Voordat Charles Manson zijn plaats in de geschiedenis verdiende als de enigmatische sekteleider die zijn volgelingen aanzette tot het wreed vermoorden van actrice Sharon Tate en haar vrienden – was hij een jonge, beïnvloedbare jongen met zijn eigen set van demonen.

“Ik zou moeten zeggen dat als een kind werd behandeld zoals hij, je gedoemd bent,” zei familievriend Virginia Brautigan in de nieuwe EPIX-docuserie “Helter Skelter: An American Myth” over Manson’s moeilijke jeugd. “Ik denk niet dat je veel kans maakt. Ik bedoel, hij had een andere weg in kunnen slaan. Ik weet het niet, ik denk dat de kaarten niet op die manier vielen, maar hij was niet wat ik een slecht persoon zou noemen. ”

De docuserie geeft nieuwe inzichten in de vroege jaren van Manson en wat een van de machtigste sekteleiders van het land heeft gevormd. De serie loopt door de arrestatie van zijn tienermoeder voor een verkeerd afgelopen overval, tot zijn traumatiserende bezoeken aan de gevangenis om haar te bezoeken en de strenge tuchtmeester die hem opvoedde in de afwezigheid van zijn moeder – en zelfs de jongen op een dag in een meisjesjurk naar de basisschool stuurde.

Maar zelfs met de aanzienlijke obstakels waarmee Manson als jong kind te maken kreeg, betoogde Jeff Guinn in de docuserie dat Manson altijd een “onaangenaam kind” was geweest dat problemen voor anderen creëerde.

Guinn is een onderzoeksjournalist die het boek “Manson: The Life and Times Of Charles Manson” schreef.”

“Waar hij ook woonde, hij zou een probleem zijn geweest omdat hij de meeste tijd zeurde, hij klaagde, hij zou gewoon onophoudelijk over alles zeuren,” zei Guinn.

Mansons manipulatievermogen begon ook al op jonge leeftijd – waardoor Manson een geduchte vijand en een gevaar voor anderen werd, zelfs op de lagere school.

Manson werd op 12 november 1934 geboren als dochter van de 16-jarige Kathleen Maddox en werd aanvankelijk aangeduid als “naamloze Maddox”, aldus de lokale zender WCPO. Maar de jonge baby jongen, werd uiteindelijk Charles Milles Manson genoemd, ter ere van zijn overleden grootvader.

Mansons moeder – zelf nog maar een tiener – had een strenge, religieuze achtergrond, maar ze rebelleerde regelmatig tegen de leer van de Nazarener kerk die haar moeder omarmde.

“Er was veel rebellie zoals er altijd is geweest met jonge mensen die opgroeien onder fundamentalistische kerkregels. Maar Charlie’s moeder Kathleen was echt de uitzondering in die zin dat ze haar haar durfde op te steken, stiekem een kort jurkje aan durfde te trekken dat haar armen bloot kon laten, wat gewoon een vleselijke daad was, en uit durfde te gaan om te dansen,” zei Guinn in de docuserie.

Toen ze eenmaal zwanger was, werd ze volgens Guinn “zo’n beetje als voorbeeld gesteld” voor haar leeftijdsgenoten als een waarschuwend verhaal over hoe je je niet moest gedragen.

Er is door de jaren heen gespeculeerd over wie de biologische vader van Manson was, maar Guinn beweert dat het kolonel Walker Henderson Scott Sr. was – een oudere, getrouwde man die Kathleen in een danszaal had ontmoet.

Manson kreeg zijn achternaam nadat Kathleen trouwde met een andere man die William Manson heette.

“Hij was iemand die Kathleen blijkbaar ook had ontmoet in de danszalen,” zei Guinn. “Hij trouwde met haar en hij ging het huwelijk in wel wetende dat zijn vrouw zwanger was van een kind van een andere man.”

In zijn jonge jaren, verhuisde Charles Manson altijd van de ene plek naar de andere – wonend in Cincinnati, Ohio; Ashland, Kentucky en McMechen, West Virginia.

Het huwelijk tussen zijn moeder en William zou niet lang duren. Charles Manson en zijn moeder zochten vaak hun heil bij andere familieleden.

Toen Charles slechts viereneenhalf jaar oud was, werden zijn moeder Kathleen en haar broer Luther gearresteerd voor het beroven en mishandelen van een man.

Kathleen en Luthers vriendin, Julia, waren naar verluidt uit geweest in de stad toen ze in een club een man ontmoetten van wie ze dachten dat hij veel geld had, vertelde Guinn in de docuserie. Het paar belde Luther die hen vertelde om de man naar een benzinestation te lokken waar hij zou wachten.

