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La tecnología no es necesariamente la mejor solución para forjar nuevas conexiones en la vida real, sea cual sea el discurso de marketing colectivo de los gigantes sociales de la web que les gusta afirmar.

Un tipo de conexión humana especialmente difícil de «arreglar» para una aplicación es hacer nuevos amigos, ya que las amistades suelen forjarse en el fuego de la experiencia de la vida real. Y aunque no faltan las aplicaciones de citas, que ofrecen amplias oportunidades para ligar con individuos del sexo que elijas, ¿qué pasa si solo quieres hacer nuevos amigos con los que pasar el rato de forma platónica?

Patook es una aplicación que lleva poco tiempo en el mercado (la beta se lanzó a mediados de 2016) y que intenta resolver esta difícil tarea de entablar amistades a distancia. Se autodenomina como la «aplicación para hacer amigos estrictamente platónicos».

Su equipo de bootstrapping la lanzó oficialmente fuera de la beta este mes, y tiene alrededor de 70.000 usuarios en esta etapa, que el fundador Tony Daher dice que están enviando alrededor de 15k mensajes por día.

Irónicamente, Patook utiliza el mecanismo de «deslizar para gustar» de Tinder como una de las opciones para seleccionar a los posibles amigos, aunque también se puede cambiar a una vista de lista, lo que podría ser más adecuado para un escenario de búsqueda de amigos en el que hacer juicios rápidos sobre si alguien es un potencial material de amistad sólo a partir de un breve perfil en línea parece incluso menos sensato que hacerlo en un contexto de citas.

Antes de llegar a esa parte, la aplicación tiene una interfaz de filtro bastante personalizable que le permite especificar algunos aspectos básicos para la búsqueda de amigos potenciales – que ofrece la posibilidad de seleccionar el género; si desea amistad parejas; especificar un rango de edad; y establecer qué tan lejos de su ubicación para buscar.

Hay un perfil con varios campos de gustos/disgustos que se pueden rellenar, y los usuarios también pueden responder a un cuestionario para profundizar en lo que la aplicación sabe sobre ellos y así poder adaptar mejor las coincidencias.

Si respondes al cuestionario (opcional), la aplicación utilizará tus respuestas para perfeccionar sus reglas de coincidencia principales, por lo que podría, por ejemplo, promover las coincidencias con personas que tienen hijos, o que tienen opiniones liberales, o que no fuman, etc.

El truco tecnológico estrella de Patook es uno que pretende subrayar su misión de sólo amigos: utiliza el Procesamiento del Lenguaje Natural para ayudar a potenciar una «función de detección de coqueteo» destinada a evitar que los usuarios se desvíen de la línea platónica y traten de ligar con otros enviando mensajes sugerentes.

Ahora bien, puede que pienses que con llamar a tu aplicación «aplicación para hacer amigos estrictamente platónicos» es suficiente para evitar que la gente se haga una idea equivocada. Pero Daher no está tan seguro.

«En el pasado ha habido algunos intentos de crear aplicaciones para hacer amigos, pero se han convertido en aplicaciones de citas después de períodos cortos», escribe en una explicación en línea. «La premisa de Patook se basa en erradicar ese problema»

«Cualquier cosa que sea incluso un indicio más que estrictamente platónico está inmediatamente prohibido. Nada de insinuaciones románticas, nada de coqueteo/coqueteo, nada de insinuaciones, nada de comportamientos de «primero amigos y luego ya veremos»… Más del 5% de los usuarios que intentaron unirse fueron baneados antes de que su primer mensaje fuera siquiera entregado.»

En este punto parece que vale la pena señalar que el gigante de las aplicaciones de citas Tinder tiene – lo que se anuncia como – una función de «búsqueda de amigos», llamada Tinder Social.

Sin embargo, en una inspección más cercana, el caso de uso real de Tinder Social es probablemente caritativamente descrito como «citas en grupo». (¿La conclusión de Vice después de usarlo durante un mes? «Es definitivamente para las pandillas». Así que, er, todavía ‘citas’ entonces.)

Así que, bueno, se puede ver el problema con el uso de los servicios que son conocidos sobre todo para las citas y / o hook ups para cualquier persona que realmente sólo quiere encontrar nuevos amigos.

Y, si usted está en una relación, sólo tener la aplicación Tinder en su teléfono puede ser un iniciador de la conversación de la clase equivocada con su S.O.

El resumen de todo esto es que cualquier persona que esté interesada en conocer gente nueva para tomar un café y charlar de verdad, probablemente no quiera hacerlo dentro de la envoltura de una aplicación de citas.

Daher dice que Patook construyó su algoritmo de detección de coqueteo y análisis de mensajes entrenándolo con frases consideradas coquetas (algunas sacadas de Reddit) y otras consideradas normales.

