De eerste jaren van het ouderschap brengen zoveel dankbare primeurs met zich mee – wanneer je zuigeling een tandenloos grijnsje laat horen, wanneer hij kruipt en later loopt, en, natuurlijk, wanneer hij een echt, niet-brabbelend woord uitspreekt. Een moeder vertelde me eens dat ze het triest vond dat als ze plotseling zou overlijden, haar peuter zich haar of deze opwindende jaren niet meer zou herinneren. Het is waar dat de meesten van ons zich niet veel, of zelfs niets, herinneren van onze kindertijd. Dus op welk moment beginnen kinderen met het maken van lange-termijn herinneringen?

Ik moet eerst de verschillende soorten geheugen uitleggen die we bezitten. Terwijl ik dit typ, gebruik ik een procedureel geheugen – een vorm van motorisch geheugen waarbij mijn vingers gewoon weten hoe ze moeten typen. De declaratieve geheugens daarentegen vertegenwoordigen twee soorten herinnering op lange termijn – semantisch en episodisch. Semantisch geheugen stelt ons in staat om algemene feiten te herinneren – bijvoorbeeld dat Alfred Hitchcock de film Vertigo regisseerde; episodisch geheugen omvat ons vermogen om persoonlijke ervaringen of feiten te herinneren – bijvoorbeeld dat Vertigo mijn favoriete film is. Episodische herinneringen zijn het meest relevant voor het begrijpen van onze jeugdherinneringen.

Het maken van een episodisch geheugen vereist het samenbinden van verschillende details van een gebeurtenis – wanneer het gebeurde en waar, hoe we ons voelden en wie er bij was – en het later terughalen van die informatie. Bij deze processen zijn de mediale temporale kwabben betrokken, met name de hippocampus, en delen van de pariëtale en prefrontale cortex, die zeer belangrijk zijn bij het ophalen van herinneringen. Beeldvormingsstudies tonen vaak aan dat dezelfde regio’s die een episode coderen – bijvoorbeeld de visuele cortex voor levendige visuele ervaringen – actief zijn wanneer we ons die herinnering herinneren, waardoor een soort “mentale tijdreis” of herhaling van de gebeurtenis mogelijk wordt.

Enig bewijs suggereert dat jonge kinderen wel episodische herinneringen uit hun kindertijd hebben, maar ze later verliezen. Een zesjarige, bijvoorbeeld, kan zich gebeurtenissen herinneren van voor haar eerste verjaardag, maar tegen de adolescentie is zij die viering waarschijnlijk vergeten. Met andere woorden, jonge kinderen kunnen waarschijnlijk lange-termijn-achtige herinneringen maken, maar deze herinneringen vervagen meestal na een bepaalde leeftijd of fase van hersenontwikkeling. Herinneringen die in de latere kindertijd en daarna worden gemaakt, hebben meer kans om te beklijven, omdat de jonge hersenen, vooral de hippocampus en de frontopariëtale regio’s, belangrijke ontwikkelingsveranderingen ondergaan die ons vermogen om gebeurtenissen te binden, op te slaan en terug te halen, verbeteren.

Er is echter goed nieuws voor die moeder en elke andere ouder die zich zorgen maakt dat hun peuter zich hun speciale vroege jaren samen niet zal herinneren. Een herinnering is in wezen een eenheid van ervaring, en elke ervaring vormt de hersenen op zinvolle manieren. Specifieke herinneringen kunnen worden vergeten, maar omdat die herinneringen het weefsel vormen van onze identiteiten, kennis en ervaringen, zijn ze nooit echt of helemaal weg.

Vraag ingediend door Red Smucker-Green, Atlanta

Heeft u een vraag over de hersenen die u door een deskundige beantwoord wilt zien? Stuur hem naar [email protected]