El autor Peter Zheutlin nunca quiso tener un perro, y mucho menos un rescate. Siempre había creído, como mucha gente, que los perros de rescate son mercancías dañadas.

Ahora Zheutlin no puede imaginar la vida sin un perro, y se ha vuelto tan impulsado por el tema de los perros callejeros que ha escrito dos libros al respecto. Dice a Lisa Mullins de Here & Now que el número de perros vagabundos se ha «descontrolado» en algunas partes de EE.UU.

«La gente suele sorprenderse cuando les digo que la imagen… de los perros corriendo por las carreteras y demás, no es sólo un problema del tercer mundo – que existe aquí en los Estados Unidos», dice Zheutlin, autor del nuevo libro, Rescued: What Second-Chance Dogs Teach Us About Living with Purpose, Loving with Abandon, and Finding Joy in the Little Things.

Hay más de 200 millones de perros callejeros en todo el mundo, según la Organización Mundial de la Salud. La Sociedad Americana para la Prevención de la Crueldad contra los Animales calcula que unos 3,3 millones de perros entran en los refugios de animales de EE.UU. cada año.

Aunque Zheutlin defiende la adopción de perros abandonados, también reconoce que no hay una respuesta fácil al problema. Dice que la oferta de perros callejeros supera ampliamente la demanda.

Sólo en Houston, Texas, hay más de un millón de perros callejeros, según el refugio de mascotas de la ciudad, BARC. Tras el paso del huracán Harvey este verano, miles de perros fueron rescatados de las aguas de las inundaciones.

«Estos refugios, están lidiando con un problema increíblemente difícil en el que pueden tener un refugio con capacidad para 100 perros, y cada semana llegan cien perros callejeros más», dice Zheutlin. «¿Y a dónde van?»

El movimiento de no matar ha contribuido al crecimiento de la población, ya que el número de perros y gatos a los que se aplica la eutanasia ha disminuido de 20 millones a 3 millones cada año. Como ya informó NPR, en EE.UU. hay casi 14.000 refugios y grupos de rescate de mascotas que adquieren casi 8 millones de animales cada año.

Los perros callejeros también presentan problemas de seguridad cuando vagan en manadas, provocando accidentes de tráfico, atacando a los residentes y propagando enfermedades. La OMS calcula que cada año mueren cerca de 55.000 personas a causa de la rabia.

Las leyes de esterilización que varían según el estado también han impulsado el aumento de perros abandonados, especialmente en los estados más rurales del sur.

«El sur todavía tiene mucho trabajo que hacer con las leyes de esterilización y conseguir que la gente sienta que las mascotas son más compañeros y partes de su familia que los perros de patio o ese tipo de cosas», dijo Laurie McCannon, directora del Northeast Animal Shelter en Massachusetts, a NPR en 2015.

Varias ciudades y gobiernos locales han adoptado ordenanzas de esterilización obligatoria, pero Zheutlin señala que el problema de los animales callejeros es bajo en la lista de prioridades de algunas ciudades con escasez de dinero.

«Este problema ha aumentado hasta el punto de que se necesitarían décadas de un programa concentrado de esterilización en una ciudad como Houston para comenzar a reducir las cifras», dice. «Los refugios tampoco suelen ser una prioridad para los gobiernos cuando tienen demandas que compiten con el departamento escolar, el departamento de policía, el departamento de bomberos, los parques, el saneamiento. ¿Quién habla en nombre de los perros?»

Según la ASPCA, cada año se adoptan aproximadamente 1,6 millones de perros en los refugios de EE.UU., pero el 34 por ciento de los perros que se obtienen como mascotas siguen procediendo de criadores.

Muchos de los perros adoptados proceden de circunstancias difíciles, dice Zheutlin, lo que significa que podrían sufrir ansiedad por separación, ladridos y falta de habilidades de socialización. Los críticos del movimiento de no matar dicen que algunos perros simplemente no son aptos para ser adoptados.

«En algún momento, empiezas a adoptar animales que tienen graves problemas de salud o graves problemas de temperamento que no deberías», dijo Patti Strand, directora de la National Animal Interest Alliance, una organización que representa a los criadores de perros, a NPR en 2014.

Aunque los perros de rescate pueden presentar desafíos, los programas de rehabilitación han llevado a un aumento en el porcentaje de animales adoptados, según la ASPCA. Zheutlin sugiere obtener referencias antes de trabajar con una organización de rescate.

«Esas organizaciones trabajan duro para asegurarse de que estos perros están socializados y listos para ser colocados en un hogar», dice. «En la gran mayoría de los casos están tan preparados para ser amados, y devolver el amor a los perros, creo, nos saca de nuestras propias cabezas y nos ayuda a vivir más en el momento.»