Net als veel vrouwen in deze tijd heb ik meer mannen “niet gedatet” dan wel gedatet. Je kent het wel – van een koffiedate tot een drie jaar durende, ongedefinieerde middelbare-schoolrelatie – ik ben vaak in de positie geweest dat ik een man in mijn leven had die belangrijk was zonder het etiket “significant other” te dragen.

Als vrouwen op zoek naar liefde is het voor ons soms makkelijk om de ongedefinieerde relatie af te wijzen. Of deze ontmoetingen nu kort en zoet zijn of lang en ingewikkeld, we geven er soms de voorkeur aan om ze, en de mannen die we door hen hebben leren kennen, in de vergeten hoeken van onze gedachten te laten. Als hij er geen ring om heeft gedaan (of zelfs het lef heeft gehad om me uit eten te vragen), is het nooit echt gebeurd, toch?

Niet waar. Na een zware scheiding realiseerde ik me iets over al die ongedefinieerde relaties: ze verdienden ook het soort afsluiting en verwerking dat een meer formele relatie wel verdiende, en ik kon er ook van leren. Het in het ongewisse laten van vriendschappen als deze kan na verloop van tijd leiden tot bitterheid en wrok, deels omdat je het hartzeer dat een onbestemde relatie met zich mee kan brengen niet erkent, maar ook omdat je niet dankbaar bent voor alle prachtige dingen die een ander mens in je leven heeft gebracht. De mannen die ik op mijn pad naar de liefde heb ontmoet, maken ook deel uit van mijn verhaal, en zij verdienen het als zodanig te worden behandeld en niet zomaar onder het tapijt te worden geveegd. Ze hadden misschien niet de moed voor een verbintenis – of misschien was de tijd gewoon niet rijp – maar die relaties waren nog steeds echt, en ik kijk terug op wat ik geleerd heb van die ontmoetingen met dezelfde dankbaarheid die de lessen van mijn breuk omringt.

Dus hier is waarom ik dankbaar ben voor alle mannen die ik nooit heb gedate. Ze hebben een bijdrage geleverd, groot of klein, aan wie ik vandaag ben, en dat verdient het om te worden erkend.

Ze hebben me meer over mezelf geleerd.

Een van de mannen in mijn leven was een vriend die uit het niets opdook toen ik net uit een periode van depressie begon te komen. Een mentor die altijd iets meer was geweest dan alleen een vriend, hij betekende veel voor me – en hoewel de vriendschap niet uitmondde in een relatie, was hij de spil in het me helpen herinneren wie ik werkelijk was. Het respect dat hij voor me had als persoon was zo duidelijk, zelfs wanneer ik niet op mijn best was, en expliciet en impliciet vertelde hij me wat ik het meest nodig had om te horen: “Je bent sterk genoeg voor alles wat het leven in petto heeft.” Zijn aanmoediging herinnerde me aan wie ik was, en ook al leidde dat pad me uiteindelijk bij hem vandaan, het zou moeilijker voor me zijn geweest om me mijn eigen identiteit te herinneren zonder die roerende herinnering van een vertrouwde vriend.

Hij was ook niet de enige. In de loop der jaren heb ik veel mannelijke vrienden gehad met wie ik lange, mooie gesprekken had en echte momenten van inspiratie zonder de formele steun van een relatie. Er is iets met een man-vrouw relatie in het bijzonder dat mogelijkheden opent voor conversatie en communicatie, en deze vriendschappen hielpen me te verduidelijken wat ik het meest wilde en wat mijn dromen en visies voor de toekomst waren. Onlangs bladerde ik door een paar oude e-mails (ah, de jaren 2000) met mijn middelbare schoolliefde en realiseerde me dat de jonge vrouw die ze schreef in de context van een relatie die op de klippen liep, dezelfde vrouw was die ik nu ben: idealistisch, optimistisch, gedreven. Het voelen van die connectie met een relatie die op andere manieren enigszins ongezond was, bevestigde voor mij een basiswaarheid: die relatie heeft me nog steeds geholpen te ontdekken wie ik werkelijk ben.

Ze leerden me meer over andere mensen en de wereld.