“Luther verschijnt, hij heeft in zijn bezit een ketchupfles gevuld met zout, die hij in de rug van de man probeert te steken en zegt: ‘dit is een pistool, ik heb je gedekt, geef me je geld,'” zei Guinn.

Maar de man realiseerde zich dat het geen echt pistool was en begon Luther uit te dagen – die de fles over zijn hoofd sloeg en hem beroofde voordat hij er vandoor ging in zijn gestolen auto.

Een artikel uit 1939 in de Charleston Daily Mail zou naar de misdaad verwijzen als de “ketchupfles overval,” volgens de Charleston Gazette-Mail. Het artikel beweerde dat de man werd beroofd van 35 dollar en bewusteloos werd geslagen.

Kathleen werd veroordeeld tot vijf jaar achter de tralies voor de overval en haar broer kreeg een straf van 10 jaar.

Terwijl zij haar straf uitzat in de staatsgevangenis van West Virginia in Moundsville, woonde Charles bij zijn grootmoeder, oom Bill, en tante Glenna in McMechen, West Virginia.

Een van Charles’ eerste herinneringen, volgens Guinn, is het binnenlopen van de “draconische gevangenis” om zijn moeder te bezoeken.

“De gevangenis in Moundsville is een van de meest intimiderende plaatsen mogelijk,” zei Guinn. “Het lijkt wel een oud, middeleeuws kasteel.”

Jarenlang werd Charles gedwongen zijn moeder te bezoeken in de “sombere” gevangenis en was hij nooit in staat zijn moeder te omhelzen. Hij kon haar alleen door dik glas zien en ze zat tussen andere zwaardere criminelen, zoals verkrachters en moordenaars.

De bezoeken waren traumatiserend voor Charles, maar zijn oom Bill – die Guinn beschreef als een “strenge tuchtmeester” – stond erop dat hij de tochten naar de gevangenis bleef maken.

“Charlie schreeuwt en hij doet meisjesachtig en een mietje en oom Bill walgt ervan en sleept hem weg, maar op regelmatige basis, nooit willen gaan omdat de plaats zo verschrikkelijk was,” zei Guinn. “Kleine Charlie Manson werd meegenomen om zijn moeder te zien in die gevangenis en elke keer had hij een vreselijke reactie. Hij raakte er nooit aan gewend, maar wie dan wel?”

In een vreemde wending, nadat Charles zelf was gearresteerd voor moord met voorbedachten rade en samenzwering om moord te plegen voor de dood van zeven mensen, schreef hij naar de directeur van de West Virginia Penitentiary en vroeg om overgeplaatst te worden naar de gevangenis waar zijn moeder ook ooit had gezeten, volgens een UPI-artikel uit 1983.

“Hij is blijkbaar opgegroeid in het Benwood-McMechen gebied, dat is maar een paar mijl van hier,” zei toenmalig directeur Donald Bordenkircher in die tijd. “Sommige van zijn familieleden hebben hier in de inrichting gezeten, en hij zei dat ze veel van de wegen in het gebied hebben helpen aanleggen. Hij wilde gewoon de familietraditie voortzetten, denk ik.”

De autoriteiten van West Virginia mochten op dat moment geen overplaatsingen accepteren, maar Bordenkircher leek tegen het idee te zijn en zei: “Het zal een koude dag in de hel zijn,” voordat hij zou instemmen met het hebben van de beruchte gevangene.

Charles Manson had het als jonge jongen ook moeilijk op school, volgens degenen die hem kenden.

Hij kwam in de klas van een onderwijzeres die de reputatie had gemeen te zijn, aldus Brautigan.

“Ik zou nooit willen dat een van mijn kinderen bij haar in de klas zat. Ik bedoel, de manier waarop ze haar klas runde was de manier waarop je een gevangenis zou runnen,” zei Brautigan in de docuserie. “In haar klas werd je geplaatst op basis van wat zij beschouwde als je intelligentie, dus ze plaatste mensen bij elkaar, de dom-doms en de slimme kinderen en degenen in het midden, en Charles werd achter in de kamer geplaatst.”

Na de eerste schooldag kwam Charles snikkend thuis, maar hij zou geen medeleven vinden bij zijn oom die “ontzet” was dat de jongen huilde.

Guinn zei dat Charles’ nichtje Jo Ann zich herinnerde dat haar vader een jurk uit haar kast pakte en Charles dwong die naar school te dragen.

De jeugd van Charles Manson was misschien gevuld met trauma’s, maar er waren ook verontrustende tekenen van de gewelddadige en manipulatieve man die hij later zou worden.

