“De goede arts behandelt de ziekte; de grote arts behandelt de patiënt die de ziekte heeft.” – Sir William Osler

De naam Osler is zeer bekend bij de meeste medische studenten en artsen. Osler wordt algemeen beschouwd als “de vader van de moderne geneeskunde” voor zijn pionierswerk op het gebied van medische beoordeling, diagnose en onderwijs. Hij leende ook zijn naam aan een uitgebreide reeks medische tekens, ziekten en technieken, en blijft tot op de dag van vandaag een zeer bekende figuur. Hij was ook een bibliofiel, historicus, auteur en een vermaard practical joker.

Vroeger leven en medische opleiding

Oslers vader, Featherston Lake Osler, was een voormalig luitenant in de Royal Navy die diende op HMS Victory. Zijn moeder, Ellen Free Pickton Osler, was een diep religieuze dame, en dit zou een sterke invloed op hem hebben gedurende zijn jeugd. Featherstone ging in 1837 met pensioen bij de marine en het echtpaar emigreerde naar Canada, waar hij een kleine kerk zou stichten en predikant zou worden.

Osler werd op 12 juli 1849 geboren in een afgelegen deel van Ontario, Canada, dat bekend stond als Bond Head. Hij was genoemd naar de vroegere koning van Engeland, Willem van Oranje, die in 1690 de Slag bij de Boyne had gewonnen. Hij was een onstuimig en extravert kind, met een grote liefde voor practical jokes. Zo sloot hij eens een troep ganzen op in een schoollokaal, en haalde hij eens alle bureaus en banken uit een klaslokaal. Deze capriolen brachten Osler echter in de problemen en hij werd korte tijd van het gymnasium in Dundas Ontario gestuurd.

Zijn ouders wilden graag dat hij in de voetsporen van zijn vader zou treden en dat hij een opleiding tot predikant zou gaan volgen. In 1866, zestien jaar oud, schreef hij zich in aan het Trinity College in Toronto om hem op dit pad voor te bereiden. Op Trinity College ontmoette Osler een van zijn grootste invloeden, dominee William Arthur Johnson, die hem inwijdde in de wereld van de wetenschap en de natuurlijke historie. Deze ontmoeting zou zijn richting in het leven veranderen en er uiteindelijk toe leiden dat hij medicijnen ging studeren. Osler beschrijft zijn relatie met Johnson 50 jaar later:

“Stel je de verrukking voor van een jongen met een nieuwsgierig karakter om een man te ontmoeten die niets gaf om woorden, maar die wist van dingen – die de sterren in hun banen kende en ons hun namen kon vertellen, die verrukt was over de bossen in de lente, en ons vertelde over het kikkergebroed en de caddis wormen, en die ons ’s avonds Gilbert White en Kingsley’s “Glaucus” voorlas, die ons met de microscoop de wonderen in een druppel vuil vijverwater liet zien, en die op zaterdagse uitstapjes op de rivier kon praten over de Trilobieten en de Orthoceratieten en de vorming van de aardkorst kon uitleggen.”

Medische opleiding en vroege carrière

Deze kennismaking met de wereld van de wetenschap zou uiteindelijk zijn belangstelling voor de geneeskunde aanwakkeren, en in 1868 schreef hij zich in aan de Toronto Medical School. In 1870 werd hij overgeplaatst naar de McGill University in Montreal, waar hij in 1872 zijn artsendiploma behaalde.

Na zijn artsendiploma reisde Osler door Europa om meer praktijkervaring op te doen. Hij volgde zijn opleiding in Londen, Wenen en Berlijn. Tijdens zijn reizen studeerde hij onder de beroemde Rudolf Virchow in Duitsland, en in het fysiologisch laboratorium van John Burdon-Sanderson aan het University College London. In 1873 ontdekte hij als eerste een nieuw type bloedlichaampje, dat later bekend zou worden als bloedplaatjes.

Hij keerde in 1874 terug naar Montreal, waar hij werd benoemd aan de medische faculteit van de McGill University. Een jaar later werd hij, nog maar 26 jaar oud, bevorderd tot professor in de geneeskunde. Aan McGill doceerde hij geneeskunde, fysiologie en pathologie. In 1884 verhuisde hij naar de Universiteit van Philadelphia in de Verenigde Staten en werd daar voorzitter van de klinische geneeskunde. In Philadelphia werd hij een van de zeven stichtende leden van de Association of America Physicians, een vereniging die zich inzette voor ‘de vooruitgang van de wetenschappelijke en praktische geneeskunde.

