De term “zee-ijs” heeft bij velen de rillingen over de rug doen lopen door de toenemende dreiging van de opwarming van de aarde, maar veel niet-wetenschappers begrijpen nog steeds niet wat zee-ijs eigenlijk is.

Zee-ijs is een dunne, breekbare, vaste laag bevroren oceaanwater die zich vormt in de Arctische en Antarctische oceanen. Niet te verwarren met ijsbergen, die worden gemaakt van zoet water uit samengeperste sneeuw, is zout zee-ijs misschien wel het gevaarlijkste symptoom van de stijgende temperaturen op aarde.

Zee-ijs vormt zich aan het oceaanoppervlak bij kille temperaturen, beginnend als een dunne lei van kristallen die naar buiten toe uitgroeien tot een plaat zout ijs. Daarna groeit het zee-ijs naar beneden en wordt dikker. Zee-ijs is beweeglijk wind en oceaanstromen duwen het vaak rond op het oppervlak van de oceaan.

Hoewel velen misschien vermoeden dat alle zoutgehalte verloren zou gaan in het ijsvormingsproces, als men zee-ijs zou eten, zou het zeer zout smaken! Zoutdeeltjes worden gevangen in de ijskristallen wanneer ze bevriezen.

Hoewel zee-ijs normaal smelt in de warmere zomermaanden, heeft de opwarming van de aarde een verdere invloed op de vorming ervan. Naarmate de klimaatverandering de bovenste oceaan verwarmt, zal het zee-ijs van onderaf sneller en gevaarlijker beginnen te smelten.

De hoeveelheid Arctisch zee-ijs is de afgelopen 30 jaar afgenomen, volgens het National Snow and Ice Data Center. Hierdoor zijn meer afgebroken stukken ijs in onze oceanen en zeeën gaan drijven, wat gevaarlijk is omdat het wereldwijde zeeniveau erdoor stijgt.

Arctisch zee-ijs helpt de poolgebieden koel te houden en helpt het mondiale klimaat te matigen. Omdat zee-ijs een helder oppervlak heeft, wordt 80 procent van het zonlicht dat erop valt, weerkaatst in de ruimte. Maar wanneer zee-ijs smelt, komt het donkere oceaanoppervlak bloot te liggen, dat minder licht weerkaatst en de temperatuur op de Noordpool verder doet stijgen.

Verschuivingen in het Noordpoolgebied kunnen het weer wereldwijd beïnvloeden, en kleine temperatuurstijgingen aan de polen leiden na verloop van tijd tot een grotere opwarming van de aarde. De huidige Arctische zee-ijsbedekking is op zijn laagst sinds 1979, en de National Oceanic and Atmospheric Administration verwacht verder verlies van Arctisch zee-ijs in de komende 30 jaar.

De hoeveelheid zee-ijs beïnvloedt het zoutgehalte van het water en de manier waarop oceaanwater over de wereld circuleert, wat na verloop van tijd kan leiden tot veranderingen in ecosystemen over de hele wereld, volgens NOAA. Smeltend zee-ijs creëert ook problemen voor dieren in het wild, omdat sommige dieren in Antarctica afhankelijk zijn van smeltend zee-ijs om te jagen en te overleven.

Polair zee-ijs ondergaat elk jaar veranderingen. In de winter groeit het pakijs op de Noordpool tot de grootte van de Verenigde Staten. In de zomer verdwijnt de helft van het ijs. In het noordpoolgebied is het zee-ijs gemiddeld 3 meter dik, terwijl het ijs op de Zuidpool gemiddeld 1,6 kilometer dik is. Het grootste deel van het jaar is het zee-ijs bedekt met sneeuw.

Lily Norton schrijft voor Life’s Little Mysteries, een zustersite van OurAmazingPlanet.