A principios de verano, tuve la oportunidad de volar con China Southern en su flamante 787 Dreamliner en clase business y tuve un vuelo estupendo. Cuando estábamos organizando los detalles de mi último viaje como becario de TPG este verano, pudimos encontrar de nuevo disponibilidad de premios en China Southern, aunque esta vez en primera clase, entre Guangzhou y Los Ángeles (¡próxima reseña!), así que una vez que lo aseguramos, tuvimos que averiguar cómo iba a llegar a China para coger ese vuelo a los EE.UU..

Aunque hay muchos vuelos todos los días entre los EE.UU. y la China continental, pensamos en tomar el camino más largo para poder reseñar un producto adicional. Como estábamos reservando todo este viaje en el último minuto, estábamos buscando tarifas en efectivo, y Emirates estaba ofreciendo precios sólidos en sus vuelos entre Nueva York y Dubai vía Milán. Entonces, todo lo que necesitábamos era un vuelo entre Dubái y Guangzhou, y como ya había volado con China Southern en business a principios de este verano y lo iba a probar en primera clase, pensamos que también podría volar en economy.

Reserva

A principios de este año, Emirates y China Southern firmaron un acuerdo de código compartido recíproco que permitía a las compañías vender billetes en los vuelos de la otra. Combinadas, las compañías ofrecen dos frecuencias entre sus centros de operaciones en Dubai (DXB) y Guangzhou (CAN): Emirates opera una salida a última hora de la mañana a bordo de su A380, mientras que China Southern vuela a última hora de la noche con su B777. Acababa de revisar el A380 de Emirates en clase económica para ir de Estados Unidos a Dubai.

En total, pagamos 516,90 dólares por el billete de ida de DXB a CAN, una cantidad bastante razonable para un vuelo de última hora y de larga distancia.

Dado que la asociación entre China Southern y American Airlines está cada vez más consolidada, incluyendo la obtención y quema de millas e incluso el acceso recíproco a las salas VIP, decidí cargar mi billete en mi cuenta AAdvantage. American ha publicado una tabla de obtención de millas para vuelos operados por China Southern basada en la distancia, que puede ayudarle a calcular cuántas millas canjeables ganaría antes de comprar el billete.

Mi tarifa económica se reservó en la clase Q con descuento, lo que significa que ganaría millas a un ritmo del 25% de la distancia real volada, o aproximadamente 907 millas canjeables. También gané una cantidad igual de millas para mi saldo Million Miler.

La mejor manera de maximizar las compras de billetes de avión pagados, sin duda, es reservar con la Platinum Card® de American Express. La tarjeta gana puntos de Membership Rewards a razón de 5 puntos por dólar cuando se reserva directamente a través de las aerolíneas o a través de American Express Travel, por lo que nuestra compra de 516,90 dólares nos reportó 2.584 puntos MR, por valor de unos 52 dólares.

Experiencia en tierra

Después de una relajante tarde explorando el centro de Dubái, era hora de dirigirme al aeropuerto DXB para mi salida a la 1 de la madrugada hacia Guangzhou. La antigua Terminal 1 palidece en comparación con el complejo T3, de categoría mundial, que alberga a Emirates, pero sigue estando muy por encima del aeropuerto medio. Las instalaciones son utilizadas por la mayoría de las principales compañías aéreas del mundo, como British Airways, Lufthansa, Singapore Airlines y Cathay Pacific.

Me sorprendió ver que China Southern tenía una presencia tan importante en Dubai. Además del servicio diario a su centro de operaciones de Guangzhou, la aerolínea opera vuelos a otros cuatro destinos de China continental: Lanzhou (LHW), Shenzhen (SZX), Ürümqi (URC) y Wuhan (WUH) – una operación bastante impresionante para una estación externa de su red.

La aerolínea organizó sus mostradores de facturación por destino, así que después de que me revisaran los documentos, me dirigieron a la línea de clase económica para Guangzhou, vuelo CZ384.

Habíamos reservado mi billete a través de Amex Travel, por lo que no pude gestionar mi reserva directamente en el sitio web de China Southern, lo que significa que no pude seleccionar un asiento ni facturar de antemano. Una vez en el mostrador, pregunté si quedaban asientos de ventana. El vuelo estaba completamente agotado, pero llegué lo suficientemente temprano como para que el agente pudiera asignarme una ventanilla en la sección media del avión.

