Wielu pacjentów z czerniakiem potrzebuje biopsji węzła wartowniczego, aby określić, czy komórki rakowe rozprzestrzeniły się w tym miejscu, ale pozytywny wynik nie oznacza, że wszystkie węzły chłonne w tym obszarze muszą zostać usunięte, zgodnie z nowym międzynarodowym badaniem przeprowadzonym częściowo przez naukowców z Utah, które może zmienić standardowe leczenie pacjentów z czerniakiem, u których rak się rozprzestrzenił.

Międzynarodowe badanie z udziałem 63 ośrodków, w tym Intermountain Healthcare’s Intermountain Medical Center i Huntsman Cancer Institute w Salt Lake City, obejmujące ponad 3500 pacjentów, sugeruje, że jakakolwiek korzyść w zakresie przeżycia związana z usunięciem wszystkich węzłów chłonnych w obszarze najbliższym czerniakowi jest zbyt mała, aby usprawiedliwić komplikacje, jakich mogą doświadczyć pacjenci po ich usunięciu.

Około jedna czwarta pacjentów w randomizowanym badaniu fazy trzeciej była leczona z powodu czerniaka w Intermountain Medical Center lub Huntsman Cancer Institute.

Wyniki badania zostały opublikowane w New England Journal of Medicine.

Czerniak jest stosunkowo rzadką, ale potencjalnie śmiertelną formą raka skóry. Chociaż stanowi mniej niż jeden procent wszystkich nowotworów skóry, czerniak jest odpowiedzialny za większość zgonów z powodu raka skóry, według American Cancer Society. Każdego roku w Stanach Zjednoczonych diagnozuje się około 87 000 nowych przypadków inwazyjnego czerniaka.

Węzły chłonne to małe gruczoły, które przenoszą płyny, składniki odżywcze i odpady między tkanką a krwiobiegiem. Układ limfatyczny odgrywa kluczową rolę w odpowiedzi immunologicznej organizmu na infekcje i choroby.

Ponieważ czerniak może rozprzestrzeniać się do węzłów chłonnych, rutynowy etap leczenia często obejmuje usunięcie najbliższego drenującego węzła chłonnego, zwanego węzłem wartowniczym, i sprawdzenie go pod kątem komórek czerniaka. Dla czerniaka na ramieniu, na przykład, że najbliższy węzeł chłonny będzie w pachy, podczas gdy najbliższy węzeł chłonny dla czerniaka na stopie będzie w pachwinie.

Gdy biopsja wykrywa czerniaka w węźle wartowniczym, standardowe leczenie było usunięcie wszystkich pobliskich węzłów, co czasami wywołuje komplikacje, powiedział Tawnya L. Bowles, MD, jeden z autorów badania i główny badacz w Intermountain Medical Center.

„To może być bardzo duża sprawa dla pacjentów”, powiedział dr Bowles. „Oni mogą mieć powtarzające się hospitalizacje dla infekcji w ich kończynach. Mogą mieć ograniczający życie, bolesny obrzęk, w którym nie mogą wykonywać czynności, które lubią robić, ani nosić swoich zwykłych ubrań. Jest to znaczący, realny problem dla pacjentów, których to dotyczy.”

Nowe badanie, nazwane Multicenter Selective Lymphadenectomy Trial II, objęło 3531 pacjentów, którzy mieli czerniaka. Spośród nich, 1,939 pacjentów miało nieprawidłową biopsję węzła wartowniczego i zostało losowo przydzielonych do jednej z dwóch grup do dalszych badań i leczenia.

Jedna grupa otrzymała standard opieki i miała usunięte wszystkie węzły chłonne w okolicy. Druga grupa miała ultradźwięki pozostałych węzłów chłonnych zamiast większej operacji. Przez pierwsze dwa lata, mieli USG co cztery miesiące, a następnie USG co sześć miesięcy aż do pięciu lat. Dwa lata i pięć lat to znaczące punkty czasowe dla nawrotów, powiedział dr Bowles.

W grupie ultradźwiękowej, jeśli węzeł chłonny powiększył się lub wykryto inne nieprawidłowości, wykonywano biopsję igłową w celu poszukiwania czerniaka. Jeśli został on wykryty, pozostałe węzły chłonne zostały usunięte. Jeśli badanie ultrasonograficzne było prawidłowe w okresie badania, pacjenci zachowywali wszystkie węzły chłonne poza węzłami wartowniczymi i nie mieli więcej operacji.

