Toxisch gas is vaak de schuldige wanneer werknemers onnodig sterven door verstikking in omgevingen waar de zuurstof daadwerkelijk is uitgeput door gassen zoals stikstof. In bijzonder tragische gevallen zijn andere werknemers of eerstehulpverleners omgekomen bij pogingen om werknemers te redden die vastzaten in zuurstofarme omgevingen.

Om deze incidenten te voorkomen, hebben het OSHA, het National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH) en andere federale/statelijke agentschappen talrijke voorschriften, vereiste procedures en vergunningsprocessen ingevoerd. Zij bieden ook uitgebreide preventieve educatieve literatuur en kondigen belangrijke handhavingsacties aan.

OSHA-onderzoeken naar werknemerssterfgevallen als gevolg van zuurstoftekort of giftig gas brengen bijna altijd aan het licht dat er geen veiligheidssystemen zijn geïnstalleerd of geen persoonlijke beschermingsmiddelen zijn gebruikt en dat de juiste veiligheidsprocedures niet zijn gevolgd – vooral in besloten ruimten. De huidige vaste bewakingssystemen voor zuurstoftekort en giftige gassen zijn uiterst betrouwbaar, relatief eenvoudig te installeren en te bedienen en bieden eenvoudig onderhoud. Ze bieden een uitstekende bescherming voor werknemers, eerstehulpverleners en fabrieksapparatuur.

Het niet bieden van een veilige werkomgeving kan kostbaar zijn in meer dan dollars en centen. Ten eerste is er het tragische verlies van mensenlevens, zowel onder de werknemers die het eerste slachtoffer zijn als onder de mogelijke redders. Dan zijn er de kosten van het onderzoek, corrigerende maatregelen, regelgevende boetes evenals belangrijke aansprakelijkheidsrechtszaken die een bedrijf volledig kunnen uitputten, zowel financieel als in termen van de focus van het personeel.

Zuurstoftekort

Mensen ademen normaal lucht in die 20,9 volumeprocent zuurstof bevat onder normale atmosferische drukomstandigheden. Wanneer de zuurstofconcentratie zelfs maar een beetje daalt met iets meer dan 1 tot 2 procent, beginnen mensen onmiddellijk de gevolgen te voelen. Gezonde mensen kunnen niet meer hard werken en hun coördinatie kan worden aangetast bij een zuurstofgehalte van 15 tot 19 procent. Wanneer het zuurstofgehalte daalt tot 10% à 12%, neemt de ademhaling toe, worden de lippen blauw en wordt het beoordelingsvermogen aangetast. Flauwvallen en bewusteloosheid treden op bij 8 tot 10 procent zuurstof. De dood treedt in 8 minuten in bij 6 tot 8 procent zuurstof; herstel is mogelijk na 4 tot 5 minuten als de zuurstof wordt hersteld. Deze waarden zijn bij benadering en kunnen sterk variëren, afhankelijk van iemands gezondheid, lichamelijke activiteit en de specifieke werkomgeving waarin hij zich bevindt.

Er zijn verschillende oorzaken die leiden tot zuurstoftekort. Bij lekkende materialen uit opslagtanks, aardgasleidingen, proceskleppen en meer komt gas vrij dat zuurstof verdringt in slecht geventileerde ruimten of besloten ruimten. Bij de ontbinding van organisch materiaal, zoals dierlijk, menselijk of plantaardig afval, komen methaan, koolmonoxide, kooldioxide en waterstofsulfide vrij, die zuurstof verdringen of verbruiken. Zelfs corrosie, zoals roest, of gisting of andere vormen van oxidatie verbruiken zuurstof en leveren gevaar op.

Besloten ruimten

Zuurstofgebrek komt vaak voor in besloten ruimten, die worden gedefinieerd als ruim genoeg en zo geconfigureerd dat een persoon ze kan betreden en het opgedragen werk kan uitvoeren. Besloten ruimten hebben beperkte middelen om ze te betreden of te verlaten, en ze zijn niet ontworpen voor continue bewoning door werknemers.

Sommige besloten ruimten zijn aangewezen als “vergunningsplichtige” ruimten. Deze ruimten bevatten materiaal dat kan worden opgeslokt, en zijn zo geconfigureerd dat een werknemer of responder door naar binnen convergerende wanden kan worden ingesloten of gestikt. Ze hebben een vloer die afloopt of taps toeloopt naar een kleinere doorsnede, of ze kunnen een ander erkend ernstig gevaar voor de veiligheid of gezondheid hebben.