Billete en mano, me dirigí a inmigración de los EAU, que precedía al control de seguridad. Durante mi anterior viaje a los EAU, me registré en el sistema Smart Gates, que me permitió pasar rápidamente por inmigración sin tener que hablar con un funcionario. Sin duda, recomiendo inscribirse si se tiene un pasaporte válido. El registro sólo lleva unos minutos y puede ahorrarte mucho tiempo, especialmente si viajas a los EAU o los atraviesas a menudo.

Después, pasé rápidamente por el control de seguridad y me subí al tren que me llevó al vestíbulo D.

Al igual que en muchos aeropuertos, las asignaciones de las puertas de embarque no se publican hasta 90 minutos antes de la salida, independientemente de la aerolínea o el destino. En ese momento, eran las 11 de la noche, así que tenía unos 30 minutos para matar antes de dirigirme a mi puerta de embarque. La terminal tenía un amplio atrio con mucha comida y tiendas, aunque era bastante difícil encontrar asientos.

A las 23:30 horas exactamente, el gran tablero de salidas indicaba la puerta de embarque que nos habían asignado, la D17, situada en el extremo sur del muelle del vestíbulo D.

Cinco minutos más tarde, llegué a la puerta. La terminal estaba bastante vacía a estas alturas de la noche, así que había muchos asientos en nuestra puerta y en los alrededores.

El embarque estaba programado para comenzar una hora antes de la salida, a medianoche en punto, pero las cosas parecían ir con un poco de retraso. Los pilotos y los auxiliares de vuelo embarcaron a las 12:05 de la mañana, así que supuse que aún pasarían al menos 10 o 15 minutos antes de que se invitara a los pasajeros a subir a bordo.

Alrededor de las 12:20am, los agentes finalmente abrieron las puertas de embarque. Esta puerta tenía dos puentes de embarque, uno para business y otro para premium economy y economy, por lo que el embarque se realizaba simultáneamente utilizando dos carriles a cada lado del mostrador. No había más granularidad que esa: dos carriles, dos grupos de embarque.

Mientras bajaba por el puente de mando, pude ver el hermoso 777 que operaba el vuelo rojo a Guangzhou. Aunque China Southern ha tenido el 777-300ER en su flota desde 2014, este avión específico era casi nuevo, parte de un pedido reciente de 10 777 adicionales para ampliar la flota actual. Este aparato, con matrícula china B-20AC, había sido entregado a la aerolínea el 29 de mayo. Ahora estaba muy emocionado por subir a bordo y comprobar la última iteración de la aerolínea de su producto de clase económica.

Cabina y asiento

El avión se sintió definitivamente de marca-nuevo desde el momento en que subí a bordo. La cabina estaba absolutamente impecable, con una elegante tapicería azul y luces de ambiente.

Me entusiasmó ver que China Southern mantuvo la espaciosa configuración 3-3-3 para la que se diseñó originalmente el fuselaje del 777. Como muchos viajeros frecuentes saben, esta es una disposición cada vez más rara, ya que cada vez más aerolíneas pasan a una configuración de 10 pasillos.

Estos asientos tenían una anchura de 19 pulgadas entre los reposabrazos, la mejor del sector, unos 5 centímetros más que mi experiencia 3-4-3 de Aeroflot a principios de verano. No parece mucho sobre el papel, pero hazme caso: La diferencia cambia el juego.

Los asientos ofrecían un cómodo espacio de 32 pulgadas, aunque algunas filas ofrecen hasta 33 pulgadas.

Pronto descubrí otra agradable sorpresa: ¡reposapiés en clase turista! De las 47 aerolíneas con las que he tenido la oportunidad de volar, sólo había visto esto una vez, en el A330 de Qantas.

Con este estupendo reposapiés, un reclinado bastante generoso y un reposacabezas ajustable, no tuve ningún problema para ponerme cómodo y dormitar durante unas horas.

La mesa de bandeja de tamaño único medía 10 pulgadas por 17 pulgadas y era bastante resistente.

Cada asiento disponía de una moderna pantalla táctil de entretenimiento a bordo de 9 pulgadas, equipada con tomas de auriculares y un puerto USB.