Porównano wskaźniki przeżycia obu grup, aby sprawdzić, czy pacjenci, którym usunięto wiele węzłów chłonnych, mieli większe szanse na przeżycie trzech lat później w porównaniu z tymi, którzy je zachowali.

Badanie nie wykazało istotnej różnicy w przeżyciu specyficznym dla czerniaka w ciągu trzech lat. Ale u pacjentów, którym usunięto węzły chłonne, ryzyko obrzęku dotkniętej ręki lub nogi było czterokrotnie większe w porównaniu z tymi, których węzły chłonne były nienaruszone.

Niektórzy w grupie, której węzły chłonne pozostawiono na miejscu, mieli nawrót choroby w swoich węzłach chłonnych. Gdy czerniak nawrócił w węźle chłonnym, pacjenci byli leczeni, a śmiertelność nie wzrosła znacząco w trakcie badania.

Wyjęcie węzła wartowniczego do biopsji ma duże znaczenie, według autorów badania.

„Gdyby biopsja węzła wartowniczego nie została wykonana, guz obecny w węźle chłonnym urósłby i uległby progresji” – powiedział dr Bowles. „Sprawdzanie tego węzła chłonnego jest naprawdę ważne, ale wielu pacjentom można oszczędzić wyciągania innych.”

Badanie to podnosi kolejną kwestię, która musi jeszcze zostać rozstrzygnięta. W przypadku czerniaka terapia immunologiczna jest często podawana jako leczenie dodatkowe lub adiuwantowe. Ale większość badań nad terapią adiuwantową przeprowadzono u pacjentów, którym usunięto wszystkie węzły chłonne po nieprawidłowej biopsji węzła wartowniczego. Oznacza to, że badacze wiedzą, jak dobrze terapia działa u tych pacjentek, ale nie wiedzą, czy wyniki immunoterapii uległyby zmianie, gdyby węzły pozostały na miejscu. Leczenie mogłoby być równie skuteczne, ale nie zostało jeszcze udowodnione w badaniach klinicznych.

„Kwestia terapii immunologicznej jest ważna, ponieważ podczas gdy usunięcie węzłów chłonnych eliminuje ryzyko rozprzestrzeniania się czerniaka w tym miejscu, nie powstrzymuje to czerniaka przed rozprzestrzenianiem się do narządów, kości i odległych węzłów chłonnych” – powiedział dr Bowles. „Pacjenci, którzy umierają, zazwyczaj umierają z powodu tych odległych przerzutów.”

To nie pierwszy raz, kiedy badano rozprzestrzenianie się raka przez węzły chłonne. Podobne ustalenia dotyczące leczenia, gdy rak piersi rozprzestrzenia się do węzłów chłonnych już zmieniły standard opieki dla tych pacjentów. Pozytywny wynik biopsji węzła wartowniczego nie oznacza już automatycznego usunięcia wszystkich węzłów chłonnych w okolicy.

Dr Bowles ma nadzieję, że tak samo będzie w przypadku czerniaka.

„Mam nadzieję, że dermatolodzy i inni pracownicy służby zdrowia, którzy leczą czerniaka, zrozumieją, że biopsja węzła wartowniczego jest nadal ważna, ale nie wszyscy pacjenci muszą mieć operację uzupełniającą w celu usunięcia wszystkich innych węzłów, jeśli węzeł wartowniczy jest pozytywny dla czerniaka” – powiedziała.

Badacze z Intermountain Healthcare planują śledzić pacjentów zapisanych do badania w swojej klinice, poszukując 10-letniego przeżycia i wskaźników nawrotów.

„Ponieważ mamy dużą grupę pacjentów, którzy byli w grupie ultradźwiękowej, mamy nadzieję dowiedzieć się więcej o ich wynikach. Czy mieli oni leczenie immunologiczne? Jak oni zrobili w czasie?” Dr Bowles powiedział. „Czekamy na dalsze spostrzeżenia i postępy w standardowej opiece nad pacjentami z czerniakiem”

.