Mam na imię Erica i byłam kiedyś uzależniona od mentolu. Konkretnie, byłam uzależniona od mentolowych kropli na kaszel Halls. Kiedy byłam w szkole średniej i na studiach, nie było dla mnie niczym niezwykłym przejść przez torbę kropli na kaszel dziennie. Nie myślałem wtedy o tym jako o uzależnieniu. W zasadzie zapomniałem o moim dawnym nałogu aż do tego roku, kiedy dowiedziałem się, że FDA rozważa wprowadzenie zakazu stosowania mentolu w papierosach. Niektórzy obrońcy zdrowia publicznego twierdzą, że mentol może być uzależniający sam w sobie, lub przynajmniej, że utrudnia rzucenie palenia, a ich dowody są dość przekonujące.

Mentol może nie jest tak uzależniający jak nikotyna czy nawet kofeina, ale mimo to jest lekiem – takim, który FDA reguluje, gdy jest używany jako składnik kropli na kaszel, płynów do płukania ust i innych produktów konsumenckich. Badania wykazały, że uczucie chłodu i świeżości, które kojarzymy z mentolem, jest zjawiskiem fizycznym, osiąganym poprzez blokowanie określonych receptorów wyczuwających zimno w ustach i nosie. Istnieją nawet pewne dowody na to, że mentol może działać jako miejscowy środek znieczulający.

Przesiewając literaturę naukową w Internecie, zacząłem postrzegać mój dawny związek z kroplami na kaszel w nowym świetle. Przypomniałem sobie, jak delektowałem się pierwszymi sekundami nowej kropli na kaszel, kiedy mentolowy smak był najbardziej intensywny. Wdychałem je głęboko, aby zmaksymalizować efekt chłodzenia moich zatok, a następnie szybko chrupałem resztę, aby móc zacząć to doświadczenie od nowa (i od nowa). Byłem jak podrasowana wersja ludzi z tych starych reklam York Peppermint Patty, zawsze szukając mojego następnego uderzenia fikcyjnego arktycznego powietrza. Nagle pomysł uzależnienia od mentolu nie brzmiał tak niedorzecznie.

Badacze smaku często przedstawiają mentol jako przeciwieństwo ostrej papryki. Oba smaki podobno przemawiają do poszukiwaczy mocnych wrażeń. Eksperci twierdzą, że uczucie mrowienia i odrętwienia wywołane mentolem jest podobne do endorfinowego przypływu, jaki miłośnicy ostrych przypraw odczuwają po zjedzeniu ostrej papryki. Niektóre z tych atrakcji mogą być produkowane – zwróć uwagę na liczbę produktów o smaku mięty, oznaczonych jako „ekstremalne” lub „lodowato zimne” następnym razem, gdy będziesz w sklepie z lekami – ale wyraźnie istnieje również komponent biologiczny. Naukowcy z Cornell University’s Taste Science Laboratory wykorzystują powinowactwo do mocnej mięty pieprzowej, która zawiera mentol, aby przewidzieć, czy dana osoba polubi inne mocne smaki. Być może to wyjaśnia moje zamiłowanie do piwa imbirowego i chrzanu, zastanawiałem się, przeglądając stronę internetową laboratorium.

A może po prostu jestem zimnym ćpunem. Efekty chłodzące mentolu sprawiły, że stał się on popularnym składnikiem leków od czasów starożytnych. Nic dziwnego, że mentol był stosowany głównie jako środek miejscowo uśmierzający ból, ale był również wykorzystywany w leczeniu reumatyzmu i zatorów w klatce piersiowej. Mentolowe papierosy były początkowo reklamowane jako tytoniowa alternatywa dla palaczy cierpiących na ból gardła. Reklamy nieistniejącej już marki Spud, wprowadzone po raz pierwszy w latach 20. ubiegłego wieku, obiecywały, że utrzymają język i gardło palaczy w „naturalnym stanie wilgotności”, dzięki czemu będą oni mogli „wypalić całą paczkę, jedną po drugiej”. Oczywiście, nie ma wielu dowodów na to, że mentol leczy ból gardła lub inne dolegliwości. W latach 50. kampanie reklamowe mentoli skupiły się na smaku, ale badania zdrowia publicznego sugerują, że nawet dzisiaj wielu palaczy mentoli wierzy, że papierosy mentolowe są zdrowsze od zwykłych papierosów.

