Het volgende artikel over WO2 tanks is een uittreksel uit Barrett Tillman’ D-Day Encyclopedia. Het is nu te bestellen bij Amazon en Barnes & Noble.

Gepantserde oorlogsvoering was een saillant kenmerk van de Tweede Wereldoorlog; onder de WW2 tanks de geallieerde en Duitse legers alle gebruik gemaakt van tanks en andere gepantserde voertuigen. Afgezien van gevechtstanks (die de Britten ”kruisers” noemden) waren er infanterie ondersteunende tanks, verkenningsvoertuigen en pantserwagens, personeelsdragers, en tank destroyers, die vaak waren gebaseerd op tankchassis. Er waren zelfs plannen om tanks op landingsvaartuigen te zetten. Aan het begin van de Normandische campagne bezaten de geallieerden ongeveer 5.300 tanks tegen 1.500 van Duitsland.

Om te focussen op een specifiek geval waarin WO2 tanks in direct conflict kwamen, zal dit artikel zich richten op de Invasie van Normandië.

Hoewel Amerika enorme aantallen pantservoertuigen produceerde (alleen al zevenenveertigduizend tanks in 1943-44), werden slechts twee hoofdtypen door het Amerikaanse leger gebruikt.

M3 en M5 Stuart

Toen de M3, een evolutionair ontwerp gebaseerd op de M2A4, in maart 1941 werd geïntroduceerd, was hij in geen enkel opzicht concurrerend als gevechtstank. Hij was zeker niet te vergelijken met de Duitse Mark IV of de Britse Crusader, laat staan de Sovjet T-34. De M3 was echter in voldoende aantallen beschikbaar voor de export en werd gebruikt door de Britten, die hem de ”Stuart” noemden naar de Confederale cavalerieheld uit de Amerikaanse Burgeroorlog. Gewapend met slechts een 37 mm kanon en beschermd door niet meer dan twee centimeter pantser, was het niettemin snel en wendbaar met een bemanning van vier man. De Stuarts werden aangedreven door gas- of dieselmotoren en konden op de weg een snelheid van 37 km per uur halen. In Normandië had de M3 geen kans tegen de Duitse pantsers, maar was nuttig als infanterie ondersteunings- en verkenningsvoertuig.

Van 1941 tot 1943 werden Stuarts gebouwd in drie hoofdvarianten en verschillende mindere modellen. De totale M3 productie bedroeg zo’n 13.600 tanks, waarvan er 5.400 aan Groot-Brittannië en 1.600 aan Rusland werden geleverd. Britse tankers waren zo dol op het type dat ze het de bijnaam ”Honey,” gaven en niet zonder reden – het was snel, betrouwbaar, verloor zelden loopvlakken, en bleek redelijk gemakkelijk te onderhouden.

De M5 was een verbeterde versie van de M3, met een gewicht van 16,5 ton. Vanwege de behoefte aan meer tanks van reeds bestaande modellen, werden de eerste van zo’n 6.800 M5’s pas in november 1942 afgeleverd. De M5 onderscheidde zich vooral van de M3 door schuine glacis bepantsering en een groter motorcompartiment om plaats te bieden aan twee Cadillac V-8’s.

M4 Sherman

De Sherman had veel tekortkomingen als gevechtstank. Zijn benzinemotor (variërend van 425 tot 500 pk) had de neiging om te “broeien” en de vijfkoppige bemanning te verbranden. Daarom werden diesels gebruikt in M4A2s en A6s. Het was lang en topzwaar, waardoor het een beter doelwit was dan de Panzers of T-34, en het was zwaarder bewapend dan vijandelijke tanks. Het had echter ook belangrijke voordelen, niet het minst daarvan was de beschikbaarheid. Van 1941 tot 1946 werden meer dan veertigduizend Shermans gebouwd, die niet alleen aan de behoeften van het Amerikaanse leger voldeden, maar gedeeltelijk ook aan die van de Britten en de Sovjets. De Sherman, die tussen drieëndertig en vijfendertig ton woog, had een pantser van 1,5 tot 2,5 duim dik, dat door veel Duitse wapens gemakkelijk te verslaan was. De schutters van de Wehrmacht noemden Shermans zelfs “Ronsons” vanwege het gemak waarmee ze in brand konden worden gestoken. Hoewel het 75 mm kanon van de M4 voldeed voor de oorspronkelijk voorziene doeleinden, dicteerde de vereiste voor een levensduur van tienduizend kogels een lage mondingssnelheid, wat leidde tot een slechte penetratie, en het is twijfelachtig dat veel Shermans veel meer dan vijfhonderd kogels afvuurden. Met meer ervaring, erkenden de Britten het bewapeningsprobleem en verbeterden naar een zeventienponder (76 mm) in de Firefly versie.

