Door een maas in het 13e Amendement profiteren overheden en bedrijven van goedkope, opgesloten arbeid.
Deze analyse maakt deel uit van onze serie Discourse. Discours is een samenwerking tussen The Appeal en The Justice Collaborative Institute. Haar missie is het leveren van deskundig commentaar en rigoureus, pragmatisch onderzoek speciaal voor ambtenaren, verslaggevers, pleitbezorgers, en wetenschappers. The Appeal en The Justice Collaborative Institute zijn redactioneel onafhankelijke projecten van The Justice Collaborative.
Shawna Lynn Jones overleed in 2016, slechts enkele uren na het bestrijden van een brand in Zuid-Californië. Ze was bijna klaar met een gevangenisstraf van drie jaar – slechts twee maanden resteerden van haar opsluiting. De nacht ervoor waren zij en andere vrouwen echter opgeroepen om een razende brand te blussen.
Jones maakte deel uit van een ploeg van opgesloten brandweerlieden die routinematig zwaar en gevaarlijk werk verrichtten; soms sjouwden de vrouwen zware kettingen, zagen, medische benodigdheden, veiligheidsuitrusting en andere apparatuur tegen brandende hellingen op, omringd door vlammen. Die nacht was de taak bijzonder zwaar, omdat de vrouwen een steile helling met losse rotsen en aarde moesten overbruggen. Een van de vrouwen vertelde later hoe Shawna worstelde, het gewicht van haar uitrusting en de kettingzaag die ze bij zich had maakten het moeilijk voor haar om vaste grond onder de voeten te krijgen om de heuvel op te lopen waar het vuur oplaaide.
Toch voerden Shawna en de andere vrouwen van haar Malibu 13-3-ploeg hun taken uit en hielden het vuur tegen, zodat het niet “over de lijn sprong” en huizen aan de andere kant in brand stak. Hun inspanningen hebben dure kustwoningen in Malibu gered.
Maar tegen 10 uur de volgende ochtend was Shawna Jones dood. De nacht ervoor, toen Shawna op de heuvel hout aan het ruimen was van het pad van de brand, begaf de aarde het en stuurde een steen naar beneden die haar in het hoofd trof en haar bewusteloos sloeg. Ze is nooit meer wakker geworden.
Treurig genoeg is er niets unieks aan Shawna’s dood of aan het feit dat Californië gevangen vrouwen zoals zij tot het breekpunt laat werken voor minder dan $2 per uur. In sommige gevangenissen krijgen mensen geen loon of slechts een cent per uur voor hun werk.
In Alabama verdienen gedetineerden geen loon voor zogeheten “niet-industriële banen”, hoewel werkprogramma’s die door Alabama worden gefaciliteerd particuliere industrieën helpen (die banken, barbecueroosters en andere artikelen maken). Werknemers kunnen $ 0,25 tot $ 0,75 per uur verdienen, volgens gegevens verzameld door het Prison Policy Initiative in 2017.
Hetzelfde geldt voor Florida, terwijl Arkansas en Georgia noch voor niet-industriële noch voor particuliere industriebanen betalen. Staten die wel betalen voor “niet-industriële” banen doen dat met de meest magere lonen: zo weinig als $ 0,10 per uur in Arizona of $ 0,04 in Louisiana. Banen in de particuliere sector kunnen in deze staten minder dan $1,00 per uur opbrengen. In 2014 verzetten advocaten van de staat Californië zich tegen een gerechtelijk bevel om de gevangenisbevolking te verminderen met het argument dat dit zou leiden tot minder goedkope arbeidskrachten om afval op te ruimen, parken te onderhouden en bosbranden te bestrijden – “een gevaarlijke uitkomst terwijl Californië zich midden in een moeilijk brandseizoen en ernstige droogte bevindt”, schreven de advocaten.
Als dit klinkt als moderne slavernij voor jou, dan heb je gelijk. Dat is het ook.
Toen ik voor het eerst over Shawna las, kwam het beeld van Molly Williams in me op. Het is een beeld dat ik nooit zal vergeten. Molly was de eerste vrouwelijke brandweerman in de Verenigde Staten. Ze was een slavin, gedwongen om branden te blussen in New York in de vroege jaren 1800. Een huiveringwekkende, ongedateerde afbeelding van Molly toont deze zwarte vrouw, zonder jas en schijnbaar zonder handschoenen, die een motor (ook bekend als een “pumper”) door dikke sneeuw en ijzel trekt, terwijl blanke mannen in jassen en hoge hoeden voor de storm wegvluchten.
