Cuando los padres ofrecemos a nuestros hijos al resto del mundo, esperamos que les esperen experiencias y personas maravillosas. Pero no siempre es así, por supuesto. Podemos sentirnos consternados al descubrir que nuestros hijos están involucrados en el acoso escolar, ya sea como autores o como receptores.

Como psicóloga del desarrollo que ha estudiado el acoso escolar, he asesorado a muchas familias que sufren acoso, y sé que no es fácil. No podemos controlar por completo las dificultades a las que se enfrentarán nuestros hijos en el mundo, pero podemos ejercer cierta influencia en los caminos que toman y en la forma en que responderán a las personas y a los acontecimientos con los que se encuentran. Cuando se trata del acoso entre iguales, los padres pueden ayudar de varias maneras.

Para maximizar la posibilidad de que eviten las situaciones de acoso en primer lugar, podemos fomentar las habilidades emocionales e interpersonales de los niños y apoyar sus relaciones positivas con los compañeros. Si el acoso se produce, podemos defender su protección e insistir en la rápida actuación de los adultos responsables.

Cómo reducir el riesgo de acoso para su hijo

Las investigaciones sugieren que las prácticas de crianza pueden marcar la diferencia en cuanto a si los niños se vuelven agresivos, acosados y víctimas -o no. Sus relaciones familiares ayudan a construir las expectativas de los niños sobre cómo deben sentirse las relaciones, qué ayuda a que las relaciones funcionen bien y cómo manejar constructivamente los problemas que surgen en las relaciones.

Utilice un estilo de crianza autoritario. Un estilo de crianza autoritario ofrece un alto grado de calidez, amor y cercanía, y al mismo tiempo proporciona límites claros y altas expectativas con el apoyo necesario para cumplir esas expectativas. Los niños criados con un estilo de crianza autoritario (en comparación con otros estilos) son los que mejor se desenvuelven, con una mejor salud mental, mayores habilidades relacionales y mayores logros. Por el contrario, a los niños que experimentan prácticas de crianza duras les va peor, y es más probable que se conviertan en acosadores o en el centro de la intimidación.

Fomentar un clima familiar positivo. El clima familiar es la «sensación sentida» de estar en relación con otros miembros de la familia y de trabajar juntos en el entorno del hogar. ¿La vida familiar se siente caótica y errática, o organizada y predecible? ¿Los adultos modelan el tipo de relaciones que esperan que tengan sus hijos? ¿Se sienten todos respetados y tienen límites personales sanos? ¿Son las expectativas apropiadas para la etapa de desarrollo de los niños, o son demasiado altas o demasiado bajas?

Todos los miembros de la familia necesitan un sentido de poder, pero ¿se apoya esa necesidad de manera apropiada para el desarrollo? ¿Expresan los miembros de la familia una agencia saludable a través de negociaciones racionales y apropiadas para la edad y la resolución de problemas -por ejemplo, proporcionando a los preescolares un conjunto limitado de opciones, pero ayudando a los adolescentes a pensar en las posibles consecuencias de sus acciones con antelación- o ejercen los miembros de la familia el poder dominando y manipulando? ¿Es el consentimiento un valor familiar, por ejemplo, incluso a la hora de dar y recibir abrazos?

Los investigadores se han dado cuenta cada vez más de que los hermanos ejercen una enorme influencia sobre los demás. Los niños que participan en el acoso entre hermanos (en cualquier papel) son más propensos a participar en el acoso fuera del hogar: como acosador, facilitador o receptor del acoso.

Enseñar habilidades emocionales e interpersonales. Las investigaciones sugieren que los niños que crecen en un entorno de lenguaje rico en emociones -donde los padres hablan de los sentimientos y de cómo se gestionan los sentimientos en ellos mismos y en los demás- tienen una mayor inteligencia emocional, se desenvuelven mejor en los grupos de iguales y son más propensos a defender a las personas que son objeto de acoso. Si hablar de la vida emocional se normaliza en una familia, los niños serán más propensos a sacar a relucir temas difíciles para que no se enconen y se vuelvan dañinos.

Haga que el aprendizaje de las relaciones sea una prioridad. Los padres pueden incorporar conversaciones sobre las relaciones interpersonales mientras leen libros de cuentos u observan las interacciones cotidianas, incluso con niños muy pequeños. Por ejemplo, en un conflicto de relaciones, nombrar los distintos sentimientos y perspectivas que pueden tener las diferentes personas es un comienzo importante para encontrar soluciones respetuosas al problema. En el caso de los alumnos de secundaria, añada conversaciones sobre las relaciones en línea (utilizando guiones de conversación útiles como éstos, si es necesario).

Fomentar las amistades de apoyo y los grupos de compañeros constructivos. Es un buen «seguro» para los niños fomentar las relaciones entre compañeros en algunos entornos diferentes dentro y fuera de la escuela, como las ligas deportivas de la comunidad, los clubes extraescolares, o entre los vecinos o la familia extensa. No tiene que ser un gran número, incluso un solo amigo en diferentes lugares es protector.

Cuando los niños se enfrentan a pequeñas dificultades, ayúdeles a cultivar una mentalidad de resiliencia que se basa en sus puntos fuertes únicos. Si son divertidos, ¿pueden desviar un problema utilizando el sentido del humor? Si son socialmente hábiles, ¿pueden recurrir a sus amigos en busca de apoyo? Si son tímidos, callados y reservados, ¿pueden encontrar una forma compatible de explorar sus sentimientos, a través de la lectura, la escritura, el movimiento o la compañía de animales? ¿Son artísticos? Podrían pintar un póster o crear arte que inspire lo bueno en los demás.

