huipil wykonany przez Franciscę Palafox, mistrzynię tkactwa z Oaxaca.

To były dziesięcioletnie starania o repatriację Pastrany, z Barbatą piszącą listy do Narodowego Komitetu Etyki Badań Naukowych dla Nauk Społecznych i Humanistycznych, Narodowego Komitetu Etycznej Oceny Badań nad Szczątkami Ludzkimi Norwegii, gubernatora Sinaloa w Meksyku, Departamentu Spraw Zagranicznych Meksyku, Uniwersytetu w Oslo, dziennikarzy, artystów i antropologów. Wielu z tych odbiorców zaangażowało się w projekt.

Po tym, jak oba ich ciała zostały zbezczeszczone po wystawieniu w komnacie grozy w połowie wieku, szczątki syna Pastrany zaginęły. Obrazy w The Eye of the Beholder ukazują Pastranę w wyszukanych kostiumach i trzymającą kwiaty, co jest częścią próby zaszokowania kontrastem tych hiper kobiecych akcesoriów z jej owłosioną twarzą. W 1855 roku Pastrana została poślubiona Theodore’owi Lentowi, który widział w niej drogę do fortuny i sławy. Lent „wydaje się, że uważał ją za wzorcowego dziwaka, wytresowanego w domu potwora, który dobrze zachowywał się przed publicznością” – pisze Jan Bondeson w eseju książkowym. W rzeczywistości, po śmierci Pastrany, zwiedził zwłoki swojej zmarłej żony, a następnie znalazł inną brodatą kobietę, którą chciał poślubić. Po okłamaniu rodziny tej kobiety, że nigdy nie wystawi jej dla pieniędzy, przemianował ją na pannę Zenorę Pastranę i podobnie wykorzystywał jej wygląd.

Pastrana nie była osamotniona w swoim losie. W eseju książkowym Bess Lovejoy porównuje ją do takich postaci jak Sarah Baartman, Afrykanka wystawiona jako „Hottentot Venus” ze względu na swój krągły wygląd, czy Minik, eskimoski chłopiec przywieziony do Amerykańskiego Muzeum Historii Naturalnej przez odkrywcę Roberta Peary’ego. Barbata podkreślił, że historia Pastrany i ludzi jej podobnych nie ogranicza się do przeszłości; rzuca ona cień na współczesne wykorzystywanie, nadużycia, handel ludźmi i dyskryminację, a także przypomina o niedociągnięciach, które wciąż istnieją w zakresie praw człowieka. Nie jest przypadkiem, na przykład, że poniżanie płci i rasy Pastrany miało miejsce w XIX wieku, kiedy prawa kobiet i osób nie-białych były przedmiotem debaty.

„Czuję, że wciąż mamy wiele do nauczenia się od Julii Pastrany”, potwierdziła Barbata. „Podczas gdy jej ciało spoczywa teraz w pokoju w Sinaloa, w Meksyku, jej pamięć musi być utrzymywana przy życiu, aby przypominać nam o wszystkim, co wciąż jest do zrobienia.”

The Eye of the Beholder: Julia Pastrana’s Long Journey Home jest już dostępna w wydawnictwie Lucia|Marquand, dystrybuowana przez D.A.P.