Union Bank is een trotse sponsor van Lost LA.

The Salton Sea begon als een droog meer, waarvan er vele zijn in Zuid-Californië. Als een leeg bassin leek het een goede plaats om de afvloeiing van een overlopende Colorado rivier op te vangen. Na een reeks door de mens veroorzaakte historische gebeurtenissen – zoals het graven van kanalen, het bouwen van reservoirs, irrigatie en andere landbouwontwikkelingen – werd de zee steeds zouter en bleven de oevers schommelen.

Het was bedoeld als een tijdelijke watermassa die uiteindelijk zou verdampen, maar dat is nooit gebeurd. In de jaren 1950 realiseerde men zich dat het zoutgehalte van het water het water drijfvermogen gaf, waardoor het een van de snelste watermassa’s was om op te varen. Hollywood-beroemdheden kwamen hierheen om de oevers te bezoeken en te varen, te kamperen en zelfs te vissen – dankzij de introductie van enkele vissen die in de zee leefden.

Maar uiteindelijk bleek de Saltonzee een technische ramp en ging alles vreselijk mis.

Heden ten dage is het niet gemakkelijk om een relatie op te bouwen met de mensen van de zee en de zee zelf en alles wat zij heeft overwoekerd. Het heeft vrachtwagens, dokken, opleggers, elektriciteitsleidingen, vogels en vissen verdronken. Vissen sterven nog steeds en worden nog steeds door de zee uitgespuwd.

In de loop der tijd hebben vuilnismannen, fotografen, vandalen en nieuwsgierige toeristen deze verlatenheden verstoord, zodat ze niet volledig in de tijd zijn bevroren. Het eens zo populaire en glamoureuze beeld van een badplaats ligt nu aan diggelen en ligt overal verspreid.

Terwijl u probeert de gewoonten en levensstijlen samen te stellen van wat een verloren, moderne samenleving lijkt die van de aardbodem is verdwenen, voelt u zich misschien een toekomstige archeoloog. Maar in plaats van pijlpunten en muurmarkeringen zou je golfballen, plastic containers, matrassen en een oude stofzuiger vinden.

Je zou jezelf in cirkels kunnen vinden rijdend in een doolhof van onverharde wegen zonder zichtbare gebouwen.

Om op schattenjacht te gaan in dit land en deze zee van buitenbeentjes, misverstanden, en lage woestijnhitte, betekent dat je zeker een verloren wereld zult vinden die de moeite waard is om te leren kennen. Hier zijn de zes beste plaatsen om je reis te beginnen.

Bombay Beach

Just ten oosten van de laatste weg in Bombay Beach, Het zand rijst op in hoge banken die slechts toegankelijk zijn via twee wegen – een die onbegaanbaar lijkt met een bordje “Beach Closed”, en een andere die geplaveid is met een bungelende ketting die aan de zijkant is geveegd, waardoor de toegang gemakkelijk is. Als je over de top van de oever klimt, zie je eindelijk waar je echt naar op zoek was: het land van de gezonken trailers – een jackpot van vervallen plekken bij uitstek voor fotografie. Dit is het gebied dat in de jaren 1970 onder water kwam te staan door een combinatie van ongewone stormen en agressief afvloeien van irrigatiewater. Verschillende badplaatsen aan de Salton Sea zijn in de loop der jaren overstroomd, maar in Bombay Beach hebben de overstromingen geleid tot een massale vernietiging van bijbelse proporties. Wanneer de Salton Sea is gezwollen, heeft Bombay Beach het meest geleden.

Het eigenlijke strand van deze stad komt over als een kerkhof – verreweg de meest levenloze plaats die je in het hele Salton Sea-gebied zult vinden. Het stadje Bombay Beach is veerkrachtig, en de inwoners hebben een nieuwe vitaliteit. Bekijk een film in de Bombay Beach Drive-In, een vast onderdeel van het kunstevenement Bombay Beach Biennale, dat sinds 2016 elk jaar plaatsvindt. Verken de openbare kunst, gemaakt door en geschonken aan Bombay Beach door Kenny Scharf. Bezoek de bibliotheek met verboden boeken. Elke biënnale draagt bij aan extra attracties in de stad, waarvan vele blijven staan en het hele jaar door bezocht kunnen worden. En als u klaar bent en honger en dorst hebt gekregen, praat dan met de plaatselijke bevolking in de Ski Inn of het plaatselijke American Legion, de enige twee plaatsen waar u een drankje en een patty melt of een steak kunt krijgen aan die kant van de zee.

