In de afgelopen tien dagen hebben de belangrijkste energieconcurrenten van de Verenigde Staten, Rusland en Saoedi-Arabië, een tweeledige aanval gelanceerd om de bloeiende olie- en gasindustrie in de VS te destabiliseren. Rusland probeert de markt te overspoelen met schalieolie en aardgas. Saoedi-Arabië pompt goedkope ruwe olie. En de Verenigde Staten, overspoeld met al deze olie en gas, bereidt een strategie voor om voorop te blijven lopen.

In het internationale verhaal over energie worden deze drie termen – ruwe olie, schalie, en aardgas – soms door elkaar gebruikt. Naarmate de toekomst van energie meer divers wordt, is het echter essentieel om het onderscheid tussen hen te begrijpen om het zich ontwikkelende verhaal volledig te begrijpen.

Crude Oil

In het begin was er olie. In de loop van miljoenen jaren worden botten van planten en dieren, blootgesteld aan druk en hitte, samengeperst tot een kleverige organische verbinding, een koolwaterstof. Dit is olie, zoete, borrelende ruwe olie. Conventionele olie wordt vaak gevonden op een diepte van ongeveer 6.000 voet in afzettingen van verschillende grootte.

Crude oil wordt vaak geboord met meer eenvoudige methoden dan schalie en aardgas. Een gat wordt recht in de aarde geboord. Dan wordt een pompvijzel opgezet, en de olie wordt in wezen uit de grond gezogen.

Met de op één na grootste voorraad ruwe olie ter wereld, heeft Saoedi-Arabië een uitgebreid netwerk van pompen voor ruwe olie.

Schalieolie

Overal ter wereld, onder het grind, de rotsen, en de afzettingen van ruwe olie die hielpen om olierijke naties zoals Saoedi-Arabië op te bouwen, zit de schalielaag. Waar de meeste moderne olieafzettingen een gemiddelde diepte van rond de 6.000 hebben, kan de schalielaag tot 9.000 voet diep reiken.

Het primaire onderscheid tussen ruwe of conventionele olie en schalie-olie is de manier waarop het zich verzamelt. De olie in schalie wordt typisch gevonden in kleinere partijen. Als gevolg daarvan moet schalieolie vaak worden gebroken, zodat de olie die in de schalie zit opgesloten, kan worden teruggewonnen.

Toen de technologie voortschreed, gingen ook de middelen om olie te ontdekken en terug te winnen vooruit. Moderne methoden maken het mogelijk gaten te boren van 9.000 voet diep en meer dan 10.000 voet horizontaal. De technologie-eerste benadering van boren in de Verenigde Staten is een van de kritieke factoren geweest in de olie- en gasopgang van het land.

Natuurlijk gas

Natuurlijk gas kan worden gevonden tussen de afzettingen van ruwe olie en schalie-olie. Het kan ook worden gevonden in wat bekend staat als “tight sand” afzettingen. Het voornaamste verschil tussen aardolie (hetzij schalie, hetzij ruwe olie) en aardgas is de mate waarin beide moeten worden geraffineerd.

Wanneer ruwe olie en schalie uit de aarde worden gepompt, is het een samenraapsel van verschillende stoffen die uitgebreid moeten worden geraffineerd voordat ze van enig nut zijn. Het woord “ruw” wordt niet voor niets gebruikt. Aardgas daarentegen bestaat bijna volledig uit zijn meest waardevolle bestanddeel: methaan. Daardoor is er minder werk nodig tijdens het raffinageproces. Rusland, dat over de grootste aardgasvoorraad ter wereld beschikt, is van plan dat voordeel de komende weken in de praktijk te brengen.