In het boek “Manson: The Life and Times Of Charles Manson” schreef Guinn dat Charles vaak “goedgelovige klasgenoten, meestal meisjes, rekruteerde om andere studenten aan te vallen die hij niet mocht,” volgens Metro News.

“Daarna zwoer hij bij de leraren dat zijn jonge volgelingen gewoon deden wat ze wilden – hij kon niet verantwoordelijk worden gehouden voor hun daden. Omdat niemand dacht dat een zesjarige tot zulke manipulatie in staat kon zijn, ging Charlie meestal vrijuit terwijl zijn discipelen werden gestraft,” schreef Guinn.

Guinn schreef in het boek ook over een ander incident toen Charles zeven was en thuis bij zijn nichtje Jo Ann. Ze vertelde hem om buiten te gaan spelen terwijl ze het beddengoed van de familie verschoonde, maar Charles kwam al snel terug met een “vlijmscherpe sikkel” en zwaaide ermee in haar gezicht.

“Groter en sterker dan haar broodmagere neefje, duwde ze hem aan de kant en ging verder met het instoppen van de lakens,” schreef Guinn. “Charlie sprong tussen haar en het bed; Jo Ann schoof hem naar buiten en sloot de hordeur achter hem.”

Maar Charles begon met de sikkel op de hordeur te slaan – zijn neef angst aanjagend.

“Er was een gekke blik op zijn gezicht. Jo Ann twijfelde er niet aan dat haar neef haar zou vermoorden,” schreef Guinn. “Hij had de hor doorgesneden en was bezig de deur open te wrikken toen Bill en Glenna Thomas aan kwamen rijden.

Ze zou later tegen Guinn zeggen dat ze “niet verbaasd” was toen hij in 1969 samen met zijn volgelingen werd gearresteerd voor de brute moorden die een natie schokten.

Een voorliefde voor geweld was niet de enige vaardigheid die Charles als kind oppikte en die hem later als volwassene van pas zou komen.

Zelfs als kleine jongen werd Charles aangetrokken door muziek en oefende hij vaak op de “oude piano” in het huis van zijn oom en tante.

“Veel meer dan de andere jonge kinderen in McMechen, pikte hij al op wat doorging voor de populaire muziek van die tijd,” zei Guinn in de docuserie.

Charles vertelde eens aan een verslaggever dat hij uit het “hart van Bing Crosby, Frank Sinatra” kwam en probeerde zelf muzikant te worden.

Zijn melodieuze folksongs waren vaak wat veel van zijn volgelingen in de Manson Family in zijn kring trok, samen met deze prediking en ideeën. Sommigen geloven dat Charles’ onvermogen om het te maken in de muziekwereld de sekteleider woedend maakte en misschien zelfs heeft bijgedragen aan het afschuwelijke geweld dat Charles Manson tot een begrip maakte.

Guinn zei in “Helter Skelter” dat veel van zijn overtuigingen waren overgenomen van lessen die hij als kind in de kerk had geleerd.

“Charlie Manson is een spons,” zei hij. “Er is niets unieks aan Manson in zijn filosofieën, in de dingen die hij predikt. Wat hij zou doen is hij zou cherry pick lijnen die hem zouden helpen om een filosofie te lijken te hebben en het begint met de Bijbel die hij leert in de kerk van de Nazarener.”

Hoewel Kathleen vijf jaar gevangenisstraf kreeg voor overval, werd ze na drie jaar voorwaardelijk vrijgelaten en herenigd met haar zoon – maar de reünie “is geen sprookje,” volgens Guinn.

“Wanneer ze uit de gevangenis komt, verblijft ze kort in McMechen,” zei hij. “Ze heeft haar zoontje terug, maar er is nog steeds de invloed van haar moeder, van wie ze denkt dat ze haar net zo zal verpletteren als de eerste keer.”

Kathleen wilde nog steeds de stad in kunnen gaan en haar leven voortzetten, weg van haar waakzame moeder, dus verhuisden zij en Charles van stad naar stad. Uiteindelijk kreeg Kathleen een baan als bediende in een kruidenierswinkel.

“Ze probeert een goede moeder te zijn,” zei Guinn in de docuserie. “Ze stuurt haar zoon naar school, maar hij wil niet naar school. Ze kan hem er brengen, hem naar de klas lopen, maar dan moet ze naar haar werk gaan en zodra ze dat doet, verdwijnt hij.”

Van Watson, die eigenaar was van Van’s Never Closed Market waar Kathleen ooit werkte, vertelde de Charleston Gazette-Mail dat hij zich herinnerde dat een jonge Manson vaak in de winkel kwam.