Para cargar dispositivos más grandes, había tomas de corriente universales debajo de cada asiento.

Me senté en la sección delantera de la clase económica, justo detrás de la clase económica superior y a unos pasos del primer conjunto de aseos.

Sólo utilicé el baño una vez durante el vuelo y lo encontré suficientemente limpio y espacioso. No se ofrecían comodidades adicionales más allá de pequeños vasos para el enjuague bucal.

Amenidades e IFE

Al embarcar, los pasajeros se encontraron con una almohada y una manta estándar esperando en cada asiento.

Una vez completado el embarque, los auxiliares de vuelo pasaron por los pasillos distribuyendo auriculares. Eran bastante endebles y no de gran calidad, pero con un tiempo de vuelo tan corto, preferí dormir en lugar de ver películas de todos modos.

Los flamantes sistemas IFE contaban con el estudio de entretenimiento más nuevo de China Southern, que era casi idéntico a la oferta de clase ejecutiva que experimenté a principios del verano.

Había aproximadamente 200 películas y 350 series de televisión para explorar.

Había un mapa de vuelo de Panasonic Aviation, que es mi favorito, gracias a su capacidad de personalización y a sus fascinantes características.

A pesar de estar a bordo de un avión completamente nuevo, me sorprendió ver que China Southern no equipaba sus nuevas entregas del 777 con Wi-Fi a bordo. Los nuevos Dreamliners sí lo ofrecen, lo que parece un poco sin dirección en términos de estrategia a bordo de larga distancia. Dicho esto, el Wi-Fi en las aerolíneas de China continental es notoriamente pobre, por lo que los viajeros probablemente no se están perdiendo mucho.

Comida y bebida

Con una rueda-hora de levantarse justo después de la 1 de la madrugada, nos ofrecieron una cena tardía poco después de la salida – los primeros carros pasaron por el pasillo unos 30 minutos después del despegue con una ronda inicial de bebidas y una toalla de mano.

Poco después, los carros volvieron con los platos calientes de la cena – nos ofrecieron elegir entre pollo con arroz o ternera con patatas, y yo elegí el primero. El plato era salado pero comestible, lo normal para una comida de clase económica. El plato principal iba acompañado de un panecillo, ensalada de col y una mousse de chocolate.

Dormí durante toda la parte central del vuelo, pero los auxiliares de vuelo hicieron pases ocasionales ofreciendo agua y zumo.

Unos 90 minutos antes de aterrizar, se encendieron las luces y nos ofrecieron un desayuno ligero. De nuevo, había dos opciones: pan con atún (que supongo que era en forma de sándwich), o bollos vegetales al vapor. Me entusiasmó probar la opción de dim sum, pero desgraciadamente estaba bastante sosa. Sin embargo, me llenaron, así que terminé comiendo los dos por hambre.

Servicio

Cuando se vuela en clase económica, suele ser más difícil tener interacciones significativas con los auxiliares de vuelo, ya que están encargados de atender a una multitud mucho mayor. Tuve la suerte de contar con un servicio fenomenal cuando volé en clase business con China Southern a principios de verano y, en su mayor parte, encontré a estos auxiliares de vuelo igual de agradables.

Me recibieron a bordo con cálidas sonrisas y me ofrecieron ayuda para encontrar mi asiento o guardar mi equipaje de mano. Una vez en el aire, la tripulación se centró claramente en ofrecer un servicio eficiente y rápido, que para mí es el factor más importante en la experiencia de la clase económica. En general, diría que China Southern cumplió con todos los requisitos necesarios en esta categoría.

Impresión general

China Southern definitivamente ofrece una experiencia competitiva en clase económica para aquellos que viajan hacia y desde Asia. Me sorprendió gratamente el excelente producto duro, sobre todo, la espaciosa configuración 3-3-3, los reposapiés retráctiles y la generosa reclinación, pero definitivamente hay margen de mejora en lo que respecta a la comida y algunas de las experiencias de productos blandos. Aun así, no dudaría en volver a volar con ellos, y con asientos tan cómodos, soportaría con gusto su viaje ultralargo de 15 horas a la Gran Manzana.

Todas las fotos son del autor.

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