Over de oude beschavingen van de wereld

Beschavingen kunnen worden opgevat als het geheel van kennis, kunde en gewoonten die een groep mensen gedurende een bepaalde periode gemeen heeft. Als we aan deze definitie het woord “oud” toevoegen, worden deze kenmerken overgebracht op een moment in de geschiedenis. In de loop van de geschiedenis zijn ontelbare oude beschavingen ontstaan, die elk hun eigen kennis en gewoonten hebben meegebracht, om zo een beschaving of samenleving van groot belang te creëren. In dit artikel zullen we onderzoeken hoe de eerste beschavingen werden gevormd, welke de belangrijkste waren, wat zij bijdroegen aan de samenleving, en nog veel meer. Het is tijd om meer te leren over oude beschavingen.

De Oude Beschavingen – Inleiding

Wanneer we het over een “beschaving” hebben, bedoelen we een samenleving die een hoog niveau van ontwikkeling heeft bereikt in zowel haar economie, als haar politieke, culturele en religieuze organisatie. Een beschaving is het hoogste niveau van ontwikkeling dat een samenleving kan bereiken.

Oeroude beschavingen zijn duizenden jaren geleden ontstaan, maar zijn de fundamentele basis geweest voor de sociale vooruitgang die we vandaag de dag zien, waarbij vooral het technologische tijdperk eruit springt. In ieder geval is het dankzij deze eerste beschavingen, met hun uitvindingen, schrift en handel, alsmede hun politieke structuren dat we het niveau van evolutie hebben dat we als vanzelfsprekend beschouwen in de sociale structuur van vandaag.

We kunnen stellen dat de ontwikkeling van al deze beschavingen samenvalt met een aantal zaken die vooruit moesten gaan om zich aan te passen en, het allerbelangrijkste, te overleven.

Alle beschavingen ontstaan rond een brandpunt: grote rivieren. Rivieren waren een bron van water, essentieel voor de ontwikkeling van de landbouw. Ze waren ook een zeer belangrijk middel voor het vervoer van goederen. Rivieren zorgden ervoor dat er altijd voedsel zou zijn, door een overvloed aan vis te bieden, wat een essentiële voedselbron was voor de eerste beschavingen, maar ook voor het behoud van de gezondheid van de groep, door het bieden van de ideale middelen voor reinheid en persoonlijke hygiëne.

Een beschaving kan worden gedefinieerd als een sociale groep die in staat is metalen te gebruiken en te bewerken voor zowel dagelijks gebruik als verdediging, met een semi-professionele staat of politieke organisatie, die in staat is de werklast te verdelen, zelfs specialisaties te creëren binnen elke baan, een samenleving die in staat is genoeg te produceren om zelfvoorzienend te zijn, met een karakteristieke artistieke stijl, die zelfs gemeenschappelijke overtuigingen heeft.

De Oude Beschavingen: Aanpassing aan het milieu

Het loutere bestaan van een beschaving impliceert dat er een succesvolle aanpassing aan het milieu heeft plaatsgevonden, aangezien deze een enorme bevolking moet voeden. Deze aanpassing kan worden bereikt door middel van akkerbouw (zoals de Maya’s) of intensieve landbouw (Egypte, Inca’s, Azteken, enz.). Naar gelang van de verschillende kenmerken van de omgeving waarin elke beschaving zich heeft ontwikkeld, worden verschillende technieken gebruikt om de produktie van gewassen te bevorderen en de natuurlijke hindernissen te overwinnen die elke streek oplevert.

• In Egypte en Mesopotamië werden kanalen en irrigatiesystemen ontwikkeld;
• De Azteken bouwden drijvende boerderijen van vruchtbaar land, Chinampas genaamd, om te profiteren van de omvang van het Texcoco meer;
• De Inca’s maakten “cultivatie terrassen” in de bergketen van de Andes om vlak land te verwerven voor de landbouw.

De Oude Beschavingen: Samenleving

Gezien het feit dat landbouw hun belangrijkste economische activiteit is, zou de grote meerderheid van de bevolking landbouwtaken verrichten. Maar naarmate deze samenlevingen groter werden, begonnen ook hun behoeften te groeien. Zo ontstonden de eerste groepen met specialisaties in verschillende vaardigheden; door het doorgeven van generaties ontstonden groepen managers, soldaten, priesters, steenhouwers, ambachtslieden, klerken, architecten, enz.

