Uno de los niños a los que cuido en Nueva York se burla despiadadamente de la forma en que pronuncio -mal pronunciado, en su opinión- el nombre de sus compañeros de colegio.

«Es elle-oh-EEZE (Elouise), no eh-LOO-ease», decía, con las manos en la cadera. «Y es Cass-sy (Cassie), no Kay-see».

Bueno, tengo una amiga singapurense llamada Cassie, que resulta que también vive en Nueva York, y que insiste en ir por Kay-see, la misma pronunciación que irrita a la niña estadounidense que cuido, incluso con sólo seis años.

Como singapurense, me he dado cuenta de que durante el último año y medio que he vivido en Estados Unidos -la mayor parte del cual lo pasé en el crisol de culturas que es la ciudad de Nueva York, nada menos- muchos parecen no entenderme a pesar de que el inglés es mi primera lengua.

O bien, exclamarían: «¡Vaya, tu inglés es tan bueno!». Gracias, supongo, por elogiar mi fluidez en mi lengua materna.

También he descubierto que, aunque transmitan las mismas palabras, ciertas variedades de inglés se asocian más a menudo con la competencia profesional e intelectual que otras.

Mis compañeros de minorías comparten experiencias similares.

A la actriz singapurense Jody Doo, que llegó a Nueva York para estudiar interpretación, no le permitieron hacer su presentación de graduación hace cinco años «porque el profesorado pensó que ‘no sonaba lo suficientemente americana'»

«Cortaron a la mayoría de los inmigrantes», dijo Doo, que se graduó en teatro musical en la Circle in the Square Theatre School de Manhattan. Esto ocurrió después de haber pagado para ver a un logopeda tres veces por semana para «tratar el problema del lenguaje».

Interesantemente, Doo consiguió recientemente uno de los papeles principales en White Pearl, una obra que se estrenó recientemente en Washington, DC. Está ambientada en Singapur y se centra en un anuncio racista de una crema blanqueadora de la piel. La actriz, que en su día fue avergonzada por su acento nativo, ahora se atreve a escupir el patois del pequeño punto rojo -que combina el inglés, el mandarín, el malayo y dialectos chinos como el hokkien- en el escenario de esta obra. En un post en Facebook, Doo escribió: «No tengo que neutralizar mi acento para atender a los oídos americanos… SAY WHUT……»

Asimismo, la actriz surcoreana Park Hyo Jin, que acaba de graduarse con un máster en Bellas Artes en la New School, también en Nueva York, se sintió frustrada porque sólo le asignaron papeles mudos para su espectáculo de graduación. También recordó que le prohibieron asistir a una clase de dialecto durante los tres años del programa porque los instructores «decían que mi acento americano no era lo suficientemente neutro»

«Por un lado, los instructores me piden que sea ‘fiel a mí misma'», dijo Park, recordando cómo la disuadieron de ponerse un nombre en inglés cuando se incorporó al programa. «Por otro lado, no me tratan igual que a mis compañeros que son blancos».

Presentó una queja en virtud del Título IX, pero no dio mucho fruto, posiblemente porque la ley federal estadounidense que rige las escuelas que reciben fondos públicos prohíbe la discriminación por razón de sexo, no de lengua.

La periodista brasileña Gisele Regatao escribió en un artículo para Columbia Journalism Review el año pasado que la NPR no quiso emitir su historia «en parte por mi acento». Regatao es también profesora adjunta de periodismo en la City University de Nueva York.

Pero más que «no sonar suficientemente americano», parece haber una jerarquía de acentos en muchas sociedades.

En Estados Unidos, por ejemplo, los acentos blancos aunque extranjeros parecen ser fácilmente aceptados. El acento británico genérico se considera especialmente favorable; mientras hablábamos de programas de televisión hace unas semanas, dos amigos nombraron unánimemente The Great British Bake Off como uno de sus favoritos por cómo suena.

Por otro lado, los estudios han demostrado que los acentos extranjeros de las personas de color tienden a ser percibidos negativamente aquí. La profesora de lingüística de la Universidad de Nueva York, Carina Bauman, por ejemplo, descubrió en su investigación publicada en 2013 -en la que se comparaba la percepción de los oyentes estadounidenses de habla inglesa sobre el inglés convencional de Estados Unidos, el inglés con acento asiático y el inglés con acento portugués de Brasil- que el inglés con acento asiático tiende a ser peor valorado por los oyentes estadounidenses en cuanto a atractivo, estatus y dinamismo.

Enfatizando que la jerarquía de los acentos es «socialmente arbitraria», el profesor de lingüística de la Universidad de Boston, Neil Myler, se citó a sí mismo como caso de estudio. Nacido y criado en un barrio de clase trabajadora del noroeste de Inglaterra, su acento fue a menudo rechazado por sus compañeros cuando fue a la universidad, al sur del país. La percepción de su acento «cambió por completo» tras su llegada a EE.UU., dijo Myler, y también lo hizo su vida social.

«¡Incluso para mi mujer, que es estadounidense, parte de la atracción inicial fue la forma en que sonaba!»

Durante nuestra charla, Myler me hizo leer varias palabras monosilábicas, como «face», «fade» y «know», para demostrar que los acentos de las sociedades no anglófonas tienden a ser más monótonos.

Tan Ying Ying, profesora de estudios multilingües en la Universidad Tecnológica de Nanyang, en Singapur, me dijo que lo más frustrante para ella es cómo algunos individuos no blancos están «particularmente obsesionados» con los acentos anglófonos. «A menudo, no se trata de lo que dices, sino de cómo suenas», dijo.

De hecho, cada vez que hablamos, nuestras lenguas son puestas a prueba. La jerarquía de los acentos puede perpetuar el fanatismo -incluso la autodiscriminación- y, en ocasiones, acarrear graves consecuencias.

Por ejemplo, Rachel Jeantel, que testificó contra el excapitán de la policía de barrio George Zimmerman por disparar mortalmente a su compañero de colegio, Trayvon Martin, en 2013, vio cómo su testimonio era desestimado por su desconocimiento por parte de los miembros del jurado. Jeantel, que hablaba en un inglés vernáculo afroamericano, fue criticada en Internet por ser «una lerda», «una idiota» y alguien que «apenas puede hablar con frases coherentes». Zimmerman fue absuelto y el caso desencadenó más tarde el movimiento #BlackLivesMatter.

¿Se trata de que Jeantel no hablaba bien, o de que los demás no la escuchaban bien, debido a sus prejuicios preconcebidos contra determinadas razas, etnias o clases sociales?

El hecho de que todavía se nos juzgue por nuestros acentos en esta época «cosmopolita», y de que las personas puedan ser rápidamente descartadas o idolatradas por su forma de hablar, es absurdo. A menos que aprendamos a escuchar bien y a estar abiertos al habla que suena diferente, muchos de nosotros tardaremos mucho tiempo en ser realmente escuchados.

Escucha el acento de la autora en su entrevista a continuación:

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