Veel besloten ruimten zijn gemakkelijk te herkennen, zoals mangaten, riolen, ketels, silo’s, vaten, pijpleidingen, tunnels, opslagtanks, scheepscompartimenten en ondergrondse gewelven. Andere besloten ruimten zijn minder voor de hand liggend, zoals water- en ontvettingstanks met een open bovenkant, open kuilen en omheiningen die via de bodem toegankelijk zijn. Deze besloten ruimten verbieden natuurlijke ventilatie, zijn potentiële bronnen van gasvorming en kunnen voorkomen dat gassen ontsnappen om een gevaarlijke atmosfeer te veroorzaken.

Let’s face it: Als een werkruimte niet goed wordt geventileerd of als er gevaarlijke materialen worden gebruikt, dan is er een serieus potentieel voor zuurstofgebrek of giftige gasomstandigheden die werknemers of reddingswerkers kunnen schaden. Explosieve en giftige gassen, waaronder waterstofsulfide en koolmonoxide, in combinatie met een gebrek aan zuurstof, zijn de oorzaak van de meeste ongelukken in besloten ruimten.

Heroïsche pogingen van would-be redders die worden overwonnen door zuurstoftekort of andere giftige gassen, leiden in feite tot 60 procent van alle dodelijke slachtoffers. Wanneer zich een ongeval voordoet, sla alarm, haal hulp en bel de professionals. Eén slachtoffer is meer dan genoeg. Probeer geen redding uit te voeren zonder het gevaar te kennen, de vereiste reactie te begrijpen en de juiste veiligheidsuitrusting te gebruiken.

Edward Naranjo is productmanager voor General Monitors (http://www.generalmonitors.com).

Sidebar: Eenvoudige preventiestappen

U kunt ongelukken met zuurstoftekort, giftige of brandbare gassen en besloten ruimten voorkomen. Er zijn veel bedrijven die gespecialiseerd zijn in het beoordelen van gevaarlijke werkomgevingen – zelfs verzekeringsmaatschappijen zijn vaak bereid om te helpen. Leveranciers van vaste veiligheidscontrolesystemen en persoonlijke beschermingsmiddelen zullen over het algemeen hun jarenlange ervaring met hun klanten delen.

Een paar e-mails of telefoontjes en u zult informatie op uw weg krijgen over vaste of persoonlijke gasdetectoren en vele andere apparaten die zijn ontworpen om de veiligheid van uw fabriek of faciliteit te verbeteren. Beter nog, ga naar het internet, want de informatiebronnen die vandaag beschikbaar zijn, zijn uitgebreider dan ooit.

Fabrikanten van veiligheidsbewakingsapparatuur hebben ook het voordeel dat ze regelmatig potentiële gevaren in meerdere industrieën bespreken. Zij zien dezelfde of soortgelijke gevaren, problemen en zorgen bij meerdere bedrijven en in veel verschillende fabrieksomgevingen. Zij kunnen hun expertise en in het verleden geleerde lessen toepassen op manieren die u in eerste instantie misschien niet zou overwegen. Dit kan u hoofdpijn, tijd, geld en levens besparen.

Sidebar: Overheidsvoorschriften

Wanneer u in besloten ruimten werkt die een omgeving met zuurstoftekort of giftig gas kunnen bevatten, zijn er specifieke overheidsvoorschriften die van toepassing zijn om werknemers te beschermen. Deze omvatten, maar zijn niet beperkt tot, het volgende:

• 29 CFR 1910.146 – Vergunningplichtige besloten ruimten: Deze sectie van de Code of Federal Regulations bevat voorschriften voor praktijken en procedures om werknemers in de algemene industrie te beschermen tegen de gevaren van het betreden van vergunningsplichtige besloten ruimten.
• CPL 2.100 – Toepassing van de normen voor vergunningsplichtige besloten ruimten (Permit-Required Confined Spaces, PRCS), 29 CFR 1910.146: Deze nalevingsrichtlijn bevat aanvullende informatie en instructies voor OSHA-personeel voor gebruik bij het beantwoorden van vragen en om te zorgen voor uniforme handhaving van 1910.146.
• Part 1915 Subpart B – Confined and Enclosed Spaces and Other Dangerous Atmospheres in Shipyard Employment (Deel 1915, subdeel B – Besloten en besloten ruimten en andere gevaarlijke atmosferen op scheepswerfwerkplekken): Dit subdeel van de Code of Federal Regulations is van toepassing op werk in besloten en besloten ruimten en andere gevaarlijke atmosferen op scheepswerven