Er is een duidelijke scheidslijn tussen de stad of het ceremoniële centrum (stedelijk) en het platteland (landelijk). De belangrijkste gebouwen waren die van de regering, instellingen, paleizen, tempels, verzamelplaatsen, enz., die het ceremoniële centrum of de stad vormden en onderdak boden aan ambachtslieden, soldaten, en meer; in wezen al degenen die rechtstreeks afhankelijk waren van de stad. De boeren waren echter gedegradeerd tot bewoners van het platteland.

In de Oude Geschiedenis zien we dat beschavingen duidelijk sociale gelaagdheid vertonen. Sociale gelaagdheid houdt in dat de dominante groep in de samenleving (de adel), via controle door de staat, de rest van de bevolking dwingt om tribuutbelasting te betalen. Tributen zijn belastingen die de inwoners aan de Staat betalen, in producten, arbeid of geld.

De Oude Beschavingen: Staatsorganisatie

Beschavingen worden politiek bestuurd onder de voogdij van de Staat. De term Staat kan worden opgevat als een gecentraliseerde macht, met een permanent leger, organisatie en controle over zijn grondgebied. Dankzij deze centralisatie van de macht heeft de Staat de mogelijkheid een bevolking te besturen door het opleggen van de betaling van tributen en door de mensen te verplichten bepaalde taken uit te voeren in naam van de maatschappij (leger, openbare werken, bewerken van staatsgronden, enz.)

Aan het hoofd van de Staat vinden we een dominante groep die de middelen controleert die als tribuut worden gegeven en deze herverdeelt naar gelang de behoeften van de bevolking (bijvoorbeeld om notabele soldaten en ambtenaren te belonen, of om mensen te helpen die hun oogst hebben verloren).

De Oude Beschavingen: Oost

De eerste georganiseerde groepen die we beschavingen kunnen noemen ontwikkelden zich in het Oosten, waar hun invloed op andere culturen, misschien meer pril, ongetwijfeld bijdroeg aan wat we nu de Westerse Cultuur noemen.

Beschavingen zoals de Mesopotamische, Egyptische, Fenicische en Hebreeuwse bewoonden de meest afgelegen hoeken van het Oosten, en ontwikkelden activiteiten zoals handel, waarbij de Feniciërs in het bijzonder opvielen, terwijl op spiritueel niveau de Hebreeërs de basis leverden voor het merendeel van de toekomstige religies.

3000 jaar geleden was het Oosten reeds bewoond en zelfs georganiseerd; verschillende culturen en groepen od mensen leefden in deze regio, waar het leven voornamelijk draaide om landbouwactiviteiten.

De Oude Beschavingen: Oost – De Soemeriërs

De Soemeriërs zijn de oudste beschaving die de mens kent, en werden gevestigd in Mesopotamië. De oorsprong van deze beschaving is onbekend, maar het is bekend dat zij ongeveer 5500 jaar geleden bestonden. Er is veel over deze beschaving bekend dankzij artistieke voorstellingen die zijn ontdekt.

De Soemeriërs waren voornamelijk boeren en veeboeren en zij hadden basiskennis van techniek, want zij waren in staat kanalen en wegen aan te leggen, zij zeilden, vervaardigden stoffen met wol en waren in staat gereedschap te maken, want zij wisten hoe zij met metalen moesten omgaan.

Bijdragen

Een van de bijdragen die de Sumeriërs aan de mensheid hebben geleverd was de uitvinding van het schrift, in spijkerschriftstijl, dat zeer relevant is omdat het ons in staat stelt over hen te leren en voor hen gebeurtenissen en gedachten uit te zenden die tot op de dag van vandaag bewaard zijn gebleven.

De oude beschavingen: East – The Akkadians

De Soemeriërs en de Akkadiërs kwamen als buren te leven, daar de Akkadiërs uit het Noorden van Mesopotamië kwamen en de Soemeriërs uit het Zuiden. De Akkadiërs vielen de Soemeriërs binnen, waardoor Mesopotamië werd verenigd.

De Akkadiërs dwongen de veroverde Soemeriërs hun taal te leren, waardoor hun eigen taal praktisch verdween en alleen nog bekend was bij de priesters, die hun liturgie alleen nog in de Soemerische taal konden uitvoeren.

