Er zijn nu wereldwijd meer dan 91 miljoen schoolkinderen met obesitas – en het Verenigd Koninkrijk staat in de top 20 van landen met de hoogste obesitascijfers. In het VK verdubbelt het percentage zwaarlijvige kinderen tijdens de basisschooljaren – en neemt vervolgens weer toe op de middelbare school.

Dit komt deels doordat tieners in het VK diëten van slechte kwaliteit consumeren, met weinig voedingsstoffen en veel verwerkt voedsel. Meisjes in Engeland krijgen inderdaad geen essentiële voedingsstoffen binnen die nodig zijn voor de voortplanting en een goede algemene gezondheid (vitamine A, foliumzuur, ijzer). En jongeren zijn ook over het algemeen laag in ten minste vijf micro-voedingsstoffen die nodig zijn voor ontwikkeling, immuniteit, stemming en energie niveaus.

Tieners in het Verenigd Koninkrijk consumeren ook de grootste hoeveelheid toegevoegde suikers en suikerhoudende dranken in vergelijking met alle andere leeftijdsgroepen. Tieners consumeren ook de grootste hoeveelheid ontbijtgranen (waarvan ook bekend is dat ze vol zitten met suiker), en snoepgoed. En slechts 4% van de Britse tieners voldoet aan de dagelijkse aanbevelingen voor vezels. Dit is verontrustend omdat voedingsvezels in verband worden gebracht met een lager risico op hartaandoeningen, diabetes type 2 en kanker. Jongeren eten ook slechts ongeveer twee en een halve portie van de aanbevolen vijf porties fruit en groenten per dag.

Onderzoek toont ook aan dat tieners uit kansarme milieus een lagere inname van micronutriënten en vezels hebben dan hun meer welgestelde leeftijdsgenoten. En uit bevindingen van de denktank Food Foundation blijkt dat bijna 4 miljoen kinderen in het Verenigd Koninkrijk in huishoudens leven die moeite hebben om genoeg fruit, groenten, vis en andere gezonde voedingsmiddelen te kopen om aan de officiële voedingsrichtlijnen te voldoen.

Dergelijke voedingspatronen kunnen niet alleen negatieve gevolgen hebben voor de lichamelijke gezondheid van tieners, maar ze kunnen ook van invloed zijn op hun geestelijke gezondheid. Onderzoek toont aan dat ondervoede tieners minder kans hebben om hun potentieel op school te vervullen, en meer kans hebben op een slechte geestelijke gezondheid.

Waarom die slechte keuzes?

Maar de hersenveranderingen die optreden in de puberteit vallen samen met de overgang naar de middelbare school en deze veranderingen kunnen de houding en het gedrag op alle gebieden beïnvloeden – inclusief gezond eten. De wens om erbij te horen is sterk, en houden van gezond eten kan door tieners als “uncool” worden gezien. Jongeren hechten ook veel belang aan sociale tijd binnen de schooldag. En veel tieners beschrijven de eetzaal van de school als een intimiderende plek met slechte voedselkeuzes en ronddolende leraren – waardoor het een plek is die ze liever vermijden. Er zijn ook vaak lange rijen en een gebrek aan privacy in schoolkantines – wat ertoe kan leiden dat tieners de lunch overslaan en het grootste deel van hun energie in de ochtendpauze of aan het eind van de schooldag uit plaatselijke eetgelegenheden halen.

Er is ook de bredere kwestie dat het schoolvoedselbeleid er niet in is geslaagd kwaliteitsvoeding te ondersteunen – met name in middelbare scholen. Onderzoekers van de Jamie Oliver Foundation waren verontrust over het feit dat veel scholen nog steeds vet- en suikerrijk voedsel serveren tijdens de pauze en de lunch – waaronder pasteitjes, pizza, donuts, muffins en koekjes, vaak in grote porties. Dit is ondanks Oliver onvermoeibaar campagne voeren in de afgelopen tien jaar om de natie eetgewoonten te veranderen na Jamie’s School Dinners uitgezonden in 2005 aan de verschrikkelijke normen van schoolvoeding in het Verenigd Koninkrijk te onthullen. Oliver heeft sindsdien gezegd dat zijn inspanningen om de voeding voor kinderen te verbeteren niet hebben gewerkt omdat goed eten nog steeds wordt gezien als een “chique en middenklasse” zorg.

Een gebrek aan continuïteit tussen opeenvolgende regeringen en een gebrek aan consistentie bij de evaluatie van schoolvoedselnormen zijn hier wellicht ook debet aan. Het huidige schoolvoedselplan, dat praktische en specifieke richtsnoeren biedt over de soorten eten en drinken die scholen wel en niet moeten aanbieden, is sinds 2013 niet meer geëvalueerd. En hoewel het een vereiste is voor scholen om dit plan te volgen, kan er in werkelijkheid veel verschil zijn in de manier waarop scholen hun kinderen voeden.

Tijd om te handelen

Onderzoek toont aan dat eetgewoonten die mensen in hun jeugd oppikken, de neiging hebben om door te trekken naar de volwassenheid, waardoor de tienerjaren een belangrijke fase zijn om te beginnen met het vormen van gezonde gewoonten. In plaats van de volledige verantwoordelijkheid voor de voedselkeuze bij tieners te leggen, moet er dus meer worden gedaan om jongeren in staat te stellen gezondere keuzes te maken.

Dit kan onder meer door overleg met leerlingen om hen te betrekken bij beslissingen over de eetzaalomgeving en betere voedseleducatie. Het is ook aangetoond dat het beperken van de keuzemogelijkheden en het stroomlijnen van menu’s leidt tot gezondere voedselkeuzes. Om de gezondheid van tieners duurzaam te verbeteren, moet echter ook worden gekeken naar bredere kwesties zoals reclame voor levensmiddelen en voedselontwikkeling.

Maar het is natuurlijk niet alleen de taak van de school, ook ouders kunnen een grote bijdrage leveren door thuis een omgeving te creëren waarin gezond eten wordt gestimuleerd. Geduld is hier een must en gemak is de sleutel – bied wortels of gesneden fruit aan als ze hongerig door de deur komen na school. En geef het goede voorbeeld – maak plezier met het uitproberen van nieuw fruit of groenten – en help kinderen inzien dat het eten van voedzaam voedsel van invloed is op hoe we ons allemaal voelen, denken, eruit zien en presteren.