“Toen ik opgroeide, was ik geen fan. Maar zoals de meeste kinderen, wist ik gewoon niet beter.”

Mijn eerste hap nopales, of cactusvijg, smaakte bijna naar poblano. Er was een helderheid, dat wel, en een vertrouwde textuur die ik niet helemaal kon plaatsen. Het ingrediënt, dat vaak voorkomt in Mexicaanse gerechten, wordt vers bereid en dagelijks geserveerd als alternatieve eiwitvulling bij Tacos Chukis, een populaire taqueria-keten in Seattle. De chefs spenderen er ochtenden aan het verachten en grillen van cactusvullingen, die vervolgens vlees kunnen vervangen in taco’s en burrito’s. Voor de eigenaars van Tacos Chukis, het echtpaar Laura Contreras en Roberto Salmerón, biedt het serveren van nopales twee voordelen: een nostalgische smaak voor degenen die zijn opgegroeid met het eten van de pittige, licht bittere cactus, en een nieuwe ervaring voor mensen zoals ik, die nog geen kennis hebben gemaakt met zijn unieke charmes.

“Toen ik opgroeide, was ik geen fan. Maar zoals de meeste kinderen, wist ik gewoon niet beter,” zei Contreras. “Er waren niet veel plaatsen om het hier te kopen, dus als mijn ooms uit Californië kwamen, brachten ze er dozen van mee. Mijn oma hakte ze fijn en vries ze in. Als je een zak nodig had, haalde ze die eruit en kookte ze gewoon tot ze zacht waren.”

Nopales zijn, als ze gekookt worden, vergelijkbaar met okra. Hun lichte slankheid is meestal de bepalende factor of iemand cactusvijg lekker zal vinden of niet. Maar Contreras zei dat de slijmerigheid meestal kan worden verzacht, hetzij door het spoelen van de nopales of door het te grillen, zoals Taco Chukis chef-koks doen. En sommige mensen omarmen zelfs het lichte slijm door nopales in smoothies te verwerken. Contreras vergeleek de smaak van het ingrediënt met groene bonen, maar met een bijna paddestoelachtig mondgevoel.

Nopales worden traditioneel in een aantal gerechten verwerkt, maar toen ze opgroeide, zei Contreras dat ze ze het vaakst met eieren of als onderdeel van een salade had. Bij Tacos Chukis, kunt u zelfs een versie van hun taco’s bestellen die een nopal in plaats van een tortilla gebruikt. Die optie, zei Contreras, is populair onder klanten die proberen op hun koolhydraatinname te letten.
“Een supergemakkelijk recept is de gekookte nopal, tomaat, ui, koriander en een scheutje limoen,” zei Contreras. “Het is als een salade, en je kunt kaas toevoegen, je kunt queso fresco toevoegen, en je eet het met bonen. Iemand die het wil uitproberen met een supergemakkelijk recept, dat is een go-to.”

Huiskoks kunnen nopales in drie verschillende vormen kopen (afhankelijk van waar ze wonen en wat er beschikbaar is op de boerenmarkten of Spaanse kruidenierswinkels in hun gebied): met stekels, veracht en in potjes of blikjes. Het ontpitten van nopales kan echter een intimiderende taak zijn, en Contreras zegt dat ze die zelf vaak overslaat. Sommige koks gebruiken zelfs een speciaal mes om de stekels van de cactuskussentjes af te schrapen, maar je kunt ook een gewoon mes gebruiken om de oneetbare delen weg te schrapen. Als je echter helemaal niet geprikt wilt worden – hetzij door de grote doorns, hetzij door de kleinere, harige variant – kun je gewoon een blikje pakken, waar Contreras thuis meestal naar grijpt.

“Ik ga daar gemakkelijk de hele tijd naar toe. Het is leuk omdat je ze in je voorraadkast kunt bewaren en ze niet veel van de smaak verliezen,” zei ze. “Ze verkopen ze in de kleine potten, de grotere potten, en je kunt er ook grote blikken van kopen.”

Als je toch besluit om je hand te proberen bij het verachten van een cactusvijg, wil je misschien handschoenen dragen, of anders riskeer je een pijnlijke hand.

“Ze komen in je vingers,” zei Salmerón. “Je moet heel voorzichtig zijn als je ze schilt.”

Tijdens het winkelen voor cactusvijgen paddles, zou de chef-kok ook de paarse of groene vrucht van de cactus kunnen spotten, die de tonijn wordt genoemd. Deze vruchten, die een textuur ergens tussen een komkommer en watermeloen hebben, zijn heerlijk op hun eigen, vooral wanneer bestrooid met chilipoeder en geaccentueerd met limoen, zei Salmerón. Maar ze worden ook gebruikt in drankjes, vooral margheritas. Koks die het fruit spotten, moeten weten dat ze nog steeds moeten oppassen voor stekels, echter.

“Ik herinner me dat ik een kind was en wist dat ik ze lekker vond, maar dat ik een grote mand van hen zag bij mijn oma thuis in Mexico en zoiets had van, ‘Oh, ik wil ze,’ en een handvol pakte en me niet realiseerde dat het bedekt is met de kleine harige stekels,” zei Contreras.

Voor degenen die zijn opgegroeid met nopales, is het ingrediënt een nostalgisch comfortvoedsel, iets dat je kan herinneren aan gedeelde maaltijden met familie. Maar voor degenen die nog niet geprobeerd cactusvijg, Tacos Chukis en andere Mexicaanse restaurants kan een fantastische introductie te bieden. En als je het ingrediënt eenmaal hebt geprobeerd, zul je merken dat je het vaker wilt.

“Het is een zeer veelzijdige groente. Je kunt het overal in gebruiken,” zei Salmerón. “Het is iets dat je niet vaak wilt, maar als je eenmaal de smaak te pakken hebt, verlang je er soms naar.”

Mis onze best beoordeelde recepten niet

Krijg het beste van MyRecipes in uw inbox.