North Shore Beach and Yacht Club

Draai Highway 111 af naar Marina Drive, en de felgele voorgevel van de gerestaureerde North Shore Yacht Club zal u de adem benemen. Bij de restauratie zijn veel van Albert Frey’s oorspronkelijke architectonische kenmerken voor de bootclub en de jachthaven bewaard gebleven, waaronder de nautische patrijspoorten en de gebogen bovenverdieping (hoewel het zandlopervormige zwembad aan de zeezijde van het gebouw is verwijderd). Het heeft mensen aangetrokken als de Beach Boys en de Marx Brothers. Nu is dit prachtige gebouw een anomalie in vergelijking met de omgeving, waaronder een verlaten aas en hengelsportwinkel.

Voor een korte periode na de grote heropening in 2010 huisvestte de voormalige North Shore Yacht Club het Salton Sea History Museum en zijn verzameling historische foto’s en artefacten, maar het is sindsdien permanent gesloten. Nu wordt de ruimte voornamelijk gebruikt als een gemeenschapscentrum voor de plaatselijke bevolking, gerund door Riverside County. Er zijn naschoolse programma’s, fitnesslessen en vaarprogramma’s voor zowel kinderen als volwassenen, geleid door de non-profitorganisatie SEAthletes. Het is ook een goede plek om een kijkje te nemen hoe de zee er 50 of 60 jaar geleden uit zou hebben gezien.

Sonny Bono Salton Sea National Wildlife Refuge

We zouden de Salton Sea als een spookstad kunnen beschouwen, of een waterige woestenij, maar dat is niet helemaal juist. De zee is zo groot dat verschillende steden het omringende gebied omvatten, en het wordt nog steeds beschouwd als een belangrijke habitat voor wilde dieren door de U.S. Fish and Wildlife Service. Aan de zuidelijke punt van de Salton Sea ligt het Sonny Bono National Wildlife Refuge, 32.766 hectare dat al in 1930 werd aangewezen als toevluchtsoord en broedplaats voor wilde dieren. Het reservaat kreeg in 1998 een nieuwe naam ter ere van de popster uit de jaren 1960, burgemeester van Palm Springs en Californisch congreslid Sonny Bono. De zee is sindsdien kleiner geworden en de oevers zijn veranderd. In 2017 werd irrigatiewater omgeleid naar de zee om een potentieel stofprobleem te verzachten.

Deze federaal beheerde site worstelt terwijl de kustlijn zich terugtrekt en de habitat voor een aantal vogels, vissen en ongewervelde dieren verdwijnt. Eeuwenlang is de Salton Sea een belangrijke vogeltrekplaats geweest langs de Pacific Flyway, maar de vogels komen niet meer zo massaal als vroeger – ondanks het zoete water dat wordt ingepompt en de vijf kunstmatige “kweekeilanden” die werden geïnstalleerd om een veilige broedplaats te bieden. Toch zie je hier en daar nog wel een zwarte strandloper, geoorde fuut of steltkluut. Het reservaat omvat ook een kleine, inactieve vulkaan omgeven door obsidiaan, Rock Hill genaamd, die je kunt beklimmen om een goed uitzicht vanuit vogelperspectief te krijgen op wat er nog over is van de zee. Toegang en parkeren zijn beide gratis, en er zijn geen vergunningen nodig voor wandelen of het bekijken van wilde dieren.

Salton Sea State Recreation Area

Het ene ding dat het meest verboden is in de Salton Sea is niet het verkennen van het prachtige verval. Het is in het water gaan. Geruchten doen de ronde over de giftigheid van het water door afvloeiing van irrigatiewater, het hoge zoutgehalte (nog zouter dan de Stille Oceaan) en het feit dat het zelfs voor de vissen die erin zwemmen onbewoonbaar is. Maar veel van de plaatselijke ambtenaren en bewoners houden vast aan de veiligheid ervan, en gaan zelfs zo ver dat ze een boot te water laten, de tilapia vangen (en opeten), en een duik nemen. Als u niet bang bent voor een beetje zout, is er een gebied van de Salton Sea dat open is voor vissen, kajakken en zwemmen – en dat is bij de Salton Sea State Recreation Area aan de oostelijke oever.

Omdat de zee zo zout is, is het zowel drijfvermogen als snel – wat de bootraces verklaart die vroeger voorkwamen toen het gebied werd beschouwd als een “Desert Riviera”. Wat de veiligheid betreft, is de waterkwaliteit van minder belang dan de wind, die kan opsteken en het zeeoppervlak verrassend woelig kan maken. U kunt zelfs het gevoel hebben dat u door getijdenkrachten wordt voortgetrokken. Zeevogels vliegen over het water, duiken op het water om zich te voeden met de vis, dobberen op en neer door het zeeoppervlak, verbazingwekkend dicht bij de mensen met wie ze de zee hebben leren delen. De kreten van de vogels vermengen zich met het geratel van de vracht van de nabijgelegen spoorwegen. Beginnersprogramma’s van de Sea and Desert Interpretive Association zijn gestopt – en de zee trekt zich terug – dus je kunt het beste je eigen kajak meenemen en die achter het bezoekerscentrum te water laten. Er is een vergoeding voor parkeren, en overnachting campings zijn beschikbaar door vooraf reserveren oktober tot mei.

