Algunos informes sugieren que la escasez está en curso o es inminente, pero gasworld entiende que este no es todavía el caso y tampoco debería serlo en el futuro.

Tema candente: ¿Escasez de suministro de oxígeno?

El negocio global de gases industriales está haciendo todo lo posible para maximizar y priorizar el suministro de oxígeno al sector sanitario. En tiempos de incertidumbre, esto es algo de lo que podemos estar seguros.

Lo que quizás sea menos comprendido por muchos otros es, ¿qué es exactamente el oxígeno médico? Aquí, gasworld lo explica todo.

Producción

El oxígeno es uno de los principales gases del aire, y la mayor parte se produce a través del proceso de separación del aire en una ASU (unidad de separación del aire).

En general, el aire que nos rodea está compuesto por un 78% de nitrógeno, un 21% de oxígeno (aproximadamente) y un 1% de argón y otros componentes (gases raros como el criptón, el neón y el xenón, por ejemplo). Una ASU toma este abundante aire atmosférico y, a través de varias etapas de separación y destilación, lo divide en esos componentes individuales (oxígeno, nitrógeno, argón).

El oxígeno producido por el proceso criogénico suele producirse con una pureza superior al 99%, de modo que puede utilizarse para prácticamente todas las aplicaciones, incluidas las médicas. Sin embargo, el oxígeno médico se considera un medicamento o un producto farmacéutico en el sector sanitario.

El oxígeno producido por separación de aire es aceptable como oxígeno médico sin ningún paso adicional de purificación. El propio proceso de separación de aire elimina los contaminantes a niveles típicamente inferiores a los requeridos para cumplir las especificaciones del oxígeno médico. Aunque algunas instalaciones de separación de aire pueden desviar una parte del oxígeno que producen a tanques de oxígeno médico dedicados, ésta no es una práctica universal, ni es necesaria; el oxígeno producido por separación de aire es, por la naturaleza del proceso, aceptable como oxígeno médico.

Muchas instalaciones de separación de aire producen oxígeno en un tanque común, y luego utilizan equipos de prueba en las instalaciones para verificar que el producto cumple la especificación para su uso previsto. En el caso del oxígeno médico, este equipo de pruebas en las instalaciones también se utiliza para producir los resultados de las pruebas que permiten a una persona cualificada liberar el producto como aceptable para su uso como oxígeno médico.

Para poder vender oxígeno médico, las plantas deben contar con las licencias necesarias y garantizar el cumplimiento de las estrictas especificaciones, algo así como un proceso burocrático, pero que es fundamental para su uso seguro para el paciente.

¿Cómo se utiliza?

El oxígeno es uno de los gases más importantes para salvar vidas que se utilizan en la medicina actual. Se ha utilizado en medicina desde el siglo XIX y se ha avanzado mucho tanto en su aplicación como en los sistemas de suministro.

El oxígeno médico se utiliza para restablecer la tensión de oxígeno de los tejidos en condiciones como la parada respiratoria, la parada cardíaca, el shock, la intoxicación por monóxido de carbono y la hemorragia grave, y tiene aplicaciones tanto en el ámbito hospitalario como en el prehospitalario (respuesta a accidentes).

El uso del oxígeno médico se extiende fuera del ámbito hospitalario, con miles de personas que dependen de las tecnologías de oxígeno médico portátil para funcionar en su vida cotidiana. Además, el oxígeno médico es fundamental en las unidades de respuesta a accidentes, los primeros auxilios, la reanimación y los equipos de soporte vital; incluso las técnicas anestésicas modernas dependen del oxígeno médico.

En esta pandemia de Covid-19, entendemos que el oxígeno se utiliza en su forma más crítica en el sector médico: en la respiración, la respuesta a incidentes y el soporte vital. Se trata de hacer llegar ese oxígeno a los pacientes y mantener activas sus funciones vitales.

¿Cómo se suministra o administra?

El oxígeno en el ámbito médico se ha producido tradicionalmente de forma centralizada en la(s) UAS y luego se ha distribuido en forma líquida, o como gas a través de cilindros, al cliente.

Sin embargo, existe un medio alternativo y cada vez más popular de generación de oxígeno en el mercado médico, en forma de adsorción por oscilación de presión (PSA). Volveremos a este punto más adelante en este artículo y en mayor profundidad en un tema adicional de actualidad.

Los hospitales europeos han confiado normalmente en estas dos opciones para el suministro de oxígeno médico a su red de gases médicos – dependiendo de su consumo podrían comprar oxígeno líquido almacenado in situ en tanques criogénicos a granel y alimentado en las instalaciones a través de sus tuberías, o comprar el suministro de cilindros y las recargas regulares requeridas.

