“Wegen? Waar wij heen gaan, hebben we geen wegen nodig”, zegt Dr. Emmett Brown voordat zijn tijdreizende auto wegvliegt in de film Back to the Future (1985). Als het gaat om reizen door de lucht (met vliegtuigen of vliegende auto’s), zijn wegen misschien niet nodig. Maar omdat het luchtruim vrij is van verkeerslichten, borden en trottoirmarkeringen, is luchtverkeersbeheer (ATM) een must.

Van 2016 tot 2036 zal het aantal vliegtuigpassagiers naar verwachting bijna verdubbelen tot ongeveer 7,8 miljard, volgens de International Air Transport Association (IATA) 20-Year Passenger Forecast. Daarnaast, meldt de IATA, werd alleen al in 2015 meer dan 51,2 miljoen ton vracht vervoerd via de luchtvaart.

Veilig en efficiënt luchtvervoer wordt bereikt met ATM, “de verbindende infrastructuur die vliegtuigen in staat stelt veilig tussen luchthavens te vliegen,” schrijft Margaret Arblaster in “Air Traffic Management: Economic Regulation and Governance.” De belangrijkste functie van ATM is luchtverkeersleiding (ATC), door Arblaster gedefinieerd als “het proces van scheiding van vliegtuigen in de lucht terwijl ze vliegen en op luchthavens waar ze landen en opstijgen.” Luchtverkeersleiders zijn de professionals die dit proces 24 uur per dag, 365 dagen per jaar mogelijk maken.

Wat doet een luchtverkeersleider?

In de Verenigde Staten zijn specialisten op het gebied van luchtverkeersleiding het getrainde personeel dat “piloten, hun vliegtuigen en 2,2 miljoen dagelijkse passagiers van taxiën tot opstijgen, door de lucht en weer veilig op de grond begeleidt”, aldus de Federal Aviation Administration (FAA), die de burgerluchtvaart van de natie reguleert en overziet.

De O*Net OnLine van de overheid meldt dat luchtverkeersleiders hun communicatievaardigheden, kritisch denkvermogen en probleemoplossend vermogen gebruiken om kerntaken te voltooien, zoals:

• Piloten adviseren en bijpraten over vliegtuigen in de buurt en potentieel gevaarlijke omstandigheden
• Landings- en opstijgvergunningen en instructies geven
• De controle over vertrekkende vluchten overdragen aan verkeersleidingscentra en de controle over inkomende vluchten aanvaarden
• Vliegtuigen binnen een luchtruim of op de grond controleren of leiden
• Informatie over vluchten samenstellen uit vluchtplannen, pilotenrapporten, radar of waarnemingen

Of ze nu in een civiele of militaire hoedanigheid werken, bijna alle luchtverkeersleiders zijn in dienst van de federale overheid, volgens het U.S. Bureau of Labor Statistics (BLS), en ze werken op luchthavens, luchtverkeersleiding centra of vlucht service stations in het hele land.

Het werk is veeleisend in dat er “nul marge voor fouten,” volgens de FAA. Maar de tegenprestatie is een mediaan jaarloon van $ 122.000 in 2019, volgens de BLS.

Hoe word je een luchtverkeersleider

Om een carrière als luchtverkeersleider in de Verenigde Staten te beginnen, moet je volgens de FAA aan de volgende minimumvereisten voldoen:

• Ben een Amerikaans citizen
• Be under the age of 31 (on the closing date of the application period)
• Pass a medical examination, veiligheidsonderzoek en FAA luchtverkeersleidingstests
• Spreek duidelijk Engels
• Heb drie jaar geleidelijk toenemende werkervaring of een combinatie van postsecundair onderwijs en werkervaring van in totaal drie jaar

De meeste nieuw aangeworven luchtverkeersleidingsspecialisten in opleiding moeten de FAA Air Traffic (AT) Basics-cursus volgen, een vijfweekse cursus van 200 uur die wordt gegeven aan de FAA Academy in Oklahoma City. (Opmerking: Sommige kandidaten kunnen in aanmerking komen om de door de FAA aangeboden basiscursus luchtverkeersleiding vrijwillig over te slaan indien zij over de nodige vooropleiding of ervaring beschikken. Door deze over te slaan, verklaren zij “aan de FAA dat u de AT Basiscursus niet hoeft te volgen voor verdere opleiding, en dat u zelf verantwoordelijk bent voor het kennen van de AT Basiscursus doelstellingen”). De AT Basiscursus is een vereiste voordat deelnemers aanvullende initiële kwalificatietraining kunnen volgen in een van de drie loopbaantrajecten: en route, terminaltoren, of terminalradar.