Zij bluste de vlammen terwijl ze nog steeds gebonden was aan de slavernij en een vreemd, geslachtsgebonden uniform droeg dat uit niets anders bestond dan haar schort en calico jurk. Molly’s “eigenaar”, de rijke koopman Benjamin Aymar uit New York, legde haar deze plichten en dit uniform op. Stad ambtenaren en Aymar verwezen naar Molly als een “vrijwillige” brandweerman. Maar net als de in Californië opgesloten brandweerlieden, kon Molly niet zomaar van haar “baan” afkomen of haar last neerleggen.
Ingesloten vrouwelijke brandweerlieden, zoals Shawna en Molly, zitten gevangen in de erfenis van de Amerikaanse slavernij, die schokkend genoeg nog steeds in onze grondwet is verankerd door een maas in het 13e Amendement – een wet die in 1865 door het Congres werd geratificeerd om de slavernij af te schaffen. Dit jaar is het 155 jaar geleden.
Deze maas in de wet, bekend als de strafclausule, staat expliciet “slavernij” en “onvrijwillige dienstbaarheid” toe als “straf voor een misdrijf”, wanneer de persoon “naar behoren is veroordeeld”. Ten tijde van het opstellen van de wet vochten senatoren uit de slavenstaten met hand en tand voor een compromis dat het voortbestaan van de slavernij mogelijk zou maken, en de slavernij heeft sindsdien overleefd – een grotendeels ongeziene, schadelijke plaag die onze democratie nog steeds infecteert.
De opsteller van de strafclausule, een Missouri slaveneigenaar genaamd Senator John Brooks Henderson, was er voorstander van een wet aan te nemen die de slavernij afschafte en die een strafuitzondering bevatte zoals The Northwest Ordinance van 1787, die slavernij verbood in het nieuwe westelijke gebied, behalve “voor de bestraffing van misdaden waarvoor de partij naar behoren zal zijn veroordeeld.” Pogingen van de oppositie waren vergeefs. Senator Charles Sumner, een alom gerespecteerd abolitionist, maakte bezwaar tegen de strafclausule en stelde een amendement voor dat gebaseerd was op de Franse Verklaring van de Rechten van de Mens en van de Burger, waarin de gelijkheid van alle mensen werd bevestigd. Maar de wetgevers vreesden dat dit ertoe zou kunnen leiden dat echtgenotes de gelijkheid zouden opeisen, en zijn amendement werd verworpen.
De definitieve versie van het 13e Amendement kwam uit de Senaatscommissie voor Justitie met de taal van senator Henderson, die zowel onvrijwillige dienstbaarheid als eeuwige slavernij toestond als grondwettelijk toegestane straffen voor het begaan van misdaden. Tegen het eind van het jaar vaardigden de zuidelijke staten talrijke “Black Codes” uit, strafwetten die alleen van toepassing waren op “zwarten en Mullatoes”. Dit was slim; vóór de ratificatie van het 13de Amendement konden abolitionisten spreken over de verdorvenheid van slavenhouders die onschuldige zwarte kinderen, vrouwen en mannen dwongen tot onbetaalde arbeid. Na het 13e Amendement zouden opgesloten zwarte mensen misdadigers en veroordeelden worden genoemd – veel minder sympathie waard voor de Noorderlingen – hoewel ze niet anders waren dan voorheen.
Dus, zelfs toen het 13e Amendement vrijheid schonk aan zwarte mensen die in slavernij gevangen zaten, vonden Zuidelijke wetgevers, wetshandhavers en particuliere bedrijven de praktijk opnieuw uit door middel van nieuwe vormen van dienstbaarheid, slavernij en bedreiging. In wezen stond de uitzondering op de strafclausule toe dat zwarte lichamen opnieuw werden toegeëigend voor niet-gecompenseerde arbeid in de zuidelijke staten en uiteindelijk ook in de noordelijke. De econoom Jay Mandle noemde deze toestand niet slaafs maar ook niet vrij. Er was vrijwel geen wettelijke bescherming voor pas bevrijde zwarte mensen tegen arbeidsuitbuiting, of ze nu bevrijde deelpachters waren of pas gestempelde “veroordeelden.”
Het resultaat was de uitbreiding van de slavernij op de Zuidelijke pachtplantages. Volgens de econoom Nancy Virts bleek uit de belastinggegevens dat het aantal plantages in bepaalde parochies van Louisiana tussen 1860 en 1880 met 286% was toegenomen. Evenzo werden de zuidelijke plantages na de afschaffing van de slavernij niet kleiner, maar juist groter, wat resulteerde in een grotere productie van rijkdom. Tijdens de eerste jaren van Jim Crow namen pachtplantages in Alabama, Georgia, Louisiana, Mississippi en South Carolina in omvang (in areaal) toe van 19 tot 24%.
De Zwarte Codes, samen met het systeem van veroordeeldenleasing, dat goedkope arbeidskrachten leverde aan kolenmijnen en spoorwegen, dreven deze uitbreiding van slavenarbeid in de Zuidelijke economie aan. Overal werd winst gemaakt, ook door corrupte gevangenisdirecteuren die speciale deals sloten met directeuren van kolenmijnen, door de lichamen te leveren van zwarte tieners die in de gevangenis belandden omdat ze het zich niet konden veroorloven boetes te betalen voor het over straat lopen, of met meer dan twee vrienden op een hoek staan. Deze kinderen werden voor 20 jaar verhuurd aan de tycoons van de meest winstgevende industrieën van het land, als ze het al overleefden. In Alabama maakten de wetgevers het een misdaad voor “vrije negers en mulatten” om op een wanordelijke manier bijeen te komen. Een andere Alabama Black Code maakte het “onwettig voor een vrije man, mulat, of vrije persoon van kleur om vuurwapens te bezitten, of een pistool te dragen op straffe van een boete van $100.” En de Alabama-wet die zweepslagen als wettelijke straf afschafte, verving die door “dwangarbeid voor het graafschap.”
Zwarte Codes waren uitputtend en hadden betrekking op allerlei vrijheden die samenhingen met huisvesting, familie, seks, vereniging, landbouw, verkoop van goederen, en nog veel meer. Tegen het einde van 1865 had Alabama zijn strafwet gewijzigd om te bepalen dat zwarten in dienst van boeren “niet het recht hebben om maïs, rijst, erwten, tarwe of andere granen, meel, katoen, veevoeder, hooi, spek, vers vlees van welke soort dan ook, pluimvee van welke soort dan ook, dieren van welke soort dan ook te verkopen … .” Interessant is dat deze specifieke wet van Alabama, hoewel gewijzigd na het 13e Amendement, nog steeds verwees naar “meesters”. De overvloedig omschreven uitsluiting van zwarten uit het sociale en economische leven van de districten in Alabama bevestigde de instandhouding van de slavernij, ondanks het 13e Amendement. Het overtreden van de nieuwe strafwetten zou de pas bevrijde zwarte vrouwen en mannen terugvoeren in de slavernij, en dat was nu juist de bedoeling van die wetten.
Hoewel de Black Codes vandaag de dag zijn afgeschaft, dient hun nalatenschap als basis voor het politieoptreden in Amerika en het huidige stelsel van overtredingen – van “stop and frisks” tot “broken windows” politieoptreden, waarbij kleine overtredingen worden gebruikt om mensen in een systeem te trekken waarin hun rechten en vrijheden snel vervliegen. En de lasten van de Amerikaanse gevangenissen drukken nog steeds onevenredig zwaar op zwarte mensen, hun gezinnen en hun gemeenschappen. Vertrouwen op deze systemen om gratis of onder de armoedegrens betaalde arbeid te leveren, waarmee de schatkist van zowel staten als particuliere bedrijven wordt gevuld, is geen rehabilitatie. Het is slavernij.
Zeker, het doel van de gevangenis is niet om sweatshops te runnen voor grote bedrijven of te dienen als autowasserettes voor de cipiers. We kunnen en moeten het beter doen.
Ten minste één staat is al bezig de weg te banen. In 2018 nam Colorado het voortouw in het afschaffen van slavernij door middel van een grondwetswijziging, waarin wordt verklaard dat “Er zal in deze staat nooit slavernij of onvrijwillige dienstbaarheid zijn.” Ook leden van het Congres laten van zich horen, waaronder senator Jeff Merkley van Oregon, die zich opmaakt om een grondwetswijziging in te dienen om de strafclausule af te schaffen. Maar meer politici moeten dit ernstige onrecht erkennen en herstellen.
Het is allang tijd om de slavernij volledig af te schaffen – voor eens en voor altijd. Zoals wijlen congreslid John Lewis zei in zijn toespraak als onderdeel van de mars op Washington in 1963: “Wij willen onze vrijheid en wel nu.”
Michele Bratcher Goodwin is hoogleraar aan de Universiteit van Californië, Irvine en stichtend directeur van het Centrum voor Biotechnologie en Mondiaal Gezondheidsbeleid. Zij is de ontvanger van de 2020-21 Distinguished Senior Faculty Award for Research, de hoogste eer die door de Universiteit van Californië wordt toegekend. Zij is ook de eerste hoogleraar in de rechten aan de University of California, Irvine die deze prijs ontvangt. Zij is een gekozen lid van het American Law Institute en een gekozen Fellow van de American Bar Foundation en het Hastings Center (de organisatie die centraal stond bij de oprichting van de bio-ethiek). Zij is adviseur van het American Law Institute voor de Restatement Third of Torts: Remedies.