Bijdragen

Steden als Babylon toonden de pracht van een geavanceerde en georganiseerde beschaving, die zeer geavanceerde bijdragen kende op het gebied van kunst, architectuur, hydraulica, geneeskunde en wetgeving, die in staat waren bijna onoverwinnelijke legers te organiseren. Het verschijnen van de code Hammurabi maakte het ons mogelijk hun politieke en sociale organisatie te onthullen, de wetten waarnaar hun samenleving leefde en de straffen op het overtreden daarvan. Zij zouden wiskundige berekeningen maken die geavanceerd genoeg waren om grote infrastructuren te bouwen.

De Oude Beschavingen: Oost – Mesopotamië

Een voorbeeld van hoe belangrijk rivieren waren in oude beschavingen is te vinden in Mesopotamië, waarvan de naam “tussen rivieren” betekent. Het was een cultuur die gelegen was tussen de rivieren de Eufraat en de Tigris, twee van de belangrijkste rivieren van het Nabije Oosten, die ook alle noodzakelijke voedingsstoffen leverden om een succesvolle en zeer belangrijke landbouwproductie te verkrijgen.

Tijdens haar bestaan had Mesopotamië te lijden onder invasies van andere culturen die verlangden naar het stelen van de rijkdommen van hun land. Er waren zoveel veldslagen en invasies dat de ontwikkeling van deze beschaving werd onderbroken, waardoor er andere groepen ontstonden die zich ook in deze gebieden vestigden, zoals de Soemeriërs, de Babyloniërs en de Syriërs.

De Mesopotamische beschaving bestond uit verschillende politieke organisaties, zoals de beroemde rijken Soemerië, Akkad en Assyrië, onder andere, maar de verschillende gebieden waaruit zij bestond deelden enkele gemeenschappelijke geloofsovertuigingen en gewoonten.

De Mesopotamische beschaving overleefde tot de 1e eeuw v. Chr., toen haar grondgebied in het jaar 539 v. Chr. werd veroverd door het Achaemenidische Rijk, en vervolgens opnieuw in 332 v. Chr. door Alejando Magno. Men denkt dat het schrift werd uitgevonden in Mesopotamië rond het jaar 3100 v. Chr., waarmee de metaforische deuren naar deze historische periode werden geopend.

Het was ook juist in Mesopotamië waar de eerste grote bibliotheken werden opgericht en waar wat wordt beschouwd als de eerste boeken die de mens kent verschenen. Sommige daarvan zijn tot op de dag van vandaag bewaard gebleven, zoals het beroemde Gedicht van Gilgamesj, dat het verhaal vertelt van een koning op zoek naar onsterfelijkheid, en waar enkele van de eerste beschrijvingen van de Grote Zondvloed te vinden zijn.

Daarnaast beleefde de Mesopotamische beschaving ook een grote doorbraak op het gebied van de wiskunde, door de invoering van een numeriek systeem op sexagesimale basis. Het was bijzonder nuttig voor het meten van de tijd, daar het gebaseerd is op de verdeling van een uur in cycli van 60 minuten, de verdeling van de dagen in perioden van 24 uur en ook de berekening van de 360º van de cirkel.

Nauw verbonden met de wiskunde en de religie was hun ontwikkeling van de kunst der astronomie. De Mesopotamische astronomen, vooral diegenen die verbonden waren met het Babylonische Rijk, berekenden nauwkeurig eclipsen en zonnewenden en waren de eersten die het jaar in twaalf maanden verdeelden en het in twee seizoenen verdeelden, zomer en winter.

Ten slotte boekten zij uiterst belangrijke vooruitgang op technologisch en archeologisch gebied, die vandaag de dag nog steeds wordt gebruikt. Bijzonder relevant waren de technieken die zij toepasten in de landbouw, het tuinieren en het aanleggen van prachtige tuinen.

Zij vonden geavanceerde irrigatiemethoden uit; hoe de waterstroom te beheersen die afkomstig was van de twee rivieren waaraan het zijn naam te danken had, wateraccumulatie en het werken met metalen als ijzer, brons en koper.

Hun indrukwekkende paleizen werden versierd met geavanceerde technieken zoals geglazuurde baksteen, en creëerden enorme monumentale structuren zoals de prachtige poorten van Ishtar die bewaard worden in het Pergamon Museum in Berlijn of de immense Ziggurats die, duizenden jaren nadat ze gebouwd werden, nog steeds te zien zijn in verschillende delen van het huidige oor Oosten.