«Esto se hizo rastreando algunos envíos de imágenes de varios sitios, y pasándolos por el reconocimiento óptico de caracteres», dice. «Si vas, por ejemplo, a reddit.com/r/niceguys o reddit.com/r/creepypms, verás un montón de ejemplos ‘malos’ publicados como imágenes. Hemos recogido algunos de ellos y los hemos traducido a texto».

La aplicación también lleva a cabo un análisis continuo del comportamiento para descartar aún más a los creeps, por ejemplo, mirando el tipo de personas a las que un usuario envía mensajes, si sólo envía fotos, si repite el mismo mensaje, etc.

«Todo lo anterior se introduce en un clasificador de probabilidades de Bayes que mantiene una probabilidad de trabajo de que un usuario esté ahí para ligar», añade.

TechCrunch se descargó la aplicación para probarla, y tras una semana de uso (bastante ligero) puedo decir con seguridad que no he recibido ninguna insinuación no deseada, ni en forma de foto ni de texto. De hecho, no he recibido ningún «me gusta» ni ningún mensaje (sin contar el mensaje del administrador de la aplicación que se dio cuenta de que yo era periodista y quería ver si podía animarme a escribir sobre la aplicación); y sólo cuatro visitas en total a mi perfil.

Y así llegamos a lo que parece ser el principal problema de Patook: convencer a su -probablemente- tímido grupo demográfico objetivo de que realmente se exponga y solicite activamente la atención de extraños en un contexto tan descarado de «hacer amigos».

Cuando se le pregunta qué barreras ve para que la gente utilice la aplicación para hacer nuevos amigos (más allá del factor de asco que está trabajando activamente para mitigar), Daher está de acuerdo en que hay un «montón de problemas», incluyendo que la gente todavía no se siente cómoda con el concepto de una aplicación para hacer amigos y el hecho de que, por lo tanto, «muy poca gente habla de ello».

«Esto recuerda a las citas online de hace una década, donde era casi tabú estar en una aplicación de este tipo. Creo que la marea está cambiando y la gente va a cambiar ahí», sugiere.

En cuanto a los pasos concretos que está dando Patook para intentar calentar las cosas y conseguir que los usuarios charlen y se vinculen virtualmente, dice que están incursionando en la gamificación para iniciar conversaciones.

La aplicación también premia a los usuarios que mantienen conversaciones largas con las personas que les interesan – para tratar de evitar el problema de la gente que «abandona» las conversaciones.

Aunque, en mi opinión, la estructura de puntos de Patook también funciona como un desincentivo, ya que requiere que los usuarios ganen y gasten puntos de uso para hacer cosas como aumentar su perfil o para ver todos los visitantes que les han gustado. El punto es: Si se parte de la base de que no hay suficientes usuarios en primer lugar, exigir a tu (muy pequeño) grupo de usuarios que ganen y gasten puntos para hacer cosas como potenciar su visibilidad parece un poco de mano dura sin sentido (incluso si se pretende fomentar un mayor uso en general).

Daher está de acuerdo en que la falta de usuarios en general es una gran barrera para Patook. En la práctica esto significa que es poco probable que haya suficientes coincidencias relevantes en la misma ciudad para que la mayoría de los usuarios se sientan realmente obligados a iniciar conversaciones. En mi caso, me gustaron algunos perfiles, pero nunca sentí la necesidad de intentar romper el hielo de forma proactiva.

«A excepción de los centros más importantes, la mayoría de las ciudades sólo tienen unos pocos cientos de usuarios que conocen la aplicación en este momento, por lo que es menos probable que alguien encuentre una conexión genuina que no sea ‘simplemente viven en mi ciudad'», reconoce.

Al hablar de los usuarios que sí tiene, Daher dice que el grupo demográfico «principal» hasta ahora son mujeres de entre 20 y 30 años. «También tenemos mucha gente de ‘nos acabamos de mudar a esta ciudad'», añade. «Y los ‘se han casado y necesitan encontrar a alguien que tenga hijos para salir'».

En términos de emparejamiento exitoso, dice que algunas de las personas para las que Patook funciona mejor tienden a ser aquellas con «intereses bastante únicos» -dado que la aplicación empareja primero los intereses más raros. «En general, aunque me gusta la idea y aprecio la atención que presta Patook a los detalles en la construcción de la tecnología antiengaño, tal y como está, es difícil no concluir que esta plataforma para encontrar amigos te dejará un poco sin amigos. No se tarda mucho en pasar por la escasa selección de perfiles de tu propia ciudad antes de que leas los intereses de desconocidos que viven en otros países y te preguntes qué sentido tiene la aplicación.

Si el futuro del trabajo implica que haya muchos más trabajadores remotos conectados a Internet que no comparten regularmente un espacio de oficina físico y que, por tanto, no se benefician de un acceso fácil a un círculo social en el lugar de trabajo, podría decirse que va a ser necesario encontrar formas alternativas para que la gente forje nuevas amistades. No estoy seguro de que otra aplicación sea la mejor respuesta a eso, por muy honorables que sean sus intenciones.