A través de una laguna en la 13ª Enmienda, los gobiernos y las empresas se benefician de la mano de obra barata y encarcelada.
Este análisis forma parte de nuestra serie Discourse. Discourse es una colaboración entre The Appeal y The Justice Collaborative Institute. Su misión es proporcionar comentarios de expertos y una investigación rigurosa y pragmática, especialmente para funcionarios públicos, periodistas, defensores y académicos. The Appeal y The Justice Collaborative Institute son proyectos editorialmente independientes de The Justice Collaborative.
Shawna Lynn Jones murió en 2016, sólo horas después de luchar contra un incendio en el sur de California. Estaba a punto de cumplir una condena de tres años de prisión: solo le quedaban dos meses de encarcelamiento. Sin embargo, la noche anterior, ella y otras mujeres fueron llamadas para apagar un fuego voraz.
Jones formaba parte de una cuadrilla de bomberos encarcelados que habitualmente realizaban un trabajo arduo y peligroso; a veces las mujeres subían a duras penas cadenas, sierras, suministros médicos, equipos de seguridad y otros equipos por laderas ardientes rodeadas de llamas. Aquella noche, la tarea fue especialmente difícil, ya que las mujeres tuvieron que atravesar una ladera empinada de rocas y tierra suelta. Una de las mujeres contó más tarde cómo Shawna se esforzó, el peso de su equipo y la motosierra que llevaba le dificultaron establecer una base sólida para subir la colina donde ardía el fuego.
Sin embargo, Shawna y las otras mujeres de su equipo de Malibú 13-3 cumplieron con su deber, conteniendo el fuego para que no «saltara la línea» y quemara las casas del otro lado. Sus esfuerzos salvaron costosas propiedades costeras en Malibú.
Pero a las 10 de la mañana del día siguiente, Shawna Jones estaba muerta. La noche anterior, mientras Shawna estaba en la colina limpiando madera del camino del fuego, la tierra de arriba cedió, enviando una roca hacia abajo que la golpeó en la cabeza y la dejó inconsciente. Nunca se despertó.
Lamentablemente, la muerte de Shawna o el hecho de que California haga trabajar a mujeres encarceladas como ella hasta el límite por menos de 2 dólares la hora no tienen nada de particular. En algunas prisiones y cárceles, las personas no reciben ningún pago o sólo centavos por hora por su trabajo.
En Alabama, las personas encarceladas no ganan nada por lo que se denomina «trabajos no industriales», aunque los programas de trabajo facilitados por Alabama ayudan a las industrias privadas (fabricando sofás, parrillas de barbacoa y otros artículos). Los trabajadores pueden ganar entre 0,25 y 0,75 dólares por hora, según datos recogidos por la Iniciativa de Política Penitenciaria en 2017.
Lo mismo ocurre en Florida, mientras que Arkansas y Georgia no pagan ni por los trabajos no industriales ni por los de la industria privada. Los estados que sí pagan por los empleos «no industriales» lo hacen con los salarios más exiguos: tan solo 0,10 dólares por hora en Arizona o 0,04 dólares en Luisiana. Los puestos de trabajo de la industria privada en estos estados podrían alcanzar menos de 1,00 dólares por hora. En 2014, los abogados del estado de California se resistieron a una orden judicial para reducir la población carcelaria argumentando que al hacerlo se reduciría la mano de obra barata disponible para limpiar la basura, mantener los parques y luchar contra los incendios forestales, «un resultado peligroso mientras California se encuentra en medio de una difícil temporada de incendios y una grave sequía», escribieron los abogados.
Si esto te suena a esclavitud moderna, tienes razón. Lo es.
Cuando leí por primera vez lo de Shawna, me vino a la mente la imagen de Molly Williams. Es una imagen que nunca olvidaré. Molly fue la primera mujer bombero en los Estados Unidos. Fue esclavizada, obligada a apagar incendios en Nueva York a principios de 1800. Una escalofriante representación de Molly, sin fecha, muestra a esta mujer negra, sin abrigo y aparentemente sin guantes, tirando de un motor (también conocido como «pumper») a través de la espesa nieve y el aguanieve, mientras los hombres blancos con abrigos y sombreros de copa huyen de la tormenta.
