Fracking, ook bekend als hydraulisch breken, is een gemeenschappelijk doelwit voor milieuactivisten vanwege de neiging om miniatuuraardbevingen te veroorzaken en grote hoeveelheden water te verbruiken, die uiteindelijk vergiftigen.
Hoewel het een energiebehoefte is geworden voor naties die op zoek zijn om energie-import uit het buitenland te verminderen. Maar wat is fracking nu precies en hoe komt het dat het zo’n slechte reputatie heeft gekregen?
Fracking in de grond
Fracking is het woord dat wordt gebruikt om het breken van de rotsen eronder aan te duiden tijdens het proces om gas uit de grond te halen.
Het proces van fracking begint met operators die diep in de grond boren, voordat ze een bocht van 90 graden maken om een frackingput te maken in het gebied dat bekend staat als de schaliegesteenteformatie. Vervolgens wordt fracking-vloeistof in de put gepompt, waardoor het schaliegesteente gaat barsten en het gas vrijkomt.
De fracking-vloeistof bestaat voor 90% uit water met een mengsel van zand, klei en ofwel zuur, slickwater en ontsmettingsmiddel. Voor elke put is ongeveer drie tot zes miljoen liter water nodig.
Waar wordt fracking toegepast?
In het Verenigd Koninkrijk bevindt fracking zich al een aantal jaren in een verkennende fase, ondanks de steun van premier David Cameron tijdens zijn premierschap van 2010-2016. Het enige bedrijf in het VK dat serieus heeft geboord, is Cuadrilla Resources in het noordwesten van Engeland.
De wereldleider op het gebied van fracking is de VS, waar fracking zo wijdverbreid is dat het heeft geleid tot wat wel een ‘revolutie’ voor schaliegas wordt genoemd.
De productie van aardgas is sinds 2008 met 60% gestegen, produceert momenteel 91 miljard kubieke voet per dag (Bcf/d) en vormt 37% van de energieopwekking in de VS. Hiervan is eind 2018 bijna 80% afkomstig van hydraulische fracturering, tegen ongeveer 10% in 2008.
Het succes van de schaliegasrevolutie in de VS heeft ertoe geleid dat het land een netto-energie-exporteur is geworden en past in de beloften van zowel de regering-Obama als de regering-Trump om energieonafhankelijk te worden.
Waarom is fracking impopulair?
Fracking is het doelwit geweest van uitgebreide, georganiseerde protesten. Zo zijn in het Verenigd Koninkrijk onder de overkoepelende organisatie Frack Off tal van lokale organisaties ontstaan die protesteren tegen de aanwezigheid van fracking in hun gebied.
De praktijk van fracking is in verband gebracht met mini-aardbevingen. In het eerste geval van fracking in het Verenigd Koninkrijk door Cuadrilla in de buurt van Blackpool in 2011, werden twee mini-aardbevingen van respectievelijk 1,5 en 2,3 op de schaal van Richter waargenomen in april en mei van dat jaar.
De conclusie was dat het niet het breken van de rotsen was die de aardbevingen veroorzaakte, maar de injectie van water, die is beschreven als “het oliën van de breuk” door de rotsen uit elkaar te duwen.
Naast mini-aardbevingen is fracking ook veroordeeld vanwege de watervervuiling en het buitensporige gebruik van water, waarbij miljoenen liters water per fracking-bron worden gebruikt.
Echter zijn er ook voordelen van fracking naar voren gebracht. Hoewel het een fossiele brandstof is, stoot het 50% minder CO2 uit dan steenkool en 30% minder dan olie. Hoewel gas methaan produceert, zijn de emissies van aardgasproductie over de hele linie gedaald van totale emissies naar emissies per eenheid gas.
De toekomst van fracking
Natuurgas blijft toenemen in productie in de VS, waar de cijfers naar verwachting zullen stijgen tot 92,5 Bcf/d tegen het einde van 2020.
Andere landen zoals China hebben ook van fracking een prioriteit gemaakt, met de China National Petroleum Corporation die 4 miljard dollar investeerde in investeringen in de productie van schaliegas in de provincie Sichuan. De productie werd echter in mei 2019 opgeschort als gevolg van een reeks bevingen waarbij twee mensen omkwamen en nog eens 1600 mensen ontheemd raakten.
Fracking kan ook een rol spelen in de geopolitieke spanningen tussen Rusland en de VS. Het Russische staatstelevisiekanaal Russia Today heeft een sterk anti-frackingverhaal gepusht vanwege de uitdagingen die het oplevert voor de Russische gasenergiegigant Gazprom.
Ondanks de recente schaliegasrevolutie is schaliegas een fossiele brandstof met een eindige voorraad, zodat de fracking-zeepbel uiteindelijk zal barsten.