Dos Palmas Preserve

Je moet misschien steeds teruggaan naar de Salton Sea om de schat van het Dos Palmas Preserve te ontdekken. Ten oosten van de zee, waar de stoep eindigt en een onverharde weg je langs de torenhoge hoogspanningskabels voert, vind je de Dos Palmas Oasis (letterlijk een oase van twee palmbomen – althans toen het zo heette in de jaren 1800), een adobe ranchhuis, en een wandelpad dat de San Andreas Fault volgt naar een weelderig palmbos. Dit natuurreservaat van het Bureau of Land Management zou niet eens bestaan hebben, ware het niet dat de seismische activiteit artesische bronnen heeft aangeboord en vijvers heeft gevormd die nu ook gevoed worden door afvloeiend irrigatiewater. En dat betekent niet alleen dat er nu veel meer waaierpalmen zijn, maar ook dat ze blijven groeien en zich vermenigvuldigen.

In deze 1400 hectare – meer dan 110 voet onder de zeespiegel – vindt u een unieke habitat die onderdak biedt aan vele zeldzame soorten vogels, planten en vissen – waaronder de positief prehistorische woestijn pupfish, die dateert van meer dan 11.000 jaar geleden. Weinigen weten dat het daar is, hoewel het beschermd is sinds het in 1990 werd aangewezen als reservaat. Dat betekent dat je geen menigten zult bevechten om deze onder-de-radar natuurlijke site te verkennen of te fotograferen, die je moet zien om te geloven.

International Banana Museum

Ik denk dat je zou verwachten om een maffe verzameling tropisch fruit in de woestijn te vinden. Maar terwijl het gebied rond de Salton Zee over het algemeen wordt gedomineerd door dadelpalmen en dadelshakes, is er slechts één plaats gewijd aan de vrucht in de vorm van een glimlach: het Internationale Bananen Museum. Zoek gewoon naar de felgele robotbanaan (een creatie van outsider artiest Kenny Irwin van Robolights faam), die u zal verwelkomen in ’s werelds grootste collectie gewijd aan de banaan (of, een vrucht, voor die kwestie).

Daar kunt u uw keuze maken uit een banaan sundae, een banaan shake, of banaan brood. En u zult in goed gezelschap zijn van andere bananenliefhebbers en alle soorten bananen-fana-fo-fana die u zich maar kunt voorstellen – van Chiquita en Dole tot bananen in vermomming, banana splits, en nog veel meer. Er is genoeg te doen in het Bananenmuseum, maar de “topbanaan” hier is natuurlijk het fruit. Als het niet de meest a-peeling bestemming in de wereld is, dan is het dat zeker wel langs de oostelijke oever van de Salton Sea. De huidige versie van het museum opende in 2012 zijn deuren en de zaken gaan goed. Voor een kleine toegangsprijs kun je meer dan 20.000 bananengerelateerde voorwerpen bekijken, waarvan sommige te koop zijn. En als je iets koopt, krijg je je ticketprijs terugbetaald. Bel voor seizoensgebonden uren, vooral in de zomer.

Bonus: Salvation Mountain

Bergen omringen de Salton Sea – de Chocolate Mountains bergkam in het oosten en de Borrego Mountains reeks in het westen. Maar er is één piek die bezoekers van over de hele wereld naar het Salton Sea gebied trekt: Salvation Mountain. Technisch gezien ligt hij in de stad Niland, grenzend aan de laatste “off-grid” gemeenschap in Californië (bekend als Slab City), maar Salvation Mountain is niet het resultaat van vulkanische of seismische activiteit. Het is zelfs niet geologisch. De bedenker ervan, Leonard Knight, creëerde de berg uit het niets met afval, papier-maché en verf. Hij monteerde boten, vrachtwagens en auto’s rond de berg om bezoekers te verwelkomen met een verklaring: “God is liefde.” En hij trok erin en bleef er wonen tot hij niet meer in staat was om voor de berg of zichzelf te zorgen. Knight overleed in 2014 op 82-jarige leeftijd, kort na het verlaten van zijn levenswerk.

Salvation Mountain is elke dag van het jaar geopend van zonsopgang tot zonsondergang. Er zijn geen kosten voor toegang of parkeren, hoewel de beheerders ter plaatse graag donaties en vrijwilligers verwelkomen.

Top Image: Een verlaten speedboot en trailer bij de Salton Zee. Katie Noonan