Lees: De ennui van de Fitbit
I-Min Lee, een professor epidemiologie aan de Harvard University T. H. Chan School of Public Health en de hoofdauteur van een nieuwe studie die deze week in het Journal of the American Medical Association is gepubliceerd, begon de stappenregel te onderzoeken omdat ze nieuwsgierig was naar waar deze vandaan kwam. “Het blijkt dat de oorspronkelijke basis voor deze 10.000-stappen-richtlijn eigenlijk een marketingstrategie was,” legt ze uit. “In 1965 verkocht een Japans bedrijf stappentellers, en ze gaven het een naam die in het Japans ‘de 10.000-stappenmeter’ betekent.”
Op basis van gesprekken die ze heeft gehad met Japanse onderzoekers, gelooft Lee dat die naam voor het product werd gekozen omdat het teken voor “10.000” er een beetje uitziet als een man die loopt. Voor zover zij weet, zijn de werkelijke gezondheidsvoordelen van dat getal nooit door onderzoek gevalideerd.
Wetenschappelijk of niet, dit beetje merkvernuft transmogrificeerde in een parel van wijsheid die de volgende halve eeuw over de hele wereld reisde, en uiteindelijk zijn weg vond naar de polsen en in de zakken van miljoenen Amerikanen. In haar onderzoek nam Lee de proef op de som door de stappentotalen en sterftecijfers van meer dan 16.000 bejaarde Amerikaanse vrouwen te observeren. De resultaten van de studie schetsen een genuanceerder beeld van de waarde van fysieke activiteit.
“De basisbevinding was dat bij 4.400 stappen per dag, deze vrouwen significant lagere sterftecijfers hadden in vergelijking met de minst actieve vrouwen,” legt Lee uit. Als ze meer deden, bleven hun sterftecijfers dalen, totdat ze ongeveer 7.500 stappen bereikten, op welk punt de percentages nivelleerden. Uiteindelijk werd het verhogen van de dagelijkse fysieke activiteit met slechts 2.000 stappen – minder dan een mijl lopen – geassocieerd met positieve gezondheidsresultaten voor de oudere vrouwen.
Lees: Hoe self-tracking apps vrouwen uitsluiten
Die nuance kan veel betekenen voor mensen die minder sedentair willen zijn, maar niet zeker weten hoe ze moeten beginnen of of ze genoeg kunnen doen om een verschil te maken, zegt Lindsay Wilson, een klinisch professor in de geriatrische geneeskunde aan de Universiteit van North Carolina School of Medicine. “Ik denk niet dat de lat leggen bij 10.000 stappen een erg succesvolle manier is om lichaamsbeweging te benaderen,” zegt ze. “Sommige mensen zijn geen wandelaars. Ze hebben geen veilige buurt, of ze voelen zich onstabiel op trottoirs. Je moet creatiever zijn. Is dit een persoon die naar een gymles of het zwembad moet gaan, of op een hometrainer moet zitten?”
Wilson zegt dat dit vooral geldt voor de oudere patiënten die ze behandelt, maar dat het principe veilig is om te generaliseren. Het toevoegen van een beetje extra lichamelijke activiteit is goed voor de meeste mensen, zowel fysiologisch als psychologisch, ongeacht de doelen of benchmarks. Tegelijkertijd kan het stellen van hetzelfde doel voor iedereen ontmoedigend zijn voor de mensen die activiteit het meest nodig hebben.
Als veel van de hardnekkige mythes over de Amerikaanse gezondheid, zoals ontbijten en een bepaald aantal stappen zetten, zijn gebaseerd op marketing in plaats van wetenschap, waarom blijven ze dan zo goed hangen? “Een grote uitdaging is dat het publiek en de media kant-en-klare, zwart-witte berichten en bevindingen willen, en de wetenschap werkt gewoon niet op die manier,” zegt Virginia Chang, een arts en socioloog aan het NYU College of Global Public Health. “De onzekerheid in het onderzoek wordt niet goed vertaald in de berichtgeving. Mensen willen gewoon weten wat ze moeten doen.”