Los fundamentos

El pavo real, o peafowl, se refiere a un ave de gran tamaño que habita principalmente en el suelo, de los géneros Pavo y Afropavo. Perteneciente a Phasianidae, la misma familia que los faisanes, los pavos reales son conocidos por el colorido plumaje en forma de abanico que suelen mostrar. Dos especies son originarias de Asia y una de África. Sin embargo, son aves semidomésticas comunes y pueden observarse en pajareras y parques de todo el mundo.

Descripción

Al igual que los pollos machos suelen llamarse «gallos», el pavo real se refiere a los miembros masculinos de las especies conocidas colectivamente como pavos reales. Los machos son realmente distintivos y son bien conocidos por su colorido abanico de plumas cerca de la grupa que a menudo abren en exhibición para las hembras. Estas plumas son muy coloridas e iridiscentes, con tonos brillantes de verde, azul y blanco. Cuando no están desplegadas, estas plumas siguen al macho en una «cola» de unos dos tercios de la longitud del ave. Excluyendo esto, los pavos reales llegan a medir entre 140 y 160 cm de largo y pesan entre 3,8 y 6 kg.

En algunas especies, las hembras son menos coloridas, típicamente de tonos grises y marrones, y no tienen trenes de cola tan grandes como los machos. También son más pequeñas, ya que miden entre 90 y 110 cm desde la cabeza hasta la grupa y pesan entre 2,8 y 4 kg, dependiendo de la especie.

Distribución y hábitat

Hay tres especies de pavos reales. El pavo real indio (Pavo cristatus) es nativo del subcontinente indio y también se conoce como pavo real común o pavo real común. El pavo real verde (Pavo muticus) es originario del sudeste asiático y el pavo real del Congo (Afropavo congensis) es endémico de la cuenca del Congo en África.

En sus áreas de distribución, los pavos reales prefieren las zonas boscosas. Aquí, utilizan los árboles como refugio y zona de descanso, retirándose a ellos por la noche para evitar a los depredadores. Por las mañanas, los pavos reales salen de sus dormideros para pasar el día en los claros en busca de comida.

Dieta y depredadores

Todas las especies de pavos reales son omnívoros, subsistiendo principalmente de material vegetal como pétalos de flores y semillas. También comen animales como insectos, pequeños reptiles y anfibios. Se pasan el día caminando por las zonas abiertas buscando entre la hojarasca y otros desechos. Utilizan el pico para apartar los objetos y arañan la tierra en busca de cualquier cosa comestible. Normalmente, los pavos reales se retiran a los bosques durante las horas más calurosas del día para evitar el calor.

Los pavos reales son nativos de zonas que albergan muchos grandes depredadores. En la India y el sudeste asiático, los pavos reales son presa de los tigres allí donde todavía existen, así como de los perros salvajes y las mangostas. Animales similares amenazan también a los pavos reales del Congo, aunque los leones sustituyen efectivamente a los tigres en África. No sólo muchos animales se aprovechan de los propios pavos reales, sino que sus huevos también son vulnerables a la depredación.

Anidación y reproducción

Los pavos reales normalmente construyen sus nidos en el suelo. Raspan una pequeña depresión en el suelo y la recubren con hierba y otra vegetación blanda cuando está disponible. Normalmente, estos nidos se esconden bajo los arbustos o en la hierba alta. Las pavas reales son polígamas y se aparean con varias parejas. Los machos utilizan las plumas de la cola en una exhibición de cortejo para intentar atraer a su pareja. Durante esta actuación, los machos a menudo agitan sus plumas y picotean el suelo como si estuvieran alimentándose.

Después de la cópula, las hembras suelen poner entre 2 y 10 huevos. Tras unas 4 semanas de incubación, los pollos nacen con plumajes crípticos, que suelen variar entre el amarillo y otros tonos de marrón. Estos polluelos permanecerán con sus madres durante unas 7-10 semanas para salir por su cuenta. Sin embargo, la mayoría de los pavos reales no alcanzan la madurez sexual hasta los 2-3 años. Para entonces, ya han adquirido su plumaje adulto, aunque algunos correos necesitan unos 4 años para desarrollar completamente las plumas de la cola que conforman su infame «abanico».

Conservación

La pava real común está catalogada como de preocupación menor en la Lista Roja de la UICN. Esta especie no sólo es algo común en la naturaleza, sino que es muy popular en las pajareras de todo el mundo. El pavo real verde, sin embargo, está catalogado como En Peligro desde 2009, mientras que el pavo real del Congo está catalogado como Vulnerable, ya que en 2013 solo quedaban entre 2 500 y 9 000 ejemplares en la cuenca del Congo. Se ha observado que algunos pavos reales utilizan bosques secundarios, lo que puede apuntar a una posible estrategia de conservación de la especie, ya que los bosques antiguos son cada vez más escasos, lo que amenaza a innumerables especies en todo el mundo.

¡Diversos datos sobre el pavo real!

Todo sobre el plumaje

El pavo real tiene un plumaje iridiscente de varios tonos de azul y verde. El pavo real verde también tiene plumas de color verde y bronce. Esta propiedad iridiscente da a las plumas del pavo real un aspecto casi metálico. Estas plumas están marcadas con «puntos de ojos» que contribuyen aún más a los efectos embriagadores del plumaje cuando está completamente extendido. El pavo real del Congo y el pavo real de la India presentan dimorfismo sexual, siendo las hembras distintas de los machos. Sin embargo, ambos sexos de los pavos reales son igualmente coloridos, con diferencias mucho menos evidentes en el plumaje.

Selección sexual

Las coloridas plumas de la cola del pavo real se han considerado durante mucho tiempo un ejemplo de selección sexual, una forma de selección natural postulada por Charles Darwin en la que ciertos rasgos evolucionan porque son seleccionados por las parejas y, por tanto, se seleccionan sexualmente. La teoría sugiere que esta selección promueve el mantenimiento de estos rasgos en la población.

Sin embargo, también se ha propuesto una teoría más reciente denominada teoría de la desventaja. En esta teoría, los investigadores sugieren que las plumas son en realidad un obstáculo que requiere que los machos excepcionalmente aptos lo superen. Se refieren a esto como una «verdadera señal» de aptitud, una variación particular de la teoría clásica de la selección sexual. Se trata de una posible «pieza perdida» del rompecabezas de Darwin.

Un cambio de sexo

Desde la década de 1930 se han observado varios casos de pavos reales que se convierten en pavos reales. Se cree que esta inversión sexual es una forma de ginandromorfismo bilateral, un término utilizado para describir las especies cuyos miembros contienen órganos sexuales de ambos sexos y ocasionalmente realizan ese cambio. Esto no se entiende bien en los pavos reales, pero puede ocurrir como una respuesta a la demografía y la proporción de sexos dentro de la población de pavos reales en la región del individuo.