Het is gemakkelijk om alle winnaars en verliezers van de Finger Lakes 355 van zondag op Watkins Glen International aan te wijzen — of toch niet?
Hier volgt mijn kijk op een wilde race op de Glen:
Winnaar — Marcos Ambrose, natuurlijk. Niet dat Ambrose iemand hoefde te herinneren aan zijn kwaliteiten op de weg, maar Ambrose is bijna onverslaanbaar op de Glen. Hij won er drie keer in de NASCAR Nationwide Series en twee keer in de Sprint Cup. De overwinning geeft Ambrose een sprankje hoop voor de Chase, als hij iets kan doen wat hij nog nooit heeft gedaan: winnen op een oval. De volgende race op het programma is Michigan, waar Ambrose in juni de pole won. “Er is geen reden waarom we daar niet heen kunnen gaan en ze opnieuw kunnen verrassen,” zei Ambrose.
Verliezer — Kyle Busch. Een tweede overwinning zou Busch’s weg naar de Chase voor de Sprint Cup een stuk minder moeilijk hebben gemaakt, en Busch leek een winnaar toen hij de witte vlag nam met een voorsprong van acht wagenlengtes op Brad Keselowski. Maar Busch ontspoorde door olie in de racegroef in Turn 1 en verloor de leiding toen Keselowski ook in de olie gleed en hem in Turn 2 in de luren legde. Busch eindigde desondanks als zevende, maar hij heeft zijn tweede overwinning nog steeds niet gevonden.
Winnaar — Brad Keselowski. Het verliezen van het duel met Ambrose kostte Kez wat zijn vierde overwinning in de reeks zou zijn geweest, maar de bestuurder van de No. 2 Dodge steeg desondanks twee plaatsen naar een solide vijfde plaats in het Cup-klassement. Keselowski, die zaterdag in de Nationwide-race ook als tweede eindigde, scoorde na beide evenementen ook bonuspunten voor zijn sportiviteit. Keselowski wil geen vijanden maken voor de Chase en zegt dat hij voor de laatste 10 races “aardige-punten” spaart.
Verliezer — Denny Hamlin. Hamlin voelde de hitte van de vlammen door het firewall nadat zijn motor ontplofte op zondag, maar hij voelt ook de hitte van de Chase bubble, waar hij belandde na zijn 34ste plaats. Hamlin heeft weliswaar een verzekeringspolis met zijn twee overwinningen eerder dit seizoen, maar hij bevindt zich nu in een kwetsbare positie. Hamlin staat nu 10e in punten en slechts 40 punten voor op Kasey Kahne. Hij kan zes bonuspunten verliezen voor de start van de Chase (drie voor elke overwinning) als hij nog meer pech heeft en uit de top 10 valt.
Winnaar — Jeff Gordon. Winnaar? Ja, hoewel Gordon in de laatste bocht op olie spinde, als 21e eindigde en de controle verloor over de voorlopige wildcard Chase-plek die hij bezette na zijn overwinning in Pocono, ontweek hij zondag een kogel. Een overwinning van Kyle Busch zou Gordon gedwongen hebben één van de volgende vier races te winnen om een plaats in de Chase veilig te stellen. Zoals het er nu voor staat, kan Gordon een voorlopige wild-card plaats terugwinnen door een race te winnen of door Ryan Newman met 11 punten en Busch met 5 punten te verslaan in de komende vier races, mits geen van deze coureurs (of Ambrose, Carl Edwards of Joey Logano) een overwinning boekt.
Verliezer — Dale Earnhardt Jr. Op weg naar een top-10 finish, ging Earnhardt te hard door de binnenste lus en spinde bij de ingang van Turn 5 met nog zes ronden te gaan. Naar eigen zeggen reed Earnhardt “als een dummy” en kostte zichzelf de leiding in het kampioenschap, waardoor hij van de eerste naar de vierde plaats in de tussenstand zakte. Maar de Earnhardt aanhang kan moed putten. De schade is slechts cosmetisch. Als over vier races in Richmond het achtervolgingsveld wordt herschikt, is het aantal overwinningen van doorslaggevend belang en wie er vandaag op de eerste plaats staat, doet er helemaal niet toe.
Winnaar — Het grote, enthousiaste publiek in Watkins Glen, dat een van de spannendste finales van het seizoen zag. De Sprint Cup-coureurs zijn de afgelopen tien jaar collectief veel vaardiger geworden op stratencircuits. “Brad Keselowski en Kyle Busch zijn twee van de beste wegracers waar ik ooit mee te maken heb gehad”, aldus Ambrose, die zijn gelijke niet kent. De kwaliteit van de competitie op de wegcircuits, die in de jaren negentig ontbrak maar nu in volle bloei is, pleit ervoor om nog een wegcircuit in het Cup-schema op te nemen, idealiter in de achtervolging. Sonoma is prachtig in september. Net als Montreal, dat niet hoeft te concurreren met de NFL. NASCAR voorzitter en CEO zei in juli dat een wegcircuit in de Chase geen prioriteit was. In het licht van de actie van zondag, is het tijd om dat standpunt opnieuw te evalueren.