Shermans leenden zich ook voor andere toepassingen, waaronder het chassis en de romp voor de M10 tank destroyer en een verscheidenheid van technische voertuigen. Conventionele Shermans werden uitgerust met de duplex aandrijfset en opblaasbare ”skirts” voor amfibische operaties maar bleken op 6 juni grotendeels onwerkbaar. Voor de D-Day campagne werden “grappige” apparaten toegevoegd, vooral bulldozerbladen en in het veld ontworpen ploegen die door het uitzonderlijk dichte gebladerte van de bocage van Normandië konden dringen. Deze laatste werden ontwikkeld door Sgt. Curtis Culin van de Tweede Pantserdivisie, gebruik makend van schroot van vernielde Duitse obstakels.

M18 Hellcat

De M18 tank destroyer onderging een drie jaar durende ontwikkelingsperiode, beginnend met de doodlopende T49 kanon motorwagen (of GMC) met, geleidelijk, 37, 57, en 75 mm wapens. De constante was een Continental R975 400 pk radiaalmotor die behouden bleef in het T67 voertuig, goedgekeurd door het leger in 1943. Op dat moment besloot het Tank Destroyer Command tot een hoge snelheid 76 mm kanon.

Zes prototypen werden gebouwd als de T70 GMC, die werd gewijzigd met een nieuwe romp gezicht en een open, full-traversing koepel. De nieuwe tank destroyer, M18 genaamd, was met 20 ton vrij licht en haalde een snelheid van 45 mijl per uur op de weg en 20 in het binnenland. Buick begon met de productie in februari 1944 en leverde er 2.500 tot oktober van dat jaar. Een vijfkoppige bemanning werd beschermd door een half inch pantser op de romp en een inch in de geschutskoepel, wat onvoldoende bleek toen de Duitsers de tekortkomingen van het voertuig ontdekten. De snelheid en behendigheid van de Hellcat maakte het echter mogelijk om “sneller uit de problemen te komen dan erin te komen”. In juli 1944 claimde het 630e Tank Destroyer Battalion dat drieënvijftig Duitse tanks en vijftien zelfrijdende kanonnen waren vernietigd in ruil voor zeventien Hellcats.

Britse

Het Britse leger verloor de meeste van zijn tanks bij Duinkerken in 1940 en moest zijn gepantserde strijdmacht opnieuw opbouwen. Gedurende de oorlog produceerde Groot-Brittannië zelf zo’n vierentwintigduizend pantservoertuigen, maar ontving er 3.600 uit Canada en 25.600 uit Amerika. Groot-Brittannië verkreeg te veel verschillende modellen tanks en pantservoertuigen, waar het zich had kunnen concentreren op een paar beproefde ontwerpen.

Centaur

Ontwikkeld uit de Cromwell, was de Centaur onderscheidend in het hebben van een Liberty motor, maar de meeste werden later omgebouwd tot Cromwells door ze uit te rusten met Meteor motoren. Omdat Centaurs werden gebouwd met sixpounder kanonnen werden ze beschouwd als ongeschikt voor de strijd en werden ze voornamelijk gebruikt als trainingsvoertuigen. Sommige werden voor andere doeleinden gebruikt, zoals als luchtafweerplatform met twee 20 mm kanonnen of gepantserde verkenningsvoertuigen. Er werden er echter tachtig opgewaardeerd met 95 mm houwitsers voor de Royal Marine Armoured Support Group (Zie Britse Royal Marines) op D-Day.

Churchill

De veertig ton zware Churchill was een van de zwaarste geallieerde tanks van de Tweede Wereldoorlog. Zoals de meeste Britse tanks had hij een vijfkoppige bemanning. Zijn 350-pk motor, een Bedford twin six, dreef hem aan met nauwelijks 12 mijl per uur, vanwege zijn ongewoon zware bescherming van zes-inch frontale bepantsering. Gewapend met een 75 mm hoofdkanon, was de Churchill beter in staat om Duitse pantsers aan te vallen dan welke andere Britse tank dan ook.