Hij beschreef de jongen als “niets bijzonders” en “gewoontjes.”

“Ik verkocht hem veel snoep,” zei Watson.

Kathleen bleef worstelen om Charles op school te krijgen en besloot hem uiteindelijk naar de Gibault School For Boys in Terre Haute te sturen toen hij 13 jaar oud was, aldus The Indianapolis Star Tribune.

Maar Charles liep al snel weg van de school en keerde terug naar huis. Zijn moeder zou de tiener vaak vragen het huis uit te gaan terwijl zij “haar vriendjes vermaakte,” meldde de krant. Ze werd later gearresteerd op beschuldiging van overspel.

Charles ging later zelf in op geruchten dat zijn moeder als prostituee had gewerkt.

“In latere jaren, als gevolg van harde klappen en moeilijke tijden, heeft ze haar lichaam misschien wat verkocht. Ik ben niet van plan om haar te kloppen,” schreef hij in zijn autobiografie, volgens WCPO. “Met de dingen die ik nu weet, zou ik willen dat mijn moeder zo slim was geweest om als prostituee te beginnen. Je kunt achterover leunen en zeggen ‘Zo’n uitspraak is ongeveer wat er uit de mond van Manson verwacht wordt,’ maar voor mij is een klassehoer ongeveer net zo’n eerlijk mens als er op aarde bestaat. Ze heeft een goed dat alleen van haar is. Ze vraagt er een prijs voor. Als de prijs aangenaam is, is de klant tevreden en heeft het meisje haar huur en boodschappengeld.”

In 1949, toen Charles 14 jaar oud was, werd hij door een rechter veroordeeld om naar Boys Town in Nebraska te gaan nadat hij was opgepakt voor een reeks inbraken, meldde KMA Land. Boys Town is een bekend kindertehuis, opgericht door pater Edward Flanagan, om kinderen in moeilijkheden een nieuwe start te geven.

Charles werd zelfs vastgelegd op een nieuwsfoto waarop te zien is hoe hij het hoofd schudt van jeugdrechter Joseph Hoffman uit Marion County, met een kop die luidde: “Droom komt uit voor jongen; hij gaat naar Jongensstad.”

Maar Charles zou maar een paar dagen op de prestigieuze jongensschool blijven.

Guinn zei in de docuserie dat Charles en enkele andere jongens al na vier dagen een auto van een priester stalen en vluchtten.

Hij zou de volgende decennia in en uit reformscholen en gevangenissen stuiteren voor van alles, van stelen tot valsheid in geschrifte.

Volgens Guinn was Charles vaak het doelwit van pesterijen.

“In de hardere reformscholen is het absoluut waar dat Charlie Manson, een van de kleinere, zwakkere jongens, zeker wordt gepest, hij ondergaat zeker fysieke vernederingen en we kunnen er vrij zeker van zijn dat hij seksueel wordt misbruikt,” zei Guinn in de docuserie.

Guinn beweerde ook dat Charles ook gewelddadig was tegen andere jongens en zelfs een keer betrapt werd bij het sodomiseren van een andere reformleerling, terwijl hij een stuk glas tegen zijn keel hield.

“Als hem gevraagd zou worden over het feit dat hij als kind op school verkracht was, zei Charlie: ‘nou en?’,” zei Guinn. “Het is net alsof je het van je afveegt als het gebeurt.”

Charles Manson werd in 1951 voor het eerst naar de gevangenis gestuurd.

James Buddy Day, een filmproducent en regisseur die uitgebreid met Manson sprak voor zijn dood en de showrunner voor Oxygen’s documentaire “Manson: The Women,” vertelde Oxygen.com dat Manson uiteindelijk naar de federale gevangenis werd gestuurd voor een periode van zeven jaar wegens valsheid in geschrifte nadat Manson beweerde dat hij probeerde een cheque te innen die hij naar eigen zeggen had gewonnen in een pokerspel.

Hij werd vrijgelaten uit de gevangenis in 1967 en ging al snel naar San Francisco waar hij zou beginnen met het werven van vrouwen voor wat later bekend zou worden als de Manson Family. De groep reisde uiteindelijk naar Los Angeles en maakte de weg vrij voor hem om een van de meest beruchte sekteleiders en moordenaars in de Amerikaanse geschiedenis te worden.

Charles Manson’s verhaal eindigde uiteindelijk weer in de gevangenis, waar hij in 2017 overleed aan een natuurlijke oorzaak terwijl hij een levenslange gevangenisstraf uitzat.