Hij was gewoon een koffiedate. Een vriend had ons al een tijdje willen ontmoeten, en in de vreemde intimiteit van een afspraakje buiten de stad zonder verplichtingen, raakte ons gesprek snel verstrengeld. Voor ik het wist, gaf hij me zijn kijk op de wereld: ga erop uit en maak vrienden. Hou van de mensen die er zijn, ook al is het maar een tijdelijke gemeenschap en sta je op het punt ontworteld te raken. Als iemand die net ontworteld was geweest en een verhuizing naar een gloednieuwe plek overwoog, vond ik zijn advies inspirerend, en het was veel om na te leven. Hoewel de verdenkingen van mijn vriend ongegrond bleken, ben ik zijn advies nooit vergeten, noch de prachtige kijk op de wereld die hij bood.

Het leven is vol van plotselinge en mooie ontmoetingen: de aardige buurvrouw, de kassajuffrouw die een geweldige gesprekspartner is, de openhartige familie die je in hun huis verwelkomt. Een aantal van deze ontmoetingen kunnen, voor velen van ons, geladen lijken met romantisch potentieel en daarom waardeloos zijn als er niets uit voortkomt. Het is gemakkelijk om in “wat als’s” te vervallen: wat als ik het nummer had gekregen van de Britse man die me onder zijn paraplu over straat begeleidde? Wat als de man met wie ik in het vliegtuig twee uur heb gepraat, me mee uit had gevraagd?

Maar het feit is, dat ik nooit met die mannen uitging. En die mooie ontmoetingen waren waardevol op zichzelf – niet alleen vanwege het romantische potentieel. In plaats van noodzakelijke stappen op een vooraf bepaalde weg naar romantiek, willekeurige ontmoetingen als deze herinneren me eraan dat alles kan gebeuren. We leven in een wereld vol mogelijkheden.

Ze leerden me meer over waar ik naar op zoek was.

Het is een van die dingen die mensen altijd zeggen over dating: “Je leert meer over waar je naar op zoek bent.” Het is een cliché dat ik nooit echt begrepen totdat een grote les van mijn break-up hit home: de breuk zette me vrij om iets beters voorstellen. Vanuit een relatie is het zo moeilijk om de gebreken te zien en zo eng om je voor te stellen dat er misschien iets beters is. Maar een voordeel van deze niet-dating relaties was dat ik de ervaring en de vriendschap kon waarderen terwijl ik open bleef staan voor de mogelijkheid dat dit misschien niet de perfecte relatie voor mij zou zijn.

Na een college kwamen een vriend van mij en ik weer met elkaar in contact en begonnen berichten uit te wisselen en lange telefoongesprekken te voeren. Een beetje romantiek begon te draaien tussen ons zonder enige formele verbintenis, en mijn verhaal-liefhebbende zelf verheugde zich in het maken van verbindingen met de oude dagen van mijn college ervaring en hoeveel hij voor mij betekende toen en nu. Tegelijkertijd zag ik de ene rode vlag na de andere, en ik wist dat de vonken op de universiteit om verschillende redenen niet oversloegen. Ik voelde me meer op mijn gemak met de vriendschap nadat ik iets aan mezelf had toegegeven: Ik heb liever de juiste man met het “verkeerde” verhaal dan het “perfecte” verhaal met de verkeerde man.

Als ik terugdenk aan de mannen die ik nooit heb gedate, is er één rode draad die door alle verhalen loopt: hij was niet de man voor mij. Hoewel er zeker iets te zeggen is voor formele dating, is er ook iets zo waardevols aan het gewoon leren kennen van een man als een vriend (zelfs een vriend waar je een beetje verliefd op bent!). Bevrijd van de druk van dating verwachtingen, kan het soms makkelijker zijn om duidelijkheid te hebben over welke waarden echt niet-onderhandelbaar zijn voor jou. Zien wat theoretische persoonlijkheidskenmerken of overtuigingen eigenlijk uit te zien in iemands leven kan helpen verduidelijken voor u wat u zoekt, en zelfs helpen je realiseren dat iemand niet geschikt is voor u voordat je formeel toegewijd aan elkaar.

Het belangrijkste is echter, dat je tijd doorbrengt met een ander mens, die de moeite waard is. Ik ben zo dankbaar voor de mannen die ik nooit gedate. Wat ik van die relaties heb geleerd, heeft me geholpen de vrouw te worden die ik nu ben. Als een relatie nooit echt van de grond komt, is het zo makkelijk om je te concentreren op het vervelende gebrek aan definitie of het hartverscheurende verhaal over hoe een of ander iets ervoor zorgde dat het uiteenviel – maar door in positieve termen over deze relaties na te denken, zag ik in wat een geschenk elke persoon in mijn leven is geweest.