A veces los niños necesitan que les prestes tu confianza para superar una mala racha, para saber que crees en sus capacidades cuando se sienten inseguros. También puede beneficiarles comprender que las personas pueden cambiar, que los sentimientos pueden cambiar y que las situaciones no siempre serán como son en este momento. Hágales saber que sus esfuerzos y su práctica son importantes; pueden ayudar a conseguir ese cambio.

Cultive las relaciones con el personal de la escuela y con otros padres. Las investigaciones sugieren que los niños se benefician cuando existe una fuerte asociación entre las escuelas y las familias. Ser amable y servicial con el personal de la escuela no es sólo algo decente; establece una vía de comunicación, junto con la confianza y la creencia en las buenas intenciones de cada uno, en caso de que surjan dificultades. Los profesores y el personal también tendrán un poco más de contexto al interactuar con su hijo.

También puede ser útil conocer a los padres de los compañeros de clase de los niños. Incluso como conocidos casuales, se puede fomentar la buena voluntad, la comunicación y el apoyo mutuo. Esto puede resultar más fácil cuando los niños son más pequeños, pero incluso los estudiantes de secundaria se benefician cuando los padres se conocen lo suficiente como para coordinar las fiestas y las noches. Si las cosas se ponen difíciles, se habrá establecido un canal de diálogo.

Qué hacer cuando se produce el acoso escolar

Hay muchas causas de acoso, por lo que puede seguir ocurriendo a pesar de sus mejores esfuerzos. ¿Y ahora qué? Aunque no hay una solución única para detener todas las situaciones de acoso, los investigadores y profesionales ofrecen algunas pautas.

• Recursos en línea sobre el acoso escolar

  Lee la legislación y las políticas de su estado sobre el acoso escolar.

  Lee la legislación y las políticas de tu estado sobre el ciberacoso.

  Muchos estados tienen leyes que prohíben el sexting, y la mayoría de los estados prohíben el porno de venganza. Averigua las leyes de tu estado.

  Descubre hojas de consejos para prevenir y responder al ciberacoso en educadores de secundaria y preparatoria, padres y adolescentes.

  Descubre más hojas de consejos para padres y adolescentes.

Maneja primero tus propios sentimientos. A menudo nos olvidamos de hacerlo. Mantenga la calma y proyecte a su hijo la seguridad de que velará por su protección y seguridad. Si es objeto o testigo del acoso, asegúrele que no es su culpa.

Saque con suavidad la historia de su hijo, recabe información y anote los detalles y los hechos. A veces los niños no quieren divulgar los nombres de los implicados por miedo a que los adultos intensifiquen inadvertidamente el acoso, así que proceda con delicadeza. Evalúe la gravedad. ¿Puedes ayudar al niño a actuar primero sin tu participación directa? Esto podría implicar la resolución conjunta de estrategias concretas para el problema. O puede ser demasiado para que el niño lo maneje, y usted tenga que trabajar entre bastidores con el personal de la escuela.

Si se trata de ciberacoso, recopile datos y tome capturas de pantalla de todas las pantallas ofensivas, y luego ayude a su hijo a bloquear al agresor. Denuncie el ciberacoso a la plataforma de medios.

Considere la posibilidad de apelar a los padres de los otros niños implicados, aunque esto puede ser controvertido y cada situación es diferente. La primera regla básica para tener una conversación es que ambos deben ser capaces de mantenerse constructivos.

La segunda regla es que expresarse no garantiza el impacto que deseas, así que acepta que a veces basta con opinar y que el cambio real puede tener que venir de otra dirección. Si hay acoso escolar, es probable que tu hijo no sea el único afectado. Podría encontrar apoyo alistando a otros padres cuyos hijos están afectados y apelando juntos a la escuela.

Con la escuela, primero diríjase al adulto a cargo del entorno inmediato (por ejemplo, el profesor de la clase, el profesor de actividades extraescolares), pero vaya subiendo por la administración si no hay una acción inmediata.

Regule sus sentimientos cuando hable con el personal escolar. La inteligencia emocional es la capacidad de regular los sentimientos para lograr sus objetivos, y su objetivo es garantizar la seguridad emocional y física de su hijo.

Las escuelas están incentivadas a equilibrar su responsabilidad legal con su preocupación por sus estudiantes. Si es posible, adopte un enfoque de colaboración y resolución de problemas que pueda convertirse en un beneficio para todos. Apele a los valores declarados de la escuela, o a sus cartas de aspiración sobre el bienestar psicológico, o a la oportunidad de mejorar el clima escolar para todos.

Si la escuela no toma medidas, suba el volumen. Recuérdeles que la legislación federal otorga a los estudiantes el derecho legal a aprender en un entorno seguro y ofrece protecciones especiales contra el acoso por motivos de raza, sexo o discapacidad. Señala la legislación de tu estado. Si hay amenazas físicas, las fuerzas del orden pueden ser de ayuda, de manera informal o formal.

Saber cuándo hay que tirar del carro. Si el acoso es grave o está en curso y la escuela no responde, retire a su hijo de la situación insegura.

Recuerde pasar un tiempo especial con un niño que ha sido acosado o que ha presenciado el acoso. Rodéelo de amor, afecto y apoyo, y concéntrese en su curación. Tu atención, junto con tu acción rápida y constructiva, les dirá mucho y les ofrecerá una lección de vida sobre cómo afrontar los problemas.