Air Traffic Controller Jobs

Deze tracks weerspiegelen het feit dat luchtverkeersleiders typisch in drie algemene carrièretypen vallen die verantwoordelijk zijn tijdens de verschillende stadia van een vlucht:

• Tower Controllers – Torenverkeersleiders behandelen vliegtuig- en voertuigbewegingen op “taxibanen en start- en landingsbanen en in de onmiddellijke nabijheid van de luchthaven”, schrijft Arblaster. Gevestigd in de verkeerstoren van de luchthaven (ATCT), helpt dit personeel vliegtuigen visueel van elkaar gescheiden te houden met de hulp van verschillende technologie. Volgens het FAA Controller Workforce Plan (FAA pdf-bron), omvatten specifieke ATC-functies grondverkeersleider, lokale verkeersleider, clearance delivery en flight data.
• Approach and Departure (Terminal) Controllers – Deze werknemers “gebruiken bewakingstechnologie, zoals radar, om de stroom vliegtuigen te beheren” wanneer ze aankomen en vertrekken van grote luchthavens, schrijft Arblaster. Ze werken in Terminal Radar Approach Control (TRACON) -faciliteiten die een groot gebied bestrijken. Specifieke ATC-functies omvatten vertrekverkeersleider, vluchtgegevens – radar, en aankomstverkeersleider, volgens het Controller Workforce Plan.
• En-routeverkeersleiders – Deze verkeersleiders gebruiken ook bewakingstechnologie om “vliegtuigbewegingen in het hogere luchtruim te beheren, inclusief continentale en oceaanroutes”, schrijft Arblaster. Ze werken bij Air Route Traffic Control Centers (ARTCC) met functietitels zoals radarcontroller, radar associate, radar associate – flight data, meldt het Controller Workforce Plan.

Bij het zoeken naar banen voor luchtverkeersbeheer of luchtverkeersleiding bij de overheid, zoek naar titels zoals (maar niet beperkt tot) de volgende:

• Supervisory air traffic control specialist (bijv, terminal, luchtverkeersmanager, operationeel supervisor, eerstelijnsmanager)
• Specialist in luchtverkeersleiding (bijv. terminal, coördinator verkeersbeheer, gecertificeerde professionele luchtverkeersleider, ondersteuningsspecialist, stafondersteuningsspecialist)
• Assistent voor luchtverkeer (bijv. specialist vluchtgegevenscommunicatie)
• Computerspecialist voor luchtverkeer

Deze en andere functies vertegenwoordigen mogelijkheden variërend van instapfuncties tot toezichthoudende functies. Dientengevolge zal elk zijn eigen specifieke verantwoordelijkheden, kwalificaties en opleidingseisen hebben naast de minimumeisen van de FAA.

Verbeter uw carrière in Air Traffic Management

Tot slot, om te kickstart of uw carrière als luchtverkeersleider te bevorderen, check out de volgende professionele organisaties en verenigingen:

• National Air Traffic Controllers Association (NATCA), die het FAA-personeel van luchtverkeersleiders vertegenwoordigt
• Air Traffic Control Association (ATCA), een non-profit beroepsorganisatie voor civiel en militair personeel in de luchtvaartgemeenschap
• Professional Women Controllers Inc. (PWC), die vrouwen aanmoedigt om het beroep van luchtverkeersleider te kiezen en hen helpt bij hun professionele en persoonlijke ontwikkeling
• International Federation of Air Traffic Controllers’ Associations (IFATCA), een internationaal collectief van verenigingen van luchtverkeersleiders