Natural Resources in Europe

De fysieke landvormen van Europa bieden een diversiteit aan geografische mogelijkheden die Europa door de industriële revolutie en het informatietijdperk hebben gekatapulteerd. Met een overvloed aan natuurlijke hulpbronnen hebben de Europese landen rijkdom uit het land gewonnen en hun geografische ligging benut om een centrum van economische activiteit voor de wereldmarkt te ontwikkelen. Europa heeft zich sterk toegelegd op de verwerkende industrie om te profiteren van zijn natuurlijke hulpbronnen. De sterk verstedelijkte samenleving heeft geworsteld met het vinden van een evenwicht tussen modernisering en milieuoverwegingen. Industriële activiteiten hebben bijgedragen tot de aantasting van het milieu en het uitsterven van een aantal diersoorten.

De verschillende regio’s van Europa zijn gezegend met zoetwatervoorraden, goede bodems en diverse mineralen. De belangrijkste minerale afzettingen in Europa zijn ijzererts, dat wordt gevonden in Zweden, Frankrijk en Oekraïne. Andere mineralen komen in kleinere hoeveelheden voor, zoals koper, lood, bauxiet, mangaan, nikkel, goud, zilver, potas, klei, gips, dolomiet en zout. De winningsactiviteiten hebben de industrialisatie van het continent ondersteund.

De gemakkelijke toegang tot uitgestrekte gebieden van de Atlantische Oceaan en een aantal grote zeeën, meren en rivieren heeft vis tot een belangrijke natuurlijke hulpbron in Europa verheven. De zeeën rond Europa leveren ongeveer 10 procent van de visvangst in de wereld. Net als in de rest van de wereld is de Europese visserijactiviteit toegenomen naarmate de bevolking toenam. De Europeanen worden zich steeds meer bewust van de gevolgen van overbevissing. De bestanden van Atlantische kabeljauw en Atlantische makreel worden als bedreigd beschouwd vanwege de dubbele dreiging van overbevissing en veranderingen in het milieu die van invloed zijn op de natuurlijke sterfte en de paaitijd vertragen. Om dezelfde reden staan ook de blauwvintonijnbestanden in het oostelijke deel van de Noord-Atlantische Oceaan in de belangstelling. Andere vissoorten in het noordelijk deel van de Atlantische Oceaan en de Oostzee worden als overbevist beschouwd. Veranderingen in de visserij zijn een grote zorg om strikt ecologische redenen en ook omdat vis zo’n belangrijk deel van de Europese economie uitmaakt.

De landen van Europa begonnen met de vorming van de EU te werken aan gemeenschappelijk onderzoek en beleid met betrekking tot de visserij. Het Gemeenschappelijk Visserijbeleid werd opgesteld en omvatte strenge en uitgebreide regels en richtlijnen voor de visserij, met name op kabeljauw. De regels zijn zo streng en dus zo controversieel dat Noorwegen en IJsland besloten uit de EU te stappen in plaats van ermee in te stemmen zich aan deze regels te houden. Het effect van deze regels is nog niet volledig bekend, maar de kabeljauwbestanden in de Noordzee lijken zich niet zo snel of aanzienlijk te herstellen als verwacht.

Bossen bedekken meer dan 40 procent van het landoppervlak van het continent, waarvan het grootste deel aan de Russische kant. Bossen komen vooral voor in de minder dichtbevolkte Noordse en Baltische landen en in Midden-Europa. Ongeveer de helft van de bosgrond in Europa is in particuliere handen. Interessant is dat er verschillende vormen van particulier bezit zijn, waaronder grote familiebedrijven, bedrijven in de bosbouwsector en kleine tot zeer kleine bedrijven van duizenden individuen. Het grootste deel van het beboste land wordt beheerd, en ongeveer 85 procent van de bossen produceert exploiteerbare hulpbronnen. Het percentage beboste grond in Europa neemt weer toe als gevolg van een uitgebreid initiatief om sinds 2000 bomen te planten. Vervuiling heeft grote schade toegebracht aan de bossen van Polen, Tsjechië en Oost-Duitsland, en zure regen en luchtverontreiniging hebben ernstige schade toegebracht aan bossen zoals het Zwarte Woud in Zuid-Duitsland, dat ook te maken heeft gehad met zware houtkap.

Bodembronnen zijn van cruciaal belang. De bodem is nodig voor de teelt van voedsel, het houden van vee, de ondersteuning van andere natuurlijke hulpbronnen zoals de bossen, en de toevoer van grondwater. De bodemrijkdommen beginnen in Europa nog maar net aandacht te krijgen. Tot de problemen die moeten worden aangepakt, behoren het verlies van bovengrond door bebouwing en bouwactiviteiten, oudere landbouwpraktijken, mijnbouw, verontreiniging door de industrie en andere bronnen, en verzuring als gevolg van zure regen.

Steenkool, dat nu aanzienlijk is uitgeput, is overvloedig aanwezig in verschillende gebieden van Groot-Brittannië, waaronder enkele offshore-gebieden, alsmede in de industriële centra van Duitsland en in Oekraïne. Andere steenkoollagen zijn te vinden in België, Frankrijk, Spanje, de Tsjechische Republiek, Polen, Slowakije, en Rusland. De verbranding van steenkool heeft geleid tot hoge niveaus van luchtverontreiniging. Zure regen is een groot probleem in de noordelijke landen, waar de wind de verontreinigende stoffen vanuit de industriële regio’s van Midden-Europa naar Scandinavië voert. In Scandinavië heeft zure regen de vispopulaties in veel van de meren doen slinken. Ook de gezondheid van de bossen wordt aangetast, waardoor de economische omstandigheden in regio’s die voor hun economische voortbestaan afhankelijk zijn van bossen, verslechteren.

Onder de Noordzee bevinden zich aardolie- en aardgasvoorraden die in de jaren zeventig voor het eerst werden aangeboord. Vijf Europese landen hebben rechten op deze voorraden, waaronder Noorwegen, het Verenigd Koninkrijk, Denemarken, Nederland en Duitsland, waarbij Noorwegen het grootste deel van de rechten bezit. De regeringen van deze vijf landen zijn het erover eens dat, hoewel slechts tientallen jaren geleden aangeboord, de helft van de Noordzee-olievoorraden is verbruikt.

Vóór de winning van aardolieprodukten uit de Noordzee, leverden Rusland en de andere republieken van de voormalige Sovjet-Unie aardolie aan Europa. In deze gebieden is nog steeds een aantal actieve winningsactiviteiten. Hydro-elektrische energie is ook belangrijk geweest in Europa. Nu zowel de steenkool- als de olievoorraden grotendeels uitgeput zijn en men de milieuschade van stuwdammen wil vermijden, besteedt de Europese Energiecommissie veel energie en middelen aan de bevordering van het gebruik van hernieuwbare energiebronnen zoals wind- en zonne-energie. In maart 2007 kwamen de Europese leiders overeen dat een bindend streefcijfer van 20 procent van alle energie tegen 2020 uit alternatieve bronnen moet komen. Ook moet 10 procent van de transportbrandstoffen die door de EU-leden worden gebruikt, bestaan uit duurzame biobrandstoffen.