In het begin van 1994 waren twee promovendi elektrotechniek aan de Stanford University – Jerry Yang (geboren op 6 november 1968 in Taipei, Taiwan) en David Filo (geboren op 20 april 1966 in Wisconsin) – op zoek naar één enkele plaats om nuttige websites te vinden en naar een manier om hun persoonlijke interesses op het internet bij te houden. Omdat ze er niet in slaagden zo’n tool te vinden, besloten ze hun eigen te maken. Zo begon het nu alomtegenwoordige webportaal en wereldmerk Yahoo! als een studentenhobby en groeide het uit tot een site die de manier waarop mensen met elkaar communiceren en informatie vinden en benaderen heeft veranderd.
Filo en Yang begonnen in februari 1994 met de realisatie van hun project in een campus trailer, en al snel besteedden ze meer tijd aan hun zelf samengestelde lijsten met favoriete links dan aan hun doctoraalscripties. Uiteindelijk werden Jerry’s en David’s lijsten te lang en te onhandelbaar, en ze verdeelden ze in categorieën. Toen de categorieën te vol werden, ontwikkelden ze subcategorieën, en zo werd het kernconcept achter Yahoo geboren.
De website begon als Jerry and David’s Guide to the World Wide Web, maar kreeg uiteindelijk een nieuwe naam met de hulp van een woordenboek. Filo en Yang kozen voor de naam Yahoo, omdat de algemene definitie van het woord (die komt uit Gulliver’s Travels van Jonathan Swift, waar een Yahoo een legendarisch wezen is) hen beviel: onbeschoft, ongenuanceerd, onbehouwen. Later werd de naam Yahoo populair gemaakt als een bacroniem voor Yet Another Hierarchical Officious Oracle
De Yahoo! zelf stond eerst op Yang’s studentenwerkstation, Akebono, (URL was akebono.stanford.edu/yahoo), terwijl de software werd ondergebracht op Filo’s computer, Konishiki, beide vernoemd naar legendarische sumoworstelaars.
Voor hun verrassing kwamen Jerry en David er al snel achter dat zij niet de enigen waren die een enkele plaats zochten om nuttige websites te vinden. Al snel hadden honderden mensen toegang tot hun gids van ver buiten de Stanford trailer. Het nieuws verspreidde zich van vrienden naar wat al snel een belangrijk, trouw publiek werd in de hechte internetgemeenschap. Yahoo! vierde zijn eerste miljoen hits in de herfst van 1994, wat neerkwam op bijna 100.000 unieke bezoekers.
Het Yahoo! domein werd op 18 januari 1995 aangemaakt. Door de stortvloed aan verkeer en de enthousiaste ontvangst die Yahoo! kreeg, wisten de oprichters dat ze een potentieel bedrijf in handen hadden. In maart 1995 richtte het tweetal het bedrijf op en ontmoette tientallen durfkapitalisten uit Silicon Valley, op zoek naar financiering. Uiteindelijk stuitten ze op Michael Moritz van Sequoia Capital, het gerenommeerde bedrijf dat onder meer Apple Computer, Atari, Oracle en Cisco Systems tot zijn meest succesvolle investeringen mag rekenen. Sequoia Capital ging in april 1995 akkoord met de financiering van Yahoo! met een initiële investering van bijna $2 miljoen.
Zoals veel andere zoekmachines op het web, begon Yahoo als een web directory, maar diversifieerde al snel naar een web portal en een zoekmachine.
Zich realiserend dat hun nieuwe bedrijf de potentie had om snel te groeien, begonnen de oprichters te shoppen voor een management team. Zij namen Tim Koogle, een veteraan van Motorola, aan als chief executive officer en Jeffrey Mallett, oprichter van Novell’s WordPerfect consumenten divisie, als chief operating officer. Na een tweede financieringsronde in de herfst van 1995 en een beursgang, haalde Yahoo in april 1996 33,8 miljoen dollar op, met in totaal 49 werknemers.
Hier ziet u de vroegst bekende Yahoo! website uit 1996.
Heden ten dage is Yahoo! Inc. een toonaangevend, wereldwijd opererend Internet communicatie-, handels- en mediabedrijf dat maandelijks een uitgebreid netwerk van diensten aanbiedt aan meer dan 350 miljoen mensen wereldwijd. Het biedt internetcommunicatiediensten (zoals Yahoo! Messenger en Yahoo! Mail), sociale netwerkdiensten en door gebruikers gegenereerde inhoud (zoals My Web, Yahoo! Personals, Yahoo! 360°, Delicious, Flickr, en Yahoo! Buzz), media-inhoud en nieuws (zoals Yahoo! Sports, Yahoo! Finance, Yahoo! Music, Yahoo! Movies, Yahoo! News, Yahoo! Answers en Yahoo! Games), enz. Yahoo! heeft zijn hoofdkantoor in Sunnyvale, Californië, en heeft kantoren in Europa, Azië, Latijns-Amerika, Australië, Canada en de Verenigde Staten.