Apagaba las llamas mientras seguía atada a la servidumbre de la esclavitud y llevaba un extraño uniforme de género que consistía únicamente en su delantal y su vestido de percal. El «dueño» de Molly, un rico comerciante neoyorquino llamado Benjamin Aymar, la obligó a realizar estas tareas y a llevar ese uniforme. Los funcionarios de la ciudad y Aymar se referían a Molly como una bombera «voluntaria». Sin embargo, al igual que los bomberos encarcelados de California, Molly no podía simplemente abandonar el «trabajo» o dejar su carga.
Las bomberas encarceladas, como Shawna y Molly, están atrapadas en el legado de la esclavitud estadounidense, que sorprendentemente sigue consagrada en nuestra Constitución a través de una laguna en la 13ª Enmienda, una ley que el Congreso ratificó en 1865 para abolir la esclavitud. Este año se cumple su 155º aniversario.
Esta laguna, conocida como la cláusula de castigo, permite explícitamente la «esclavitud» y la «servidumbre involuntaria» como «castigo por un delito», cuando la persona «ha sido debidamente condenada». En el momento de su redacción, los senadores de los estados esclavistas lucharon con ahínco para lograr un compromiso que permitiera la continuidad de la esclavitud, y la esclavitud ha sobrevivido desde entonces, una plaga nociva que sigue infectando nuestra democracia.
El autor de la cláusula de castigo, un propietario de esclavos de Missouri llamado senador John Brooks Henderson, estaba a favor de adoptar una ley de abolición de la esclavitud que contuviera una excepción de castigo como la Ordenanza del Noroeste de 1787, que prohibía la esclavitud en el nuevo territorio occidental excepto «en el castigo de los delitos por los que la parte haya sido debidamente condenada». Los esfuerzos de la oposición fueron inútiles. El senador Charles Sumner, un abolicionista muy respetado, se opuso a la cláusula de castigo y propuso una enmienda basada en la Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano de Francia, que afirmaba la igualdad de todos los hombres. Pero a los legisladores les preocupaba que esto pudiera llevar a las esposas a reclamar la igualdad, y su enmienda fue rechazada.
La versión final de la 13ª Enmienda salió del Comité Judicial del Senado con el lenguaje del senador Henderson, permitiendo tanto la servidumbre involuntaria como la esclavitud perpetua como castigos constitucionalmente sancionados por cometer crímenes. A finales de año, los estados del Sur promulgaron numerosos «Códigos Negros», leyes penales que sólo se aplicaban a los «negros y mulatos». Esto fue inteligente; antes de la ratificación de la 13ª Enmienda, los abolicionistas podían hablar de la depravación de los esclavistas que obligaban a niños, mujeres y hombres negros inocentes a realizar trabajos no remunerados. Después de la 13ª Enmienda, los negros encarcelados serían llamados criminales y convictos -mucho menos dignos de la simpatía de los norteños- aunque no eran diferentes que antes.
Así, aunque la 13ª Enmienda concedió la libertad a los negros atrapados en la esclavitud, los legisladores sureños, las fuerzas del orden y las empresas privadas reinventaron la práctica mediante nuevas formas de servidumbre, esclavitud y amenaza. Esencialmente, la excepción de la cláusula de castigo permitió la reapropiación de los cuerpos de los negros para el trabajo no remunerado en los estados del Sur y, con el tiempo, también en los del Norte. El economista Jay Mandle se refirió a esta condición como no esclavizada pero tampoco libre. Prácticamente no había protecciones legales para los negros recién liberados de la explotación laboral, ya fueran aparceros liberados o «convictos» recién estampados.
El resultado fue la expansión de la esclavitud en las plantaciones arrendatarias del Sur. Según la economista Nancy Virts, los datos de los registros fiscales mostraron que el número de plantaciones en determinadas parroquias de Luisiana aumentó en un 286% entre 1860 y 1880. Del mismo modo, en lugar de reducirse tras la abolición de la esclavitud, las plantaciones del Sur aumentaron de tamaño, lo que supuso una mayor producción de riqueza. Durante los primeros años de Jim Crow, las plantaciones de arrendatarios aumentaron su tamaño (en acres) en Alabama, Georgia, Luisiana, Mississippi y Carolina del Sur del 19 al 24%.
