Revisado médicamente por Drugs.com. Última actualización: 16 de junio de 2020.

Resumen

Las picaduras de medusa son problemas relativamente comunes para las personas que nadan, vadean o bucean en aguas marinas. Los largos tentáculos que salen del cuerpo de la medusa pueden inyectarle el veneno de miles de aguijones microscópicos con púas.

Las picaduras de medusa varían mucho en gravedad. La mayoría de las veces provocan un dolor inmediato y marcas rojas e irritadas en la piel. Algunas picaduras de medusa pueden causar más enfermedades en todo el cuerpo (sistémicas). Y en raras ocasiones las picaduras de medusa ponen en peligro la vida.

La mayoría de las picaduras de medusa mejoran con un tratamiento casero. Las reacciones graves requieren atención médica de urgencia.

Síntomas

Los signos y síntomas comunes de las picaduras de medusa incluyen:

• Dolor quemante, punzante, urticante
• Rojo, rojas, marrones o violáceas en la piel – una «huella» del contacto de los tentáculos con su piel
• Picor
• Hinchazón
• Dolor punzante que se irradia hacia una pierna o un brazo

Las picaduras graves de medusa pueden afectar a múltiples sistemas corporales. Estas reacciones pueden aparecer rápidamente o varias horas después de las picaduras. Los signos y síntomas de las picaduras graves de medusas incluyen:

• Dolor de estómago, náuseas y vómitos
• Dolor de cabeza
• Dolor muscular o espasmos
• Debilidad, somnolencia, desmayo y confusión
• Dificultad para respirar
• Problemas cardíacos

La gravedad de su reacción depende de:

• El tipo y el tamaño de la medusa
• Su edad, tamaño y salud, siendo las reacciones graves más probables en los niños y en las personas con mala salud
• El tiempo que haya estado expuesto a los aguijones
• La cantidad de piel afectada

Cuándo acudir al médico

Solicite tratamiento de urgencia si tiene síntomas graves.

Causas

Los tentáculos de las medusas contienen aguijones microscópicos con púas. Cada aguijón tiene un pequeño bulbo que contiene veneno y un tubo enrollado con punta afilada. La medusa utiliza el veneno para protegerse y matar a su presa.

Cuando se roza un tentáculo, unos diminutos disparadores en su superficie liberan los aguijones. El tubo penetra en la piel y libera el veneno. Afecta a la zona inmediata de contacto y puede entrar en el torrente sanguíneo.

Las medusas que han aparecido en una playa pueden seguir liberando aguijones venenosos si se tocan.

Tipos de medusas

Aunque muchos tipos de medusas son relativamente inofensivos para el ser humano, algunos pueden provocar un dolor intenso y es más probable que causen una reacción sistémica. Estas medusas causan problemas más graves en las personas:

• Medusa caja. Las medusas caja pueden causar un dolor intenso. Las reacciones que ponen en peligro la vida, aunque son raras, son más comunes con este tipo. Las especies más peligrosas de medusa caja se encuentran en las aguas cálidas de los océanos Pacífico e Índico.
• Hombre de guerra portugués. También llamada medusa azul, la medusa portuguesa de hombre de guerra vive sobre todo en los mares más cálidos. Este tipo tiene una burbuja azul o púrpura llena de gas que la mantiene a flote en el agua y actúa como una vela.
• Ortiga de mar. Comunes en aguas marinas tanto cálidas como frías, las ortigas de mar viven a lo largo de la costa noreste de Estados Unidos y son abundantes en la bahía de Chesapeake.
• Medusas melena de león. Son las medusas más grandes del mundo, con un diámetro corporal de más de 3 pies (1 metro). Son más comunes en las regiones más frías y septentrionales de los océanos Pacífico y Atlántico.

Factores de riesgo

Las condiciones que aumentan el riesgo de sufrir una picadura de medusa son:

• Nadar en momentos en que las medusas aparecen en gran número (una floración de medusas)
• Nadar o bucear en zonas de medusas sin ropa protectora
• Jugar o tomar el sol donde hay medusas en la playa
• Nadar en un lugar conocido por tener muchas medusas

Complicaciones

Las posibles complicaciones de una picadura de medusa incluyen:

• Reacción de hipersensibilidad retardada, que provoca ampollas, sarpullido u otras irritaciones de la piel una o dos semanas después de la picadura
• Síndrome de Irukandji, que provoca dolor de pecho y estómago, presión arterial alta y problemas cardíacos

Prevención

Los siguientes consejos pueden ayudarle a evitar las picaduras de medusa:

• Usa un traje de protección. Cuando nades o bucees en zonas donde es posible que te piquen las medusas, usa un traje de neopreno u otra ropa protectora. En las tiendas de buceo se venden «trajes de piel» o «trajes de aguijón» de tejido fino y de alta tecnología. Considere la posibilidad de llevar calzado protector, ya que las picaduras también pueden producirse al vadear aguas poco profundas.
• Infórmese sobre las condiciones. Hable con los socorristas, los residentes locales o los funcionarios de un departamento de salud local antes de nadar o bucear en aguas costeras, especialmente en áreas donde las medusas son comunes.
• Evite el agua durante la temporada de medusas. Manténgase fuera del agua cuando el número de medusas sea elevado.

Diagnóstico

Por lo general, no necesitará acudir al médico por una picadura de medusa. Si acude al médico, éste podrá diagnosticar su lesión con sólo mirarla.

A veces el tratamiento se basa en el tipo de medusa que ha causado la picadura. El médico puede recoger muestras de los aguijones.

Tratamiento

El tratamiento de las medusas incluye cuidados de primeros auxilios y tratamiento médico, según el tipo de medusa, la gravedad de la picadura y su reacción a la misma.

Cuidados de primeros auxilios

La mayoría de las picaduras de medusa pueden tratarse de la siguiente manera:

1. Arranque con cuidado los tentáculos visibles con una pinza fina.
2. Mojen la piel con agua caliente. Utilice agua de 110 a 113 F (43 a 45 C). Si no dispone de un termómetro, pruebe el agua en la mano o el codo de una persona no lesionada; debe sentirse caliente, pero no escaldada. Mantenga la piel afectada sumergida o en una ducha caliente durante 20 a 45 minutos.

Pasos a evitar

Estas acciones no son útiles o no están probadas:

• Raspar los aguijones
• Aclarar con agua de mar
• Aclarar con orina humana
• Aclarar con agua dulce
• Aplicar ablandador de carne
• Aplicar alcohol, etanol o amoníaco
• Frotar con una toalla
• Aplicar vendas de presión

Tratamiento médico

• Atención de urgencia. Alguien que tenga una reacción grave a una picadura de medusa puede necesitar reanimación cardiopulmonar (RCP), soporte vital o, si la picadura es de una medusa caja, medicación antiveneno.
• Medicina oral. Una erupción u otra reacción cutánea debida a una hipersensibilidad retardada puede tratarse con antihistamínicos o corticosteroides orales. También se le puede administrar un analgésico oral.
• Enrojecimiento de los ojos. Una picadura de medusa que se produzca en o cerca de un ojo requiere atención médica inmediata para controlar el dolor y un buen enjuague ocular. Es probable que le vea un médico especializado en el cuidado de los ojos (oftalmólogo).