Nie mogę być pewien, czy przyciągały mnie właściwości lecznicze mentolu, ale wiem, że to właśnie dlatego przestałem go używać. Okazuje się, że wiele osób nie znosi zapachu mentolu, głównie dlatego, że przypomina im on lekarstwa. To, co dla mnie było aromatyczne i orzeźwiające, inni uznali za ostre i kliniczne. Nauczyłem się nie oddawać się swojej wadzie na zajęciach, żeby ktoś nie jęknął: „Fuj, tu pachnie jak krople na kaszel”. Kto by pomyślał, że bengajski oddech może odstręczać? Z drugiej strony, prawdopodobnie była we mnie jakaś perwersyjna część, która cieszyła się z obrażania wszystkich moimi śmierdzącymi kroplami na kaszel, tak jak niektórzy ludzie rozkoszują się zdegustowanymi spojrzeniami, gdy zamawiają pizzę z anchois. Lubiłem mieć ten dziwny nawyk; po prostu nie chciałem, żeby ktokolwiek inny o tym wiedział.

Dom moich rodziców stał się jedynym miejscem, gdzie mogłem w spokoju pożerać krople na kaszel. Pomogło to, że moja mama podzielała mój entuzjazm dla mentolu. Czasami wracałam do domu z uczelni i znajdowałam w kuchni szufladę z różnymi rzeczami wypchaną kroplami na kaszel. Mój tata i rodzeństwo byli przeważnie tolerancyjni. Mimo to, co jakiś czas któryś z nich komentował zapach lub zwracał uwagę na to, jak dziwne wydaje mu się to, że jem krople na kaszel jak cukierki, a ja miałem już dość negatywnej uwagi. Nadszedł czas, aby rzucić.

Niestety, odstawienie mentolu nie jest tak łatwe, jak mogłoby się wydawać. Nie ma żadnych objawów odstawienia, takich jak po odstawieniu kofeiny, ale mam zachcianki, a zwykłe miętówki, nawet „ciekawie mocne” Altoids, po prostu tego nie przecięły. Musiałbym zjeść całą garść miętówek, żeby poczuć to samo, co kiedyś po jednej kropli na kaszel, ale nawet wtedy to nie było to samo. Mrowienie było obecne, ale uczucie chłodzenia nie. Teraz wiem, że to dlatego, że mentol, choć obecny w mięcie pieprzowej, musi być ekstrahowany z mięty, aby wywołać fizyczny efekt chłodzenia, który uzyskiwałem dzięki kroplom na kaszel. W końcu całkowicie zrezygnowałem z miętówek. Do dziś, gdy poproszono mnie o wybór między miętą a innym smakiem, za każdym razem wybieram inny smak.

Mogę sobie tylko wyobrazić, jak trudno jest ludziom, którzy palą lub żują mentolowy tytoń, zejść do miętówek lub gumy. Nikotyna jest wystarczająco uzależniająca bez dodawania mentolu do mieszanki. Niektóre raporty sugerują, że mentol może wchodzić w interakcje chemiczne z nikotyną, czyniąc ją jeszcze bardziej uzależniającą. Tymczasem w niedawnym badaniu, aczkolwiek zleconym przez firmę produkującą Nicorette, prawie 40 procent z około 300 ankietowanych palaczy mentolowych stwierdziło, że mentol jest jedynym powodem ich palenia. To właśnie tego typu wyniki sprawiają, że trudno mi uwierzyć, że mentol jest jedynie dodatkiem smakowym, jak twierdzą firmy tytoniowe.

Wciąż trudno mi traktować mój mentolowy nałóg bardzo poważnie, mimo że trwał on kilka lat. Myślę, że obraz mojego młodszego ja pochłaniającego krople na kaszel jest po prostu zbyt głupi. Dopasowując się do tego, natknąłem się ostatnio na stronę na Facebooku, którą ktoś założył dla ludzi uzależnionych od kropli na kaszel Halls. Kiedy przeczytałam długą listę komentarzy, wśród których znalazły się takie perełki jak: „proszę męża, żeby kupił mi je zamiast kwiatów” i „wczoraj przeżarłam 2 opakowania podczas jazdy samochodem – zaskoczyło to nawet mnie!”. Nie mogłam się powstrzymać od uśmiechu. – 28 kwietnia 2011

.