Zona costera de Viña del Mar, Chile

Durante la mayor parte del viaje de Magallanes desde el Estrecho de Magallanes hasta las Filipinas, el explorador encontró efectivamente el océano en paz. Sin embargo, el Pacífico no siempre es pacífico. Muchos ciclones tropicales (tifones, el equivalente a los huracanes del Atlántico), azotan las islas del Pacífico. Las tierras que rodean el borde del Pacífico están llenas de volcanes y a menudo se ven afectadas por terremotos. Los tsunamis, causados por terremotos submarinos, han devastado muchas islas y destruido ciudades enteras.

Características del agua

Las temperaturas del agua en el Pacífico varían desde la congelación en las zonas del polo hasta unos 25-30 ° Celsius (84 ° F) cerca del ecuador. La salinidad también varía en función de la latitud. El agua cerca del ecuador es menos salada que la que se encuentra en las latitudes medias debido a las abundantes precipitaciones ecuatoriales durante todo el año. Hacia el polo de las latitudes templadas la salinidad también es baja, porque en estas zonas frígidas se produce poca evaporación del agua del mar. El océano Pacífico es generalmente más cálido que el océano Atlántico.

La circulación superficial de las aguas del Pacífico es generalmente en el sentido de las agujas del reloj en el hemisferio norte (el giro del Pacífico Norte) y en sentido contrario en el hemisferio sur. La Corriente Ecuatorial del Norte, impulsada hacia el oeste a lo largo de la latitud 15°N por los vientos alisios, gira hacia el norte cerca de las Filipinas para convertirse en la corriente cálida de Japón o Kuroshio.

Al girar hacia el este a unos 45°N, la Kuroshio se bifurca y algunas aguas se desplazan hacia el norte como la Corriente de las Aleutianas, mientras que el resto gira hacia el sur para volver a unirse a la Corriente Ecuatorial del Norte. La corriente de las Aleutianas se bifurca al acercarse a Norteamérica y forma la base de una circulación en sentido contrario a las agujas del reloj en el mar de Bering. Su brazo meridional se convierte en la lenta y fría corriente de California.

La Corriente Ecuatorial del Sur, que fluye hacia el oeste a lo largo del ecuador, gira hacia el sur al este de Nueva Guinea, gira hacia el este a unos 50°S y se une a la circulación principal del oeste del Pacífico Sur, que incluye la Corriente Circumpolar Antártica que rodea la Tierra. Al acercarse a la costa chilena, la Corriente Ecuatorial del Sur se divide; una rama fluye alrededor del Cabo de Hornos y la otra gira hacia el norte para formar la Corriente del Perú o de Humboldt.

Vista del Océano Pacífico desde Pebble Beach, California.

Geología

La Línea de Andesita es la distinción regional más significativa en el Pacífico. Separa la roca ígnea alcalina más profunda de la cuenca del Pacífico central de las zonas continentales parcialmente sumergidas de roca ígnea ácida en sus márgenes. La Línea de la Andesita sigue el borde occidental de las islas frente a California y pasa al sur del arco de las Aleutianas, a lo largo del borde oriental de la península de Kamchatka, las islas Kuriles, Japón, las islas Marianas, las islas Salomón y Nueva Zelanda. La disimilitud continúa hacia el noreste a lo largo del borde occidental de la Cordillera de los Albatros, a lo largo de Sudamérica, hasta México, regresando luego a las islas de California. Indonesia, Filipinas, Japón, Nueva Guinea y Nueva Zelanda -todas ellas extensiones hacia el este de los bloques continentales de Australia y Asia- quedan fuera de la Línea de la Andesita.

Dentro del bucle cerrado de la Línea de la Andesita se encuentran la mayor parte de las profundas hondonadas, montañas volcánicas sumergidas e islas volcánicas oceánicas que caracterizan la cuenca del Pacífico Central. Aquí las lavas basálticas fluyen suavemente fuera de las grietas para construir enormes montañas volcánicas en forma de cúpula cuyas cumbres erosionadas forman arcos, cadenas y grupos de islas. Fuera de la Línea de los Andes, el vulcanismo es de tipo explosivo, y el Cinturón de Fuego del Pacífico es el principal cinturón de vulcanismo explosivo del mundo.

Masas terrestres

El Pacífico está anillado por muchos volcanes y fosas oceánicas

La mayor masa de tierra enteramente dentro del Océano Pacífico es la isla de Nueva Guinea- la segunda isla más grande del mundo. Casi todas las islas más pequeñas del Pacífico se encuentran entre los 30°N y los 30°S, y se extienden desde el sudeste asiático hasta la isla de Pascua; el resto de la cuenca del Pacífico está casi enteramente sumergida.

El gran triángulo de la Polinesia, que conecta Hawái, la isla de Pascua y Nueva Zelanda, abarca los arcos insulares y las agrupaciones de las islas Cook, Marquesas, Samoa, Sociedad, Tokelau, Tonga, Tuamotu, Tuvalu & islas Wallis y Futuna.

Al norte del ecuador y al oeste de la Línea Internacional de la Fecha se encuentran las numerosas islas pequeñas de Micronesia, incluyendo las Islas Carolinas, las Islas Marshall y las Islas Marianas.