De Oude Beschavingen: Oost – Het Oude Egypte

Het Oude Egypte is een van de meest fascinerende beschavingen uit de geschiedenis, vanwege alles wat er al over bekend is en ook alles wat over het hoofd wordt gezien. Deze beschaving ontstond zo’n 5000 jaar geleden, toen de steden en nederzettingen die aan de oevers van de Nijl lagen, zich begonnen te verzamelen en deel gingen uitmaken van een “geheel”.

Vele dingen uit het oude Egypte zijn er vandaag de dag nog, zoals de piramiden waar zij hun farao’s begroeven, of hun hiërogliefen, hun merkwaardige manier van schrijven. Wij weten ook dat zij de wetlands aan de oevers van de Nijl cultiveerden, die reservoirs hadden om stenen en metalen uit te winnen, en dat zij grote handelaars waren.

Een van de meest fascinerende aspecten van de Egyptenaren, afgezien van het hebben van een mythologie vol goden, legenden en verhalen over het hiernamaals, is de bekwaamheid die zij in de wiskunde schenen te hebben. Sommige ontdekkingen die zijn gedaan met betrekking tot hun beheersing van getallen en rekenkunde zijn verbazingwekkend.
Het einde van de Oudegyptische beschaving wordt gemarkeerd door de invasie van het Romeinse Rijk, rond de 4e eeuw v.C., hetgeen betekent dat de glorie van hun heerschappij ongeveer 2500 jaar heeft geduurd.

De Oude Beschavingen: De Middellandse Zee en Europa

In Europa ontstonden de belangrijkste beschavingen ook dicht bij rivieren of zeeën; de invloed van de handelsroutes van het Oosten betekende dat de evolutie van de oude beschavingen in het Westen zich in bijna hetzelfde tempo ontwikkelde als de evolutie van de oude beschavingen in het Oosten.

De oude beschavingen: De Middellandse Zee en Europa – Het Oude Griekenland

De bloeiperiode van het Oude Griekenland duurde ongeveer een millennium, vanaf het verlaten van de Donkere Middeleeuwen in het jaar 1200 v.Chr. tot de Grieken, niet verrassend, werden veroverd door het Romeinse Rijk, in de 2e eeuw v.Chr.

In de Oude Griekse beschaving werden belangrijke ontwikkelingen gemaakt op verschillende gebieden, zoals filosofie, wiskunde, logica, astronomie, enzovoort. Bovendien ontwikkelden zij een politiek systeem dat democratie werd genoemd. In het Oude Griekenland leefde de bevolking in Polis, die iets weg hadden van de onafhankelijke steden van vandaag.

Ondanks dat ze tot hetzelfde rijk behoorden, had elk deel van het Oude Griekenland zijn eigen regering. In Athene bijvoorbeeld heerste democratie en leerde het grootste deel van de bevolking kunsten of ambachten. Sparta daarentegen werd geregeerd door koningen en de inwoners werden opgeleid tot soldaten.

De oude beschavingen: Het Middellandse Zeegebied en Europa – Het Romeinse Rijk

Het Romeinse Rijk was een van de meest uitgestrekte rijken die ooit op aarde heeft bestaan. De invloed van de Etrusken is door de eeuwen heen merkbaar geweest en in veel landen zijn er nog steeds bewijzen te vinden in de vorm van monumenten en gebouwen die uit die periode stammen.

In tegenstelling tot de Grieken, die zich op intellectueel en theoretisch niveau onderscheidden, onderscheidde het Romeinse Rijk zich om meer praktische redenen (men kan zien dat hun goden en geloofsovertuigingen van de Grieken waren overgenomen; ze veranderden alleen de namen). Een van hun grootste bijdragen waren hun grote bouwkundige werken: wegen, bruggen, aquaducten, baden en nog veel meer.

Het Romeinse Rijk was ook de bakermat van het christendom en van het burgerlijk recht. De leidende figuur was de keizer, die een bijna almachtige macht bezat. De positie van de keizer was levenslang, en daarom waren complotten en verraad om hem van zijn positie te ontheffen zeer frequent.

De openbare vertoningen die hun hoge edelen genoten waren berucht, zoals gladiatorengevechten of wagenrennen. Rome had een vernietigende militaire macht, maar ook een grote instabiliteit die slechts 40 jaar tot staan werd gebracht met de zogenaamde Pax Roma.

Het einde van het Romeinse Rijk kwam in de 5e eeuw, toen de Heruli de laatste van de keizers, Romulus Augustus, afzetten.