In een eerder artikel in de Miami Herald noemde ik een jonge palm een jonge boom. Een lezer vroeg waarom ik de term jonge boom gebruikte voor een jonge palm. De term jong boompje wordt alleen gebruikt voor “bomen” en naar wat hij had gelezen, zijn palmen geen bomen. Dit bracht een zeer interessante vraag naar boven: Zijn palmen bomen? Het hangt allemaal af van hoe je een boom definieert, en geen van deze definities geeft een eenduidig antwoord.

De meest gangbare definitie van een boom is een grote, houtige plant met een enkele hoofdstam of stam. Sommige palmen vallen gemakkelijk in deze categorie, terwijl andere dat niet doen. De meeste solitaire, rechtopstaande palmen zouden volgens deze definitie als bomen worden beschouwd – koningspalmen, bijvoorbeeld. Rechtopstaande palmen echter, die samenklonteren, zoals de opvallende rode lippenstokpalm, zouden niet als bomen worden beschouwd.

Het definiëren van een boom op basis van een enkele hoofdstam veroorzaakt een dilemma voor de palmen, omdat veel palmsoorten – waaronder de paurotis palm, een inheemse soort in Florida – zowel solitair als klonterend kunnen zijn. Volgens deze definitie zijn sommige paurotis bomen en andere niet.

Deze gangbare definitie voldoet duidelijk niet aan de behoeften van plantenbiologen, zodat veel plantenindustrieën hun eigen definities hebben gecreëerd.

Botanici definiëren bomen eng, als houtachtige planten met secundaire groei. Palmen missen secundaire groei en hout. Zij creëren hun taaie, houtachtige opperhuid door primaire verdikking en lignificatie. Volgens de botanische definitie zijn palmen geen bomen maar grote, houtachtige kruiden. Voor botanici die de classificatie van planten bestuderen, is dit logisch omdat palmen worden geclassificeerd als kruiden, net als hun naaste verwanten: grassen, bamboes, bananen en sedges.

Terwijl botanici bomen eng definiëren, definiëren ecologen bomen ruim. In de ecologie is een boom elke plant die functioneert als een boom: het bieden van habitat en schaduw, het produceren van bladeren en bloemen, het stabiliseren van de bodem, het behoud van de biodiversiteit en het helpen bij de klimaatbeheersing.

Als we deze definitie volgen, kunnen alle rechtopstaande palmen als bomen worden gedefinieerd. Bijna alle palmen die we vaak in het stedelijk landschap zien, kunnen ook als bomen worden gedefinieerd. Het gebruik van de ecologische definitie maakt het veel gemakkelijker om bomen te definiëren. Niet alle palmen zijn echter ecologisch gezien bomen; rotspalmen zijn lianen (klimmende, houtachtige planten) en niet-rechtopstaande palmen zijn rhizomateuze kruiden.

Een alternatieve boomdefinitie, gebruikt door bosbouwers, is elke plant die boven een bepaalde hoogte is en gebruikt kan worden voor timmerhout. Als we deze definitie volgen, zijn sommige palmen zeker bomen, waaronder rietpalmen, die gewoonlijk als timmerhout worden gebruikt.

Echter, veel palmen zijn struikvormig en passen niet in deze definitie. Zaagpalmen, naaldpalmen en dwergpalmen zijn duidelijk geen houtbomen.

Deze definitie is de meest enge en de gemakkelijkst toe te passen; het is heel duidelijk of een plant een boom is of niet. Zij is echter ook het minst geschikt voor een alledaagse definitie. Het is de meest enge en de minst gebruikte.

Geen van deze definities is echt functioneel voor de palmen. Aangezien bomen zo veel tegenstrijdige definities hebben, definieer palmen op basis van hun individuele architectuur. Koningspalmen, kokospalmen, en oliepalmen zijn hoge, solitaire, rechtopstaande palmen. Rotanpalmen zijn klimpalmen. Zaagpalmen en naaldpalmen zijn struikachtige palmen met meerdere stammen. In plaats van een palm te definiëren en te classificeren op basis van het feit of het al dan niet een boom is, moet u de habitus en architectuur beschrijven. Dat is veel nuttiger.

Zo, zijn palmen bomen? Sommige zeker wel en voldoen aan de definities – royals en kokosnoten bijvoorbeeld. Andere palmen schieten echter tekort en kunnen alleen worden omschreven als houtachtige, struikachtige kruiden.

Belangrijker dan de vraag of palmen bomen zijn, is de vraag in hoeverre deze definities ertoe doen. Soms is een definitie belangrijk. Meestal zijn strakke definities niet nodig. Geniet gewoon van uw mooie tuin en laat uw woordenboek binnen.