We staan zelden stil bij het leven van Mary Shelley voordat ze “Frankenstein” schreef – noch bij het leven dat ze leidde na de publicatie ervan. Vandaag, 200 jaar later, is haar naam synoniem met het monster in het centrum van haar verhaal, bekend bij het internationale publiek dankzij de vele films, Halloween kostuums, parodieën, en nog veel meer.

Maar als persoon, wat weten we echt over Mary zelf?

Laten we beginnen met wat we zeker weten. Haar vader, William Godwin, was een bekend politiek filosoof en vrijdenker. Haar moeder, Mary Wollstonecraft, was een vroege feministische auteur en beeldenstormster. Haar echtgenoot, Percy Bysshe Shelley, was een bekende dichter van de Romantische beweging, en was met iemand anders getrouwd toen zij voor het eerst verliefd werden. Ze werd in 1797 geboren als Mary Godwin, genoemd naar haar moeder, die kort na haar geboorte overleed. Ze was nog steeds Mary Godwin toen ze het boek begon te schrijven dat “Frankenstein” zou worden – maar tegen de tijd dat het boek werd gepubliceerd, had ze de achternaam van haar echtgenoot aangenomen. Het boek zelf werd anoniem gepubliceerd.

Mary Shelley was een meisje en een vrouw omringd door creatieve en inspirerende mensen, die haar stuk voor stuk zagen en respecteerden voor haar individuele grootsheid. Toch is Mary zelf voor het grootste deel van de tijd tussen de publicatie van “Frankenstein” in 1818 en de 200e verjaardag van het boek dit jaar, een cijfer in haar eigen verhaal gebleven.

Maar misschien komt daar verandering in: Een nieuwe grote biografie van haar, “In Search of Mary Shelley” door Fiona Staples, zal later dit jaar verschijnen. De auteur, zelf dichteres, legt in een voorwoord uit dat het haar bedoeling is Mary als haar eigen persoon te verheffen – niet de dochter van, niet de echtgenote van, maar Mary Shelley, het individu. Ook de biopic “Mary Shelley”, geregisseerd door Haifaa al-Mansour, plaatst de ontstaansgeschiedenis van “Frankenstein” in de derde akte. Dit geeft ons de ruimte om te weten te komen wie Mary was vóór het monster – en in combinatie met Staples’ werk kunnen we een begin maken met het samenstellen van een portret van wie deze vrouw geweest kan zijn.

Al-Mansour’s film heeft Elle Fanning in de hoofdrol als een pre-bekende Mary, een sullig meisje dat piekert op het vochtige kerkhof waar haar moeder begraven ligt. De echte Mary deed precies hetzelfde en leerde haar naam schrijven door de woorden op haar moeders uit de kluiten gewassen grafsteen over te trekken. (Volgens de legende consumeerde ze later haar relatie met Percy Shelley op deze zelfde plek). De film geeft Mary een vitaliteit en een geest van ontdekking: Wij weten wat er met haar zal gebeuren nadat Lord Byron haar heeft uitgedaagd een spookverhaal te schrijven, maar zij niet.

Vóór deze film was de bekendste filmportrettering van Mary zelf Elsa Lancaster in de film “Bride of Frankenstein” uit 1932. Hoewel het grootste deel van de film een gefantaseerd vervolg is op Mary’s eigen werk, brengt de openingsscène de nu beroemde donkere en stormachtige nacht tot leven waarin zij begon met het bedenken van het verhaal over een overmoedige wetenschapper en zijn tragische schepping. Lancaster, die ook de titel Bruid vertolkt, is vriendelijk en levendig op een manier zoals Mary dat op dat moment zeker niet zou zijn geweest. De 18-jarige Mary had al het verlies van een baby meegemaakt en gaf nog steeds borstvoeding aan een nieuwe baby. Een slecht aangepast vegetarisch dieet hield haar energie laag en verergerde haar van nature angstige karakter. Zoals ze zelf verklaarde in het voorwoord van een latere uitgave van het boek, kwam de schrijfaanzet van Lord Byron toen hij en al zijn reisgenoten knettergek werden van een te lange vakantie tijdens een bizar weer dat hen in een eindeloze winter stortte. Op die avond was Mary waarschijnlijk ook moe van het gezelschap van haar stiefzuster Claire, een derde wiel in haar relatie met Shelley.

