Se planteó la hipótesis de que el tiempo de detección de Mycobacterium tuberculosis en el cultivo líquido del esputo de pacientes con tuberculosis pulmonar puede ser un mejor indicador de la duración del aislamiento respiratorio que el estado del frotis de esputo. Se revisaron los resultados del frotis y el cultivo de bacilos ácido-alcohol resistentes (BA) del esputo antes y durante el tratamiento en 284 pacientes con tuberculosis pulmonar. El tiempo de detección de M. tuberculosis en cultivo líquido (TTD-TB) fue el número de días transcurridos desde la inoculación del tubo indicador de crecimiento micobacteriano hasta la detección del cultivo y la visualización de las BFA. La mediana (rango intercuartil) del TTD-TB para el grupo de frotis 0 (no se observan bacilos) fue de 14 (12-20) días. Este valor se utilizó como estándar para permitir la liberación del aislamiento. En los pacientes del grupo de frotis 4 (>9 BFA por campo de alta potencia (hpf) en las muestras de esputo antes del tratamiento), el TTD-TB superó los 14 días tras una mediana de 25 días de tratamiento. Los autores actuales recomiendan que los pacientes de los grupos de frotis 1 y 2 (1-9 BFA por 100 hpf y 1-9 BFA por 10 hpf en las muestras de esputo antes del tratamiento, respectivamente) reciban tratamiento en aislamiento respiratorio durante 7 días, siempre que el riesgo de farmacorresistencia sea bajo. Los pacientes del grupo de frotis 3 (1-9 AFB por hpf) y 4 deben recibir tratamiento en aislamiento respiratorio durante 14 y 25 días, respectivamente. Estos criterios habrían reducido la duración del aislamiento respiratorio en 1.516 días en los 143 participantes del estudio con tuberculosis pulmonar con frotis de esputo positivo. Siempre que los criterios clínicos y radiográficos sean satisfactorios, el uso del tiempo de detección de Mycobacterium tuberculosis en cultivo líquido podría permitir predecir la duración del aislamiento respiratorio a partir del grado de frotis de esputo previo al tratamiento. Las recomendaciones permiten terminar el aislamiento mucho antes de que el esputo se vuelva negativo en el frotis, con considerables beneficios para los pacientes y los profesionales sanitarios.