El suministro a granel a través de tanques de almacenamiento y tuberías en las salas es generalmente el medio de suministro más popular o requerido, tal es el volumen de oxígeno médico requerido. Sin embargo, no es infrecuente encontrar una combinación de suministro a granel y en botella – y especialmente durante estas circunstancias de pandemia, en las que la cantidad de oxígeno requerida podría superar la capacidad de las tuberías para suministrarlo. El suministro de botellas puede complementar la capacidad de las tuberías y también proporcionar un medio de suministro relativamente móvil.

Las botellas de oxígeno vienen en una variedad de tamaños para proporcionar un flujo continuo o a demanda de oxígeno, al tiempo que alivian la incomodidad asociada a estas condiciones. Los hospitales suelen utilizar estas botellas para garantizar la facilidad de despliegue en todo el hospital, ya sea junto a la cama del paciente, en áreas de operaciones o procedimientos, en salas de resonancia magnética o incluso integradas en equipos móviles. Esta flexibilidad para ser utilizadas en diversas aplicaciones médicas no sólo ha dado lugar a que las botellas de oxígeno se conviertan en algo habitual en el entorno hospitalario, según entiende gasworld, sino que también podrían ser cruciales a la hora de responder a los líos de pacientes infectados con coronavirus en un momento dado.

Se ha informado de que los hospitales están teniendo que crear salas improvisadas en pasillos y habitaciones no esenciales, o que los gobiernos están teniendo que establecer instalaciones improvisadas en edificios de conferencias para hacer frente al gran volumen de pacientes, y ambos se beneficiarían de la portabilidad del suministro de cilindros.

Los cilindros de oxígeno médico también son utilizados por los primeros intervinientes, es decir, los paramédicos y el personal de los servicios de emergencia que están en primera línea de esta crisis. Las ambulancias, por ejemplo, suelen utilizar botellas de oxígeno fijas y ligeras para dar servicio a la variedad de equipos médicos del vehículo; las pequeñas botellas de oxígeno médico utilizadas por el personal de emergencias son la norma cuando responden a situaciones de emergencia y tratan a los pacientes. El personal de primeros auxilios que trabaja en salas de espera improvisadas fuera del hospital o en zonas urbanas también dependerá de estas botellas.

Las botellas de oxígeno médico han sido objeto de importantes avances a lo largo de los años, y el sector sanitario ha exigido naturalmente recipientes cada vez más eficientes junto con presiones más altas y sistemas de suministro mejorados. Los sistemas de válvulas y los accesorios asociados, como las mangueras y las mascarillas, también han experimentado importantes avances.

Característica especial: Las cuatro Ps de las botellas de oxígeno médico

En estos momentos, se puede decir que el énfasis está más en conseguir las botellas necesarias que en el avance de las mismas, y gasworld entiende que puede ser posible que parte de la «burocracia» en torno a la certificación y el registro de las botellas médicas se relaje temporalmente si la crisis y la necesidad es tal que esta acción lo requiere.

Generación in situ

Volvemos a ese tercer medio alternativo de suministro de oxígeno médico: la generación in situ.

Aunque se comercializaron en los años 70, los concentradores de oxígeno PSA para el suministro de sistemas de distribución de gases médicos han crecido en el mercado mundial en los últimos 20 años en particular. Como el oxígeno se produce in situ, sin entrega ni almacenamiento, los generadores de oxígeno medicinal han convencido a muchos hospitales e instalaciones sanitarias de América del Norte, África, Oriente Medio, Asia y, en los últimos años, Europa, de que son capaces de suministrar oxígeno medicinal a un precio competitivo en comparación con el oxígeno líquido o las botellas.

Leer más: Avances en la generación de oxígeno in situ

Los sistemas PSA utilizan componentes comúnmente disponibles que pueden reducir en gran medida el capital inicial requerido en comparación con la producción criogénica de oxígeno, por ejemplo, y ofrecen el tipo de movilidad que aborda los diversos requisitos del sector hospitalario y sanitario; su ascenso en este ámbito se ha visto facilitado por las «monografías» que consideran aceptable el uso de oxígeno en el rango del 90-96% de pureza.

Lea más: Una introducción a los generadores de oxígeno médico PSA

Parte de esta familia de generación de oxígeno independiente son la concentración de oxígeno. El mercado mundial de oxígeno médico ha visto la introducción de concentradores de oxígeno portátiles mejores, más seguros y más eficientes en los últimos años – dando a los pacientes con problemas respiratorios una nueva oportunidad de vida y la libertad de estar en sus propios hogares.

Los concentradores de oxígeno portátiles han ayudado a aliviar las presiones experimentadas por los hospitales, consiguiendo liberar camas y ver a más personas de forma ambulatoria. Incluso la integración de la tecnología de sensores de gas en los concentradores de oxígeno portátiles ha ayudado en el cuidado de los pacientes, ya que las personas pueden controlar mejor sus propios niveles de oxígeno.