We weten nu dat het werk dat Mary die avond begint te bedenken een onmiddellijke hit zal worden, een die zelfs jonge kinderen vandaag nog kennen. Kort na de publicatie begonnen theatergezelschappen het boek te bewerken zonder Mary’s toestemming, en het verhaal ging een eigen leven leiden. Ondanks of misschien wel dankzij een stroom van tragedies – de dood van nog een van haar jonge kinderen, de zelfmoord van haar halfzuster, de dood van Percy in een verdrinkingsongeluk – bleef Mary zowel privé als publiekelijk schrijven. In de decennia na de publicatie van “Frankenstein” produceerde ze talrijke essays en artikelen, boekbesprekingen, biografieën, en vier andere op zichzelf staande romans. Ze was niet in staat om zichzelf en haar familie te onderhouden van alleen maar schrijven, en bracht vele jaren door met het onderhouden van de rijke ouders van haar overleden echtgenoot. Maar ze is nooit opgehouden met het werven van werk bij uitgevers, noch werd ze moe van het bepleiten van het vergroten van het profiel van haar overleden echtgenoot als auteur. Na zijn dood sorteerde en bewerkte Mary zorgvuldig zijn nog niet eerder gepubliceerde werk, en hielp zo zijn status in de canon van de Engelse literatuur te verstevigen – zelfs toen haar geslacht en reputatie verhinderden dat haar eigen ster rijzende was.

Ondanks Mary’s literaire stamboom werd ze vaak afgedaan als een dilettant. Dat “Frankenstein” eerst anoniem werd gepubliceerd, maar wel een proloog van Percy bevatte, bleef mensen doen vermoeden dat hij, en niet Mary, de roman zelf had geschreven. “Frankenstein’ is een geweldige roman: goed geschreven, bepalend voor het genre en zelfs eeuwen later nog boeiend. Toegeven dat een 18-jarig meisje de eerste opzet schreef, en dat een 20-jarige vrouw de gepubliceerde auteur was, is voor sommige critici en lezers zelfs vandaag de dag nog een te grote uitdaging.

Maar Mary had een leven voor “Frankenstein”, en leefde nog bijna 30 jaar na de publicatie ervan. Dat Mary volhardde in haar creatieve pogingen is op zichzelf al bewonderenswaardig; dat ze bijna 30 jaar lang steeds vaardiger en tot nadenken stemmend werk bleef produceren is fenomenaal.

Van haar vroege leven weten we alleen de stukken die ze later wilde delen. Om onbekende redenen schijnt het grootste deel van haar jeugdschrift opzettelijk te zijn vernietigd, terwijl de brieven en dagboeken die zij verkoos te bewaren, tijdens een reis naar Frankrijk verloren zijn gegaan. Maar ze liet een paar glimpen van haar leven achter, zoals hoe haar neiging om haar gevoelens te onderdrukken leidde tot een giftige relatie met haar stieffamilie, en hoe ze zulke slopende lichamelijke symptomen van angst ontwikkelde dat ze naar Schotland werd gestuurd om te herstellen. We weten dat ze Shelley, die als collega van haar vader bij haar thuis was geweest, voor het eerst ontmoette nadat ze van dit herstel was teruggekeerd. We weten dat ze zowel verbaasd als verward was dat ze werd gemeden door de beleefde maatschappij en haar ogenschijnlijk vrijdenkende vader omdat ze buitenechtelijk zwanger was geraakt van een man die met iemand anders getrouwd was. We weten dat ze de persoonlijke tragedies in haar leven beschouwde als een vorm van karmische vergelding voor de zelfmoord van Shelley’s eerste vrouw; hoe ze, nadat Percy’s lijk uit het water was gehaald na zijn verdrinking, met de dichter Leigh Hunt streed over wie van hen zijn hart zou mogen houden; en hoe dat hart naar verluidt tot haar dood in haar bureau werd bewaard.

Wat we vergeten over Mary Shelley is wat zo vaak vergeten kan worden over elke vrouw uit het verleden: dat ze een heel persoon was, niet alleen iemands dochter of echtgenote. Ze was niet alleen de schrijfster van “Frankenstein”, en ze was ook niet alleen maar een auteur. Mary Shelley was een meisje dat haar moeder nooit heeft gekend, die zo angstig was opgevoed dat haar lichaam tegen haar in opstand kwam. Ze was een vrouw die op haar 24e weduwe werd, die drie jonge kinderen verloor, die in bijna armoede leefde terwijl anderen profiteerden van haar intellectuele eigendom. Ze was een vrouw die achtervolgd werd door tragedie, verloren in de schaduwen. Maar misschien kan door deze nieuwe Mary-gerichte biografie, en haar allereerste biopic, de vrouw die ons “Frankenstein” gaf eindelijk in het licht treden.

Ann Foster is een schrijver en historicus die in Canada woont. Ze is altijd in voor kostuumdrama’s, tijdreizen, spookmysteries, en magische meisjes. Zie meer van haar werk hier en volg haar op Twitter @annfosterwriter.