Tafels met kaarslicht voor twee. Huwelijkslicenties met twee regels. Artsy zout-en-peper shakers opgesloten in een omhelzing. Zelfs terwijl onze samenleving ongelooflijke stappen heeft gezet in de legalisering van het homohuwelijk, is het idee dat een relatie meer dan twee mensen zou kunnen omvatten een taboe gebleven – zelfs wanneer een op de vijf Amerikanen beweert dat ze in een relatie zijn geweest met meer dan één persoon.

Volgens een studie gepubliceerd in het Journal of Sex and Marital Therapy in april 2016, heeft 21 procent van de mensen een niet-monogame relatie gehad – een waarin “alle partners het erover eens zijn dat elk romantische en / of seksuele relaties met andere partners kan hebben.” De gegevens, afkomstig van 8.718 respondenten in de jaarlijkse Singles in America-enquête, zijn duidelijk: Polyamorie – het hebben van meer dan één seksuele of romantische partner, waarbij alle partners instemmen met de regeling – is een veel voorkomend type relatie.

Maar ook al komt het vaak voor, dat betekent niet dat het gemakkelijk te begrijpen is. Dat komt deels omdat elke polyamoreuze relatie uniek is. In tegenstelling tot een open relatie, waar partners een overeenkomst kunnen hebben om seks te hebben met mensen buiten de relatie, maar toegewijd blijven om alleen van elkaar te houden, zijn polyamoreuze mensen vaak toegewijd om van meerdere partners te houden.

Hoewel sommige polyamoreuze relaties bestaan uit een groep mensen die allemaal een relatie met elkaar hebben – dit wordt beschouwd als een “gesloten” polyamoreuze relatie – anderen hebben partners die al dan niet de andere mensen kennen waar de partners bij betrokken zijn. En terwijl sommige individuen polyamorie beschouwen als een kernonderdeel van hun seksuele identiteit en zich identificeren als “polyamoreus”, kunnen anderen betrokken raken bij polyamoreuze relaties, maar het niet noodzakelijk beschouwen als een kernonderdeel van hoe ze zich identificeren.

Relaties kunnen ook variëren. Sommige polyamoreuze personen zien al hun partners als gelijkwaardig; anderen kunnen een “primaire” partner hebben met wie ze samenwonen, rekeningen delen, of die ze als hun emotionele anker beschouwen, en dan hebben ze secundaire mensen met wie ze uitgaan en zich verbinden, volgens de voorwaarden die zijn vastgelegd tussen het individu en zijn of haar primaire.

Maar één ding is consistent: Polyamorie draait om respect, open communicatie, en de mogelijkheid om liefde te beleven op voorwaarden die werken voor de mensen die betrokken zijn bij de relatie. Hier leggen drie polyamoreuze personen uit hoe het voor hen werkt, en ruimen enkele veelvoorkomende misvattingen op die mensen over de levensstijl kunnen hebben.

San Francisco

Getrouwd met een vriend

Sinds haar tienerjaren identificeerde Stryker zich als polyamoreus, en dat heeft ze in verschillende relaties in praktijk gebracht. “Toen ik op de middelbare school zat, had ik een vriendje die ook een vriendje had. We gingen met z’n drieën uit en ik had zoiets van: dit is leuk. Waarom zou ik moeten kiezen?” zegt Stryker. Nu is Stryker getrouwd met een transvrouw, met wie ze al vier jaar samen is, en heeft ze sinds een jaar een vriend. Hoewel haar vrouw en haar vriend geen partners zijn, zegt Stryker dat ze allemaal vrienden zijn. “Het is voor iedereen anders, maar voor mij is het essentieel dat iedereen met elkaar overweg kan. Het voorkomt een hoop botsingen als iedereen direct kan communiceren.”