Johns Hopkins University

In 1873 overleed de rijke zakenbankier en filantroop Johns Hopkins uit Baltimore, die hem een bedrag van $ 7.000.000 naliet om in zijn naam een nieuw ziekenhuis en een universiteit op te richten. Zestien jaar later, in 1889, zou het Johns Hopkins Hospital eindelijk worden geopend, en vier van de meest vooraanstaande artsen van die tijd waren aangeworven om het voortouw te nemen. Zij werden bekend als de “grote vier”, elk met een meer dan levensgrote persoonlijkheid: patholoog William Henry Welch, chirurg William Halstead, gynaecoloog Howard Kelly, en natuurlijk William Osler.

Osler werd aangesteld als hoofdarts en speelde een belangrijke rol bij de oprichting van de Johns Hopkins School of Medicine, die in 1893 werd geopend. In 1892 publiceerde Osler ‘The Principles and Practice of Medicine’, dat gebaseerd was op de vooruitgang in de medische wetenschap van de voorgaande vijftig jaar, met name de kiemtheorie van ziekte. Dit boek werd de beroemdste medische tekst van die tijd, en bleef de standaardtekst over klinische geneeskunde gedurende de volgende veertig jaar, en bleef in druk tot 2001.

Kort na de publicatie van ‘The Principles and Practice of Medicine’ trouwde Osler met Grace Revere Gross, de achterkleindochter van Paul Revere, en de weduwe van Dr. Samuel W. Gross. Zij kregen samen twee kinderen: de eerste zoon, geboren in 1893, overleed kort na de geboorte. Hun tweede zoon, Revere, stierf op het slagveld van de Eerste Wereldoorlog. Osler schreef in zijn dagboek toen hij het nieuws vernam:

“Het Ministerie van Oorlog belde om 9 uur ’s avonds dat hij dood was. Een lievere jongen heeft nooit geleefd, met een zacht en liefhebbend karakter. We zijn er kapot van, maar dankbaar dat we de dierbare herinnering aan zijn liefdevolle leven hebben. Het lot staat niet toe dat het geluk dat mij is gevolgd met hem meegaat het graf in – noem geen mens gelukkig tot hij sterft.”

Bijdragen aan het medisch onderwijs

Misschien wel Oslers meest opmerkelijke verdiensten bij Johns Hopkins waren zijn revolutionaire bijdragen aan het medisch onderwijs en de opleiding. Voor het eerst haalde hij het medisch onderwijs uit de collegezaal en bracht het aan het bed. Zijn rondes langs de ziekenzalen van studenten werden legendarisch, en hij toonde ook grote nederigheid door vaak zijn eigen klinische fouten als onderwijsvoorbeeld te gebruiken. Dit beroemde citaat van Osler laat zien hoeveel belang hij hechtte aan het leren in een klinische omgeving:

“Geneeskunde wordt geleerd aan het bed en niet in het klaslokaal. Laat uw opvattingen over ziekte niet voortkomen uit woorden die u in de collegezaal hebt gehoord of uit een boek hebt gelezen. Zie, en redeneer dan, vergelijk en controleer. Maar zie eerst.”

Hij zette ook het allereerste residentie programma op voor post-graduate artsen. De hiërarchische structuur van het programma bleek een perfecte leeromgeving te zijn voor jonge artsen in opleiding. De arts-assistent werkte in een voltijds slaapsysteem en woonde meestal in het administratiegebouw van het ziekenhuis. Artsen werkten zeven of acht jaar op deze manier voordat zij promoveerden naar een hogere functie. Dit systeem bleek zo succesvol te zijn dat talrijke andere academische ziekenhuizen het indertijd overnamen en het zich vervolgens over de Engelssprekende wereld verspreidde. Het bestaat vandaag nog steeds, en ik werkte in een gelijkaardig systeem als arts in opleiding in het begin van de jaren 2000 in Londen.

Later leven en dood

Osler bezocht Engeland in 1904, en terwijl hij daar was werd hij uitgenodigd om Sir John Burdon Sanderson op te volgen als de Regius Chair of Medicine aan de Universiteit van Oxford. Hij aanvaardde de positie en verhuisde naar Engeland. In Oxford gaf hij slechts één keer per week les en verminderde zijn klinische taken aanzienlijk.

In 1919 verslechterde Oslers gezondheid en kreeg hij een zware longontsteking. Hij stierf op 29 december 1919 aan een empyema dat een complicatie vormde van zijn longontsteking. Weinig artsen hebben het gezicht van de moderne geneeskunde zo sterk beïnvloed als Osler. Hij zal voor altijd vereeuwigd blijven in de medische wereld door de baanbrekende veranderingen in de medische opleiding en het onderwijs die hij doorvoerde, en ook door het grote aantal medische eponiemen dat met zijn naam verbonden is.