De Crocodile variant van de Churchill was een vlammenwerper tank, die een aanhanger met vierhonderd gallons (1.810 liter) brandstof sleepte, genoeg voor tachtig seconden duur. De vlammenstraal kon 120 meter ver worden gestraald, hoewel vijfenzeventig meter werd beschouwd als de maximale effectieve afstand.

Cromwell

De Cromwell verving de ineffectieve Crusader en werd ingezet in het begin van 1943. Aangedreven door een Rolls-Royce Meteor motor van zeshonderd paardenkrachten, had de zevenentwintig ton zware Cromwell volgens verschillende bronnen topsnelheden op vlak terrein van achtendertig tot vijftig mijl per uur. Het monteerde een 75 mm kanon en werd beschermd door bepantsering tussen een derde van een inch en drie inches dik.

Tetrarch

De behoefte aan gepantserde ondersteuning van luchtlandingstroepen leidde tot de Tetrarch, die de basis werd waaromheen de grote Hamilcar zweefvliegtuig werd ontworpen. Met een gewicht van nauwelijks acht ton, had de Tetrarch een 165-pk motor die het dreef tot boven de veertig mijl per uur op vlak terrein. De drie-koppige bemanning vuurde een 76 mm close-support houwitzer af, beschermd door een pantser van een halve inch maximale dikte.

Duitsland

Duitsland en de Sovjet-Unie bouwden de beste tanks van de Tweede Wereldoorlog. Onder de tanks van de Tweede Wereldoorlog trok de serie Panzerkampfwagen (gepantserde gevechtsvoertuigen) die Hitlers blitzkriegs in Europa en Rusland aanvoerde, de aandacht van de wereld en overtuigde andere westerse naties van de noodzaak om de Duitse standaard te evenaren. In tegenstelling tot Groot-Brittannië, dat een verscheidenheid van middelmatige ontwerpen produceerde, vertrouwde het Duitse panzerleger hoofdzakelijk op drie types, elk uitstekend voor zijn doel. Veel Duitse tanks gebruikten dieselbrandstof, waardoor hun bemanningen een uitstekende kans hadden om gevechtsschade te overleven, in tegenstelling tot de Amerikaanse Sherman, met zijn door benzine aangedreven motor.

Panzer Mark IV

De Mark IV was de meest voorkomende Duitse WW2 tank, en dus ook in Normandië. Meer dan achtduizend werden er gebouwd. Ontworpen in 1937, waren de vroege modellen bewapend met korte loop 75 mm kanonnen het meest geschikt voor ondersteuning van de infanterie. Gevechtservaring – vooral in Rusland – toonde echter de behoefte aan meer snelheid en daarmee gepaard gaande grotere penetratie van vijandelijke bepantsering. Daarom werd een kanon met lange loop toegevoegd; de resulterende Mark IVG werd de derde hoofdvariant en verscheen in 1943. Het woog 25,5 ton en werd aangedreven door een Maybach motor van driehonderd paardenkrachten die een topsnelheid van vijfentwintig mijl per uur haalde. De vijfkoppige bemanning werd beschermd door dertig tot tachtig millimeter pantser en had een standaard lading van zevenentachtig kogels.

Panzer Mark V Panther

Een van de meest aantrekkelijke tanks aller tijden, de Panther verwerkte oorlogservaring in zijn ontwerp. Zijn schuine pantser (tot vijfenvijftig graden) was berekend om vijandelijke kogels die onder een andere hoek dan bijna negentig graden insloegen af te weren. Met veertig tot tachtig millimeter pantser en een 75 mm Kw.K.42 kanon met hoge snelheid, was de Panther een geduchte tegenstander aan elk front. Hoewel ongewoon zwaar voor zijn tijd, zo’n vijftig ton (ongeveer het dubbele van de Mark IV), was de Mark V redelijk snel – zijn Maybach motor met 690 pk op benzine dreef hem aan tegen 25 mijl per uur – maar hij kon 125 mijl op de weg afleggen. De Panthers werden op tijd ingezet voor de slag om Koersk in Rusland in de zomer van 1943 maar ondervonden daar mechanische problemen. Latere verbeteringen werden aangebracht aan de ophanging en de transmissie, en ongeveer vijf duizend Panthers werden uiteindelijk geproduceerd.

Panzer Mark VI Tiger

De definitieve Duitse tank, de Tiger verscheen in 1942. Het was een tweeënzestig ton zware landkruiser met het ontzagwekkende 88 mm Kw.K.36 L/56 (d.w.z., looplengte gelijk aan zesenvijftig boring diameters) kanon dat al gevreesd en gerespecteerd werd door de Geallieerden. Het kanon was uiterst nauwkeurig; naar verluidt kon het vijf kogels binnen achttien centimeter van elkaar afvuren op 1.200 meter. De Tiger werd beschermd door een pantser van 62 tot 102 millimeter (2,4 tot 4 inch), waardoor hij vrijwel ondoordringbaar was voor conventionele antitankwapens. Het had dezelfde basismotor als de Panther-een twaalf-cilinder, 690 pk Maybach, die een respectabele snelheid op de weg van vierentwintig mijl per uur produceerde, ongeveer de helft zo snel in het binnenland.

Ondanks hun sterke punten, waren Tijgers zo duur om te produceren – slechts 1.340 werden gemaakt- dat ze alleen werden uitgegeven aan eenheden van compagnies- en soms bataljonsgrootte. De zeventig ton zware Koning Tijger werd niet als zo succesvol beschouwd als het oorspronkelijke model, omdat hij beter geschikt was voor verdediging dan voor de aanval. In feite konden sommige bruggen de ”Royal” Mark VI niet dragen.

Sd. Kfz. 138 Marder III

In 1942 was de Marder (genoemd naar de marter, een boomklimmende wezel) een ”snelle oplossing” voor Duitse gepantserde eenheden die plotseling werden geconfronteerd met superieure Sovjet tanks zoals de T-34. Het Duitse PaK.40 75 mm kanon werd gekoppeld aan het Tsjechische 38(t) chassis met een Praga zes-cilinder benzinemotor van 150 pk. Het voertuig met open dak en een gewicht van twaalf ton had een bemanning van vier man. Bijna 1.000 Sd. Kfz. 138’s werden aangeschaft, evenals 344 Sd. Kfz. 139’s met het Sovjet 76 mm kanon met Duitse munitie. De meeste van deze laatste werden naar het Oostfront gestuurd, hoewel er ongeveer vijfenzestig naar Noord-Afrika werden verscheept.

Sd. Kfz. 142/Stu.G. III Aanvalsgeweer

Als een productie-tool was dit zelfrijdende aanvalsgeweer gebaseerd op de Panzer Mark III chassis met 20-tot-81-millimeter (0,8-tot-3,25-inch) pantser. De totale lengte (inclusief kanon) was tweeëntwintig voet, zes duim; hoogte zeven voet. Het werd geproduceerd in twee hoofdversies-de 142/1 met een 75 mm kanon en de 142/2 met een 110 mm houwitser. Beide waren bedoeld als infanterie ondersteuningsvoertuigen, maar de eerste versie bleek ook effectief in de antitank rol. De 142/2 was echter een van de meest talrijke Duitse pantservoertuigen, met ongeveer 7.700 geproduceerde. De Stu.G. III’s wogen ongeveer zesentwintig ton, met dezelfde Maybach V-12 gasmotor van 300 pk.

Sd. Kfz. 173 Jagdpanzer

Gebouwd op een Panther chassis, de ”Hunting Panther” miste de Panzer Mark V geschutskoepel maar monteerde de 88 mm PaK.43 L/71 met lange loop (lengte gelijk aan eenenzeventig diameters), die in staat was elke geallieerde tank in Frankrijk te vernietigen. Met een gewicht van eenenvijftig ton en een vijfkoppige bemanning, werd de Jagdpanzer aangedreven door een Maybach V-12 gasmotor van 700 pk, die het met 28 mph over de weg dreef.

Hetzer Jagdpanzer

Zoals de Marder, werd de Hetzer (Baiter) gebouwd op het vierpersoons Tsjechische 38(t) chassis met de Praga 150 pk motor. Het was echter een volledig gesloten voertuig van 17,6 ton, met een lengte van zestien voet en een hoogte van zeven voet. Er werd een 75 mm PaK.39 L/48 kanon op gemonteerd dat de meeste pantsers kon doorboren op typische gevechtsafstanden. Met zijn zeven voet silhouet en twintig tot zestig millimeter (0.8 tot 2.4 inches) hellend pantser, was de achttien-ton Hetzer een effectieve tank killer, hoewel zijn beperkte traverse een nadeel was. Het kon 24 mph halen op de weg en 10 mph door het veld. Er werden er meer dan 2.500 geproduceerd.