Los Códigos Negros, junto con el sistema de arrendamiento de convictos, que suministraba mano de obra barata a las minas de carbón y a los ferrocarriles, impulsaron esta expansión de la mano de obra esclava en la economía del Sur. Se obtuvieron beneficios por todas partes, incluso por parte de los guardias de las prisiones corruptos que negociaron acuerdos especiales con los ejecutivos de las minas de carbón, suministrando los cuerpos de los adolescentes negros que aterrizaron en la cárcel porque no podían pagar las multas por caminar por una calle, o por estar con más de dos amigos en una esquina. Estos niños eran alquilados por hasta 20 años -si es que sobrevivían tanto tiempo- a los magnates de las industrias más rentables de la nación.
En Alabama, los legisladores tipificaron como delito que los «negros y mulatos libres» se reunieran de forma desordenada. Otro Código Negro de Alabama hizo que fuera «ilegal para cualquier liberto, mulato o persona libre de color poseer armas de fuego o llevar una pistola bajo pena de una multa de 100 dólares». Y la ley de Alabama que abolió la flagelación como castigo legal la sustituyó por «trabajos forzados para el condado».
Los Códigos Negros eran exhaustivos y abarcaban todo tipo de libertades relacionadas con la vivienda, la familia, el sexo, las asociaciones, la agricultura, la venta de bienes y más. A finales de 1865, Alabama había enmendado su estatuto penal para establecer que los negros empleados por los granjeros «no tendrán derecho a vender ningún tipo de maíz, subida, guisantes, trigo u otros granos, ninguna harina, algodón, forraje, heno, tocino, carne fresca de cualquier tipo, aves de corral de cualquier tipo, animales de cualquier tipo…». Curiosamente, esta ley específica de Alabama, aunque modificada después de la 13ª Enmienda, todavía se refería a los «amos». Las exclusiones copiosamente delineadas de los negros de la vida social y económica de los condados de Alabama confirmaron la preservación de la esclavitud, a pesar de la 13ª Enmienda. El incumplimiento de cualquiera de los nuevos códigos penales devolvería a los hombres y mujeres negros recién liberados a la esclavitud, que era el objetivo de dichas leyes.
Hoy en día, aunque los Códigos Negros han sido derogados, su legado sirve de base para la vigilancia policial en Estados Unidos y el actual sistema de delitos menores, desde las detenciones y cacheos hasta la vigilancia policial de «ventanas rotas», que utiliza las infracciones menores para arrastrar a las personas a un sistema en el que sus derechos y libertades desaparecen rápidamente. Y la carga de las prisiones de Estados Unidos sigue recayendo de forma desproporcionada sobre los negros, sus familias y sus comunidades. Depender de estos sistemas para proporcionar mano de obra gratuita o por debajo del salario de pobreza, llenando las arcas de los estados y de las empresas privadas, no es rehabilitación. Es esclavitud.
Seguramente, el propósito de la prisión no es hacer funcionar talleres de explotación para las grandes empresas o servir como lavaderos de coches para los guardias. Podemos -y debemos- hacerlo mejor.
Al menos un estado ya está allanando el camino. En 2018, Colorado tomó la delantera en la abolición de la esclavitud a través de una enmienda constitucional, declarando que «Nunca habrá en este estado ni esclavitud ni servidumbre involuntaria.» Los miembros del Congreso también están hablando, incluido el senador de Oregón Jeff Merkley, que se está preparando para presentar una enmienda constitucional para derogar la cláusula de castigo. Pero es necesario que más políticos reconozcan esta grave injusticia y la reparen.
Ya es hora de abolir por completo la esclavitud, de una vez por todas. Como dijo el difunto congresista John Lewis en su discurso como parte de la Marcha sobre Washington de 1963: «Queremos nuestra libertad y la queremos ahora».
Michele Bratcher Goodwin es profesora del Rectorado de la Universidad de California, Irvine, y directora fundadora del Centro de Biotecnología y Política Sanitaria Global. Ha recibido el Premio al Profesorado Senior Distinguido de Investigación 2020-21, el más alto honor otorgado por la Universidad de California. También es la primera profesora de Derecho de la Universidad de California en Irvine que recibe este premio. Es miembro electo del American Law Institute, así como miembro electo de la American Bar Foundation y del Hastings Center (organización fundamental en la fundación de la bioética). Es asesora del American Law Institute para el Restatement Third of Torts: Remedios.