Het Laatste Avondmaal verwijst naar de laatste maaltijd die Jezus met Zijn discipelen at vóór Zijn verraad en arrestatie. Het Laatste Avondmaal is opgetekend in de Synoptische Evangeliën (Mattheüs 26:17-30; Marcus 14:12-26; Lucas 22:7-30). Het is niet opgenomen in het Boek Johannes. De maaltijd is de laatste tijd die Jezus met Zijn discipelen doorbrengt en Hij vertelt hen wat er gaat gebeuren.

Het Laatste Avondmaal was meer dan Jezus’ laatste maaltijd; het was ook een Pesachmaaltijd. Witte Donderdag is de naam die gegeven is aan de dag waarop Jezus het Pascha vierde met zijn discipelen. Het is de vijfde dag van de Goede Week, gevolgd door Goede Vrijdag, waarop de kruisiging van Jezus wordt herdacht. Een van de belangrijke momenten van het Laatste Avondmaal is Jezus’ gebod om te gedenken wat Hij op het punt stond te doen namens de hele mensheid: Zijn bloed vergieten aan het kruis en daarmee de schuld van onze zonden betalen (Lucas 22:19).

In de meeste afbeeldingen drinken Jezus en zijn 12 discipelen wijn en brood – allemaal kenmerken van een Pesach-viering. De boeken van Marcus, Matteüs en Lucas beschrijven het Laatste Avondmaal allemaal als een Pesach-seder. Jezus vierde het Pascha met Zijn discipelen in de traditionele Seder die in Zijn tijd door de wijzen werd voorgeschreven. Dit was de volgorde die Hij gebruikte bij het Laatste Avondmaal. Paulus geeft ons de liturgische volgorde voor het erkennen van Jezus’ offerdood in de Pesachviering. De Bijbel vertelt ons: “Want ik heb van de Heer ontvangen wat ik ook aan u heb doorgegeven: De Heer Jezus nam, in de nacht dat Hij verraden werd, brood, en toen Hij gedankt had, brak Hij het en zei: ‘Dit is mijn lichaam, dat voor u is; doet dit tot gedachtenis aan Mij.’ Op dezelfde wijze nam Hij na het avondmaal de beker en zei: ‘Deze beker is het nieuwe verbond in mijn bloed; doet dit, telkens wanneer gij die drinkt, tot gedachtenis aan Mij.’ Want telkens wanneer gij van dit brood eet en van deze beker drinkt, verkondigt gij de dood van de Heer, totdat Hij komt.'” Het avondmaal van de Heer vond plaats in een Pesach-seder. De communie vertegenwoordigt het laatste Pascha.

Naast het voorspellen van Zijn lijden en dood voor onze verlossing (Lucas 22:15-16), gebruikte Jezus het Laatste Avondmaal ook om het Pascha een nieuwe betekenis te geven, het Nieuwe Verbond in te stellen, een verordening voor de kerk in te stellen, en te voorspellen dat Petrus Hem zou verloochenen (Lucas 22:34) en Judas Iskariot zou verraden (Matteüs 26:21-24).

Het Laatste Avondmaal bracht de oudtestamentische viering van het Pascha-feest tot haar vervulling. Het eerste van Gods zeven jaarlijkse feesten is het Pascha (Leviticus 23:5). Dit valt in het vroege voorjaar in het Heilige Land. De viering van het Pascha is ter herinnering aan de tijd in Israëls geschiedenis toen de Heer door Egypte trok en de eerstgeborenen van alle dieren en mensen vernietigde. Dit wordt zeer gedetailleerd beschreven in het Oude Testament in Exodus 11 en 12. De Israëlieten waren honderden jaren lang slaven geweest in Egypte. God gaf Mozes de opdracht de Israëlieten uit de slavernij en uit Egypte te leiden, maar Farao weigerde hen te laten vertrekken. Hoewel Farao zijn dienaren vertelde dat hij hen zou vrijlaten, kwam hij zijn beloften nooit na en God greep in. De plagen waren Gods oordeel in actie op Egypte als gevolg van Farao’s weigering om “de kinderen Israëls,” Gods volk, vrij te laten.

Het Pascha verwijst naar de laatste van de tien plagen die God op Egypte plaatste als een manier om Farao te dwingen de Israëlieten het land en hun slavernij te laten verlaten. De laatste plaag was de dood van de eerstgeborenen, de meest afschuwelijke van de tien. De Bijbel vertelt ons dat op een nacht rond middernacht alle eerstgeboren kinderen van de Egyptenaren begonnen te sterven, inclusief het eerste kind van de Farao, wat de hoogste positie in de Egyptische samenleving was, en het eerste kind van de dienstmaagden, wat het laagste beroep in de Egyptische samenleving was. God gebood de Israëlieten om het bloed van een mannelijk lam te nemen, dat onbesmet was, en het aan de deurposten van hun huis te smeren. Wanneer de Here het bloed zag, zou Hij over dat huis “heengaan”. Dit is een voorbode van de komst van Jezus, het vlekkeloze lam van God, wiens bloed onze zonden zou bedekken voor hen die in Hem geloven. Het oordeel van God ging voorbij aan gelovigen die Zijn gebod eerden. Sinds die nacht hebben de Joden Pesach gevierd ter herinnering aan Gods genade aan hen – het herdenkt de tijd toen God hen spiesde van de plaag van de fysieke dood en hen uit de slavernij in Egypte bracht (Exodus 11:1-13:16).

Tijdens het Laatste Avondmaal met zijn apostelen nam Jezus twee symbolen die met Pesach in verband worden gebracht en gaf ze een nieuwe betekenis als een manier om zijn offer te gedenken, dat ons redt van de geestelijke dood en ons bevrijdt van geestelijke slavernij: “Nadat Hij de beker genomen had, dankte Hij en zei: ‘Neemt dit en verdeelt het onder u. Want Ik zeg u, Ik zal niet meer drinken van de vrucht van de wijnstok, totdat het Koninkrijk van God komt.’ En Hij nam brood, dankte en brak het, en gaf het hun en zeide: Dit is Mijn lichaam, dat voor u gegeven wordt; doet dit tot Mijn gedachtenis. Op dezelfde wijze nam Hij na het avondmaal de beker en zei: ‘Deze beker is het nieuwe verbond in mijn bloed, dat voor u vergoten wordt'”” (Lucas 22:17-20).

De woorden die Hij gebruikte tijdens het Laatste Avondmaal over het ongezuurde brood en de beker, zijn een echo van wat Hij had gezegd nadat Hij de 5000 had gevoed: “Ik ben het brood des levens. Wie tot Mij komt zal nooit honger lijden, en wie in Mij gelooft zal nooit dorst lijden…Ik ben het levende brood dat uit de hemel is neergedaald. Wie van dit brood eet, zal eeuwig leven. Dit brood is mijn vlees, dat Ik zal geven voor het leven van de wereld…Wie mijn vlees eet en mijn bloed drinkt, heeft eeuwig leven, en Ik zal hem opwekken op de jongste dag. Want mijn vlees is echt voedsel en mijn bloed is echte drank” (Johannes 6:35; 51; 54-55). Verlossing komt door Christus en het offer van Zijn fysieke lichaam aan het kruis.

Het Laatste Avondmaal was geworteld in het Oude Verbond, ook al luidde het het Nieuwe in. Het was een zeer belangrijke gebeurtenis en verkondigde een keerpunt in Gods plan voor de wereld. Als we de kruisiging van Jezus vergelijken met het Pesachfeest, kunnen we de verlossende aard zien. Zoals gesymboliseerd door het oorspronkelijke Pesach-offer in het Oude Testament, verzoent de dood van Christus de zonden van Zijn volk; Zijn bloed redt ons van slavernij en redt ons van de dood en door Zijn dood vinden wij nieuw leven.