En la esquina suroeste del Pacífico se encuentran las islas de Melanesia, dominadas por Nueva Guinea. Otros grupos de islas importantes de Melanesia son el archipiélago de Bismarck, Fiyi, Nueva Caledonia, las islas Salomón y Vanuatu.

Las islas del océano Pacífico son de cuatro tipos básicos: islas continentales, islas altas, arrecifes de coral y plataformas coralinas elevadas. Las islas continentales se sitúan fuera de la Línea de los Andes e incluyen a Nueva Guinea, las islas de Nueva Zelanda y las Filipinas. Estas islas están estructuralmente asociadas a los continentes cercanos. Las islas altas son de origen volcánico y muchas contienen volcanes activos. Entre ellas se encuentran Bougainville, Hawai, & las Islas Salomón.

El tercer y cuarto tipo de islas son el resultado de la construcción de islas coralinas. Los arrecifes de coral son estructuras de baja altura que se han construido sobre flujos de lava basáltica bajo la superficie del océano. Uno de los más espectaculares es la Gran Barrera de Coral del noreste de Australia. Un segundo tipo de isla formada por coral es la plataforma coralina elevada, que suele ser algo mayor que las islas bajas de coral. Algunos ejemplos son Banaba (antes Isla del Océano) y Makatea en el grupo Tuamotu de la Polinesia Francesa.

Historia y economía

Importantes migraciones humanas se produjeron en el Pacífico en tiempos prehistóricos, sobre todo las de los austronesios (en concreto, los polinesios) desde el borde asiático del océano hasta Tahití y luego hasta Hawái y Nueva Zelanda, y mucho más tarde, hasta la Isla de Pascua.

El océano fue avistado por los europeos a principios del siglo XVI, primero por Vasco Núñez de Balboa ( 1513), que cruzó el istmo de Panamá, y luego por Fernando de Magallanes, que navegó por el Pacífico durante su circunnavegación ( 1519- 1522). En 1564, los conquistadores cruzaron el océano desde México encabezados por Miguel López de Legazpi, que navegó hasta las Filipinas y las Islas Marianas. Durante el resto del siglo XVI, la influencia española fue primordial, con barcos que navegaban desde España hacia Filipinas, Nueva Guinea y las Islas Salomón; los Galeones de Manila unían Manila y Acapulco. En el siglo XVI también las galeras raguseas de Dubrovnik, dirigidas por Vice Bune, exploraron el suroeste del Pacífico y descubrieron las islas del archipiélago de Bismarck, Vanuatu (Nuevas Hébridas), etc.

Durante el siglo XVII, los holandeses, que navegaban por el sur de África, dominaron los descubrimientos y el comercio; Abel Janszoon Tasman descubrió Tasmania y Nueva Zelanda en 1642; en ese siglo los comerciantes raguseos se impusieron en Melanesia. En el siglo XVIII se produjo una explosión de exploraciones por parte de los rusos en Alaska y las islas Aleutianas, de los franceses en la Polinesia y de los británicos en los tres viajes de James Cook (al Pacífico Sur y a Australia, Hawái y el noroeste del Pacífico norteamericano).

El creciente imperialismo durante el siglo XIX dio lugar a la ocupación de gran parte de Oceanía por parte de Gran Bretaña y Francia, seguidas de Estados Unidos. Los viajes del HMS Beagle en la década de 1830, con Charles Darwin a bordo, el HMS Challenger en la década de 1870, el USS Tuscarora (1873-76) y el Gazelle alemán (1874-76) contribuyeron significativamente al conocimiento oceanográfico. Aunque Estados Unidos conquistó las Filipinas en 1898, Japón controlaba el Pacífico occidental en 1914 y ocupó muchas otras islas durante la Segunda Guerra Mundial. Al final de la guerra, la Flota del Pacífico de Estados Unidos era prácticamente la dueña del océano.

Diez estados independientes se encuentran en el Pacífico: Australia, Fiyi, Japón, Kiribati, Islas Marshall, Micronesia, Nauru, Nueva Zelanda, Palau, Papúa Nueva Guinea, Filipinas, Samoa, Islas Salomón, República de China (Taiwán), Tonga, Tuvalu y Vanuatu. Once de estas naciones han alcanzado la plena independencia desde 1960. Las Islas Marianas del Norte son autónomas y sus asuntos exteriores los gestiona Estados Unidos, y las Islas Cook y Niue mantienen relaciones similares con Nueva Zelanda. También se encuentran en el Pacífico el estado estadounidense de Hawai y varios territorios insulares y posesiones de Australia, Chile, Ecuador, Francia, Japón, Nueva Zelanda, Reino Unido y Estados Unidos.

La explotación de la riqueza mineral del Pacífico se ve dificultada por las grandes profundidades del océano. En las aguas poco profundas de las plataformas continentales frente a las costas de Australia y Nueva Zelanda se extrae petróleo y gas natural, y en las costas de Australia, Japón, Papúa Nueva Guinea, Nicaragua, Panamá y Filipinas se recogen perlas, aunque en algunos casos en un volumen muy reducido. El mayor activo del Pacífico es la pesca. Las aguas costeras de los continentes y las islas más templadas producen arenque, salmón, sardinas, pargo, pez espada y atún, así como mariscos.

En 1986, los países miembros del Foro del Pacífico Sur declararon la zona libre de armas nucleares en un esfuerzo por detener las pruebas nucleares y evitar el vertido